Astrebrume

Ils n’étaient pas près. Aucun d’entre eux.

Comme autant de bêtes marchant droit vers l’abbatoire, dociles, silencieuses, ignorantes. Les récits parlaient d’un ange de la mort, d’une créature immonde qui n’avait pour pensées que la faim dévorante qui tiraillait inlassablement ses entrailles sans qu’elles ne soient jamais contentés. Il cherche les intestins. Miyuke avait tapoté du doigt sur la page d’un ancien carnet de note, un rare vestige d’une expédition vers le prédateur. Quand Lan-Lan s’était penchée au-dessus du manuscrit pour mieux voir, elle avait ajouté froidement ... Aucun n’en est revenu.

Elle aurait voulu qu’ils avancent plus profondément dans les terres, plus proches du lac, pas au milieu d’une mangrove épaisse, dans le sol boueux et humide. L’élémentaire de terre avait un visage tordu par l’horreur quand le premier d’entre eux fut fauché. Il n’avait fait aucun bruit - l’ombre terrifiante de la mort.
Ils auraient dû aller plus loin. Mais comment berner ce chasseur? Son territoire. Son marais. Sa chasse. Sa faim.

Le malheureux maraudeur poussa un hurlement que le silence vint étendre en un râle immonde alors que le groupe éclatait d’un seul corps. L’enchaînement qui s'ensuivit ne fit pas tout à fait sens pour elle qui restait piégée dans le corps de l’expédition. Violette prit rapidement les devants, sacrifiant au passage un autre de ses collègues dont le membre fut fauché par la bête, les condamnant à ralentir contre la demande de sa cheffe. Avancer pour aller où, au juste? Lan-Lan était sceptique. Leur cible était à portée de main, avancer dans le noir et à l’aveugle ne servirait à faire d’eux qu’une longue et juteuse brochette.
Mais sa stratégie avait le bon ton d’énerver le monstre - il tenta plusieurs attaques déjouées ou déviées par la maraudeuse qui faisait une parfaite démonstration de ses talents jusqu’à ce qu’elle soit auréolée de satisfaction après un énième coup dur. Une lame d’air? Non, certainement pas. Curieux… Elle n’avait rien vu.

La voix de Violette l'interpella - elle et le carnassier scientifique, qui eut tôt fait de faire du blessé une carcasse. Vladimir n’avait pas perdu de ses habitudes, il semblerait - Lan-Lan tourna vers lui des yeux sceptiques. Pas pour ce qu’il venait de faire, au contraire. Plus par son manque de subtilité. Avec un peu plus de manières, son geste aurait été compréhensible. L’art, et la manière, ne sont pas donnés à tous.
Elle sentit un instant le poids de certains regards se poser sur elle - d’autres maraudeurs, les scientifiques inquiets, des soldats dont la peur tiraillait le ventre. Ils attendaient d’elle qu’elle le sauve, ce malheureux. Ils attendaient d’elle un miracle.

Comme Vladimir. Elle le croyait condamné.

Je vais faire de mon mieux… Murmura-t-elle, innocemment.

La douce et candide brebis blanche se pencha sur la pauvre victime dont le sang se diffusait inlassablement en belles nappes carmins dans le sol cramoisie. Prétendre l’aider lui donnerait une vue imprenable sur l’objet de tous ses désirs: cette chaire noircie, couverte d’une bave toxique à souhait. Déjà pourissante, elle voyait à vue d’oeil de petites gouttes blanches apparaître dans la plaie, se tordre avec délice, danser avec supplice pour celui qui perdait petit à petit ses chairs. Les capacités nécrosantes du viscuphage étaient remarquables - ce parasitage était-il naturel? Ses dents, sa salive? Des glandes à venins?
Lan-Lan bouillonnait. Elle n’osait détourner le regard, sous couvert de vouloir aider le malheureux, elle pouvait se faire une joie d’admirer la raison de sa présence à l'œuvre. Fais vite. Fais vite, où on se posera des questions.

Innocente brebis, elle leva des yeux vers Violette, secoua négativement le visage avec un air déconfit, triste. Elle ne pourrait pas aider…  

Même si la vérité était ailleurs. Il fallait l’amputer, c’est certain. Peut-être le seul espoir pour sa survie. Mais ici, maintenant, il était sans doute leur seul espoir. Après tout, il saignait à profusion, ses chairs à vif. L’odeur de son corps en décomposition chatouillant toutes les narines, y comprit celles du monstre… Un appât parfait. Une occasion rêvé de connaître ce que voulait le monstre - courait-il après des proies vivantes? Mortes? Des organes encore contenue ou apparent?
Doucement, elle enveloppa son front de ses deux mains à plat - au fond de ses paumes naissait une substance. La tetrodotoxine était heureusement incolore, inodore, un paralysant capable de simuler la mort. Désolée, pauvre homme. Tu ne vas pas aimer ce qu’il va se passer.

C’est trop tard. Il est mort. Murmura-t-elle doucement, ses doigts effleurant ses paumes comme pour lui dire adieu, merci, ou n’importe quelle autre voeux qui pourraient berner le groupe. Sous ses doigts coulaient déjà le paralysant, sécréter discrètement, emporté dans son système par les capillaires ouverts et exposés.

Elle releva les yeux, cherchant ceux de Violette, cherchant le groupe, cherchant… Cette gueule ouverte qui fendait sur elle à la vitesse d’un éclair. Elle allait mourir. La cible, c’était elle.
Elle allait mourir. Mais que cette vue était belle.

Souffle - Lan-Lan avait retenu sa respiration. Elle n’était pas morte, non. A la place, un bruit d’impact terrifiant, le bruit claquant des muscles tendus, de la boue dérangée, des tissus tordus et échauffés par l’effort. Dans toute sa splendeur, Geralt se tenait face à elle, ayant d’une seule main dévié l’attaque et projeté le viscuphage plus loin. Sans doute pas assez pour le tuer, ni pour le faire réellement souffrir - elle doutait sincèrement que ce fut possible. Mais la douce brebis, quant à elle, était encore là grâce à lui.
Elle remerciait presque le roi de leur avoir permis de faire route avec l’assassin. Qui devenait un mystère si profond qu’elle ne demandait qu’à y plonger.

De là où elle est, elle distingue les phalanges rougies et le poing enflé. Contrecoup de son courage. Mais comment faire si leur meilleure lame s’émoussait? Sa décision était prise; elle devait déplacer le problème pour qu’ils puissent mieux contre attaquer. Se levant prestement, elle lissa d’une main les plis de son kimono, déposa l’autre sur l’épaule du tueur qu’elle attira vers elle d’un geste doux.

Merci beaucoup Geralt… Innocence subtile, baiser discret déposée sur sa joue, camouflant candidement le cristal glissé dans sa poche entrouverte. Que ferais-je sans vous?

A cet instant, elle était persuadée qu’il ferait un bien meilleur usage du cristal de régénération lâchement volé la veille - elle n’oserait jamais jouer des coudes avec la bête. Quant à lui, sa main rougie palpitante de douleur et de nerfs, mieux valait lui donner de quoi se ménager et subvenir au moindre problème.
Quant à elle…

Je vais faire diversion. Annonça-t-elle sobrement. Sa main enserra dans sa poche un totem d’invocation, qu’elle n’activa pas encore. Avec un peu de chance, il me suivra jusqu’à un terrain plus propice - c’est le moment où jamais d’établir une stratégie, camarades. Et pour vous, de l’observer.

Elle regarda les scientifiques - Yuri qui tremblait à n’en plus pouvoir, et le visage de Miyuke que l’on distinguait à peine de la roche. Leurs secondes étaient comptées, elle devait faire vite, plus vite que des discussions vides. A ce stade, tout le monde devait avoir compris où elle voulait en venir.

Geralt a raison, nous devons collaborer. A cet instant, elle soupira profondément, inspira - le totem laissa apparaître une fine lueur verte.

Dans l’espace vide sa matérialisa un Drake à la gueule saillante, assez grand pour qu’elle l’enfourche immédiatement, et lui commande de ramasser le malheureux dans sa gueule… Avec un minimum de délicatesse. Le viscuphage était dans son élément, dans ce marais boueux. Mais pas eux. Il connaissait le terrain. Mais pas eux. Il les avait eus par surprise… Mais pas eux. C’était l’occasion parfaite de renverser la vapeur. Peut-être au péril de sa vie, oui. Mais elle ne manquait pas de ressource - si des yeux inquiets se posaient sur elle, elle ne manqua pas de révéler à sa ceinture un pistolet explosif qui ne manquerait pas de rappeler quelques souvenirs à ses terribles comparses.

A très vite. A ces mots, elle décolla. Et rapidement après, les crocs du drake percèrent le ventre du blessé dans un bruit sinistre, assez pour ouvrir son ventre, et révéler une odeur monstrueuse. Il fallait bien s’offrir toutes les chances pour que le viscuphage soit plus attiré par elle que par eux. La Brume n’était pas des plus opaques, elle distinguait le sol assez remarquablement. Son but? Trouver une clairière, n’importe quel terrain sur lequel ils auraient un semblant d’avantage. Un mouvement dans les arbres sous elle lui indiqua qu’elle avait réussit. Une peur vorace s’empara de ses entrailles, mais il était trop tard pour faire demi-tour, désormais. Que la contre attaque commence.

Le marais s’était depuis longtemps refermé sur eux comme une réalité glacée. Bien que relativement chaude, la région était recouverte d’un voile permanent d’humidité qui s’agglutinait à leurs vêtements déjà mouillés. Malgré cela, ils ressentaient la sueur poisseuse dégouliner dans leur dos.

Les cheveux plaqués de transpiration sur son front, Keshâ était plongé dans une grande concentration. Le sol meuble et glissant ruinait leurs tentatives de progression. La marche demandait beaucoup plus d’effort musculaire qu’on aurait pu penser. A tout moment une attaque pouvait survenir de la brume opaque… même si son radar d’hypersensibilité ne décelait rien. Rien de chez rien…

Plus que le faible coût d’utilisation de ce cristal, c’est l’épuisement mental qui le consumait. Et il devrait apprendre que cette tentative était vaine. Sa technique de détection n’était pas à l’épreuve des créatures non vivantes. L’explosion du maraudeur prit tout le monde de court. Dans un éclair de paralysie, Keshâ se retourna sur les remous sanguinolents. Il n’avait absolument rien vu venir.

Sans doute pour la première fois de sa vie, Keshâ’rem trouva l’intervention de Violette judicieuse et protectrice pour le groupe. Personne ne semblait avoir mieux à proposer que le mouvement. Et elle ne ménagea pas ses efforts pour piéger et repousser le viscuphage. Pour s’être perdu dans le labyrinthe du Liechi et dans la tour d’Yfe, le marais du viscuphage était de loin le plus sordide.

Comme il était vers l’avant, il ne voyait pas trop ce qui se passait et devait avoir foi en sa bonne étoile. Mais il vit bien que les attaques propulsées du monstre échouaient lamentablement, avant la dernière attaque « en blanc » portée par la maraudeuse. Le jeune homme se souvint alors de la théorie de Seraphah, qui lui parlait du pouvoir de fortune, le plus insaisissable de tous les pouvoirs. S’il ne comprenait absolument pas ce qu’elle avait pu faire, cela devait forcément jouer en leur faveur.

Dans la bataille, un autre maraudeur s’était fait écharpé. Et l’horrible vision du viscuphage broyant la barrière de Minos et ses entrailles d’un même mouvement s’imposa à lui. Dans son état de choc, Kesâ’rem releva à peine le comportement habituellement odieux de Vladimir. D’un seul coup, sans prévenir, il vida son estomac dans la vase, retourné comme un gant d’une contraction qui lui donna l’impression d’avoir une côte brisée.

Dans son tremblement intérieur, il parvenait encore à penser à la honte, de se montrer si vulnérable en présence d’alliés si malveillants. Archibald laissa tomber son regard reptilien sur lui en retirant sa jambe de l'eau d’un air écoeuré. Val était par nature plus compatissant, mais l’urgence de la situation le transformait en monolithe.

Ressaisis-toi ! Ressaisis-toi !

Dans un contexte exactement similaire, le Fléau siégeait sur son charnier putrescent. Invinscible, il taillait dans les chairs, explosait les plus farouches guerriers. Et juste après, Elle l’avait attaqué. S’était introduite en lui.
Je ne veux plus être ici. Il faut que je sorte.

Mais ce n'était pas un rêve.

Son regard tomba sur l’eau, dont le pâle éclat solaire produisait un reflet brouillé. Il ne pourrait jamais emprunter ce reflet. Il se rappela alors, la danse de la marée montante, quatrième mouvement du Royaume de l’Eau. C’est cela que tentait de lui inculquer Mao dans leur rêve partagé. L’eau serait son seul moyen de vaincre le viscuphage dans son propre élément. Mais serait-il capable de devenir un élément du premier coup ? Le viscuphage était tellement rapide… Et à voir cette eau sanguinolente et boueuse, il était difficile de désirer se fondre en elle.

Trois hommes à terre. Quatre. Si l’on prenait en compte la scientifique dont il avait malheureusement déjà oublié le nom. Cinq, avec le scientifique littéralement démembré par ordre du magistérien. Et maintenant ?

L’aberration avait plongé dans l’eau, prévoyant une attaque sous-marine. Le mort-vivant s’apprêtait à une nouvelle salve de morts. Il se sent tellement fébrile et impuissant. Presque sur le point de s’endormir, d’un sommeil de tétanie. La dernière fois qu’il s’est trouvé blessé et face à la mort, une rage sanglante s’est emparée de lui. Il préférerait ça. Ici, il n’est que fantôme face au châtiment des marais.

Vaguement, il saisit les mots de Gerald, tente de ravaler sa bile acide. Avant de secouer la tête par la négative.
-« Quel est le plan ? » raisonne sa voix blanche. Envers Archibald. Envers Lan-Lan. Ce sont bien eux les artisans de cette funeste rencontre. Et même le Von Arendt, s’il comprend bien. Alors, qu’avaient-ils prévu une fois leur vœu macabre réalisé ? Rien.

Etourdi par un tel niveau d’incompétence du haut commandement, il glisse un regard vers Mao qui n’a pas bougé, toujours aux aguets avec sa chaîne lestée. Comme d’un mauvais rêve, il se fixe sur des détails et a l’impression de manquer des bouts, des paroles des gestes. Lan-Lan est sur l’agonisant aux chairs rongées :
C’est trop tard. Il est mort.

Le corps n'est plus que poupée de chiffon sous les mains de poupée de porcelaine. S'il n'est pas médecin, il lui semble bien étrange de pouvoir succomber si vite à une hémorragie au-delà du secours de tout artefact. Un sourire mauvais et sibyllin étire les lèvres d’Archibald devant lui.

L'alchimiste est à présent la cible du viscuphage... n’était son ami de théière, Gerald, qui propulse le monstre au loin d’elle. C’est au tour de Zareh de sourire. Il comprend qu’elle vient de s’emparer de sa force.

La Xandrienne appelle une stratégie en terrain dégagée. Keshâ'rem répugne au peu de respect porté au corps du défunt. Pourquoi est-elle à ce point prête à tout? Plus pragmatique que jamais, Val’Ihem se porte en avant.
-« Attirez-le. Il est trop rapide. Mais si vous me rendez son mouvement prévisible et que j’ai ne serait-ce qu’une seconde d’ouverture… je le ferai léviter. »

Il n’a pas le temps d’élaborer ses mots, mais tout le monde doit saisir, du moins pour ceux qui ont eu un aperçu de ce dont il est capable, de ce à quoi peut ressembler un piège gravitationnel. Le monstre purulent est surpuissant, et surapide… mais pour exercer ses qualités prédatrices, il a besoin d’appuis… que ce soit sur l’eau ou sur la terre.

Keshâ’rem a détecté ce totem dans la main de la poupée de vices. Ce qu’elle en fait lui déplaît fortement. Mais il n’est plus temps de palabrer ou de se lamenter sur le minable niveau moral de ses camarades. Des serpents géants attirés par les tripes et le départ du viscuphage commencent à investir la zone autour des restes de Minos et des autres tartares.

Zareh fait tournoyer sa chaîne lestée, et par un étrange changement d’appui, brise sa trajectoire et la propulse telle une fronde sur le crâne d’un serpent, qui tombe raid mort.
-« Dépêchons-nous avant d’être encerclés ! Seule la terre ferme peut nous sauver. »

Les dents serrées pour les empêcher de claquer, Keshâ’rem saute sur une pauvre motte affleurante des eaux, puis sur un rondin glissant, alors que les eaux se meublent à une vitesse affolante de corps noirs ondoyant. Val’Ihem fait un bond de dix mètres pour sortir de la zone et l’increvable sapiarque s’en sort très bien, laissant un serpent se briser les crocs sur sa protection cristalline. Ce qui laisse les Opaliens et Xandriens restants face à leur parcours d’obstacles. Multiples et grouillants.

Lan-Lan a volé bien plus loin. Il la suit à la trace grâce à ses émotions. L’appel de sa nébula est plus fort que jamais. La tentation de faire appel à ses totems et cristaux si forte. Mais il sait qu’il doit se préserver quoi qu’il en coûte, jusqu’au dernier assaut. Sabre à la main, il tranche, par extrémité plus que par choix, un cou de serpent soudain tendu vers lui… Enfin, il atteint une zone de terre émergée, une nouvelle arène de brume.

On n’entend absolument rien. Mais c’est le bon endroit.
-« C’est ici. »  annonce-t-il simplement. A tous ceux qui s’extrait avec difficulté des eaux. Sa gorge est sèche, tellement sèche que ses lèvres collent à ses gencives. Son coeur joue du tambours dans ses tympans.
-« Lan-Lan est là. Et il doit être très proche. »
Un battement d’aile et un cri aigu de draconides confirme que Lan-Lan fend les airs dans les hauteurs.

Résumé:

L’une des grandes caractéristiques humaines, c’était de poser sur autrui des certitudes qui n’étaient au final rien d’autre que des présuppositions. L’esprit humain n’était pas l’inconnu. De la même manière qu’il invente quelques fois des images, l’esprit inventait de par son imagination ce que pouvait bien être dans son entièreté autrui. Cette méthode était ce qu’on appelait plus généralement le biais cognitif. Il était plus simple d’accoler les humains à des causes que de les cerner entièrement dans leur complexité. Méchant, gentil, intelligent, stupide. Tant de cases imparfaites qui définissent de manière tout aussi imparfaite les individus.

Dans ce genre de registre, on prenait trop souvent les maraudeurs pour des êtres totalement sans âme, prêt à trahir tout le monde pour tout et n’importe quoi. Une réputation qui, bien qu’ayant de nombreux fondements et surtout des représentants particulièrement, est loin de représenter parfaitement la réalité. On ne pouvait y voir là qu’une exagération de ce qu’était un mercenaire surtout quand on le comparait à un soldat de métier dont la première caractéristique était la loyauté aveugle à sa patrie. Trahir se devait d’être pensé, Agir se devait d’être pesé. Le plus important avant la mission, c’était avant toute chose de garantir sa propre survie quand bien même on acceptait les missions les plus risquées.

Et dans ce genre d’affaires, il restait bien plus simple d’abandonner son propre client qu’on ne connaissait pas vraiment que des camarades avec qui on avait été dans la même galère pendant des années à faire des contrats. Ce n’était pas un métier amusant que l’on faisait de bon coeur, bien au contraire, le mercenariat comme la maraude n’était rien d’autre qu’une des nombreuses personnifications des problèmes sociopolitiques de notre temps.

Quoi qu’il en soit, Violette avait bien du mal à laisser mourir son camarade. Abandonner les autres de l’expédition ne lui aurait fait ni chaud ni froid, n’ayant que peu d’attache effective pour chacun d’entre eux quand ce n’était pas tout simplement l’inverse. Tout au plus aurait elle eut quelques réserves purement professionnelle à laisser crever les xandriens qui appartenaient chacun à des instances capable de répondre, néanmoins elle n’aurait été avant tout mécontente de sa propre incompétence à réussir sa mission plus qu’affectée émotionnellement.

Elle n’était pas une débutante, elle savait que le maraudeur était condamné. Après tout, ce n'était pas la première fois qu’elle voyait cette scène. Sa demande de soin sonnait alors plus comme un ultime espoir de miracle qu'une demande parfaitement rationnelle.

Que pouvait-elle faire d’autre dans cette situation après tout ?

Ainsi les deux mauvaises nouvelles apportées coup par coup par Vladimir et Lan-Lan n’eurent sur elle que l’effet d’une demi-surprise tant elle s’attendait à sa réponse et étonnamment elle n’y réagit pas plus que ça. Sa première réaction fut de regarder le corps de désormais cadavre comme si pendant un instant elle doutait des mots de la noble ayant du mal à comprendre comment une nécrose au bras pouvait tuer si vite un homme. Mais bon… il ne respirait plus et la portebrume était très loin de se douter des capacités de la noble. Elle finit alors par accepter la chose en se contentant d’une brève réponse.

Mmmmh…

Pour ceux qui la connaissait, il était suffisamment rare que la portebrume ne l’ouvre pas pour que cela se remarque. Après tout c’était une grosse gueule tout autant pour montrer ou dire des choses positives que négatives. Ainsi contrairement à bien des gens ont pouvait voir l’importance d’une situation pour la demoiselle non pas à ses mots ou à ses réactions mais bien au contraire à son absence de mot et de geste. Tout juste pouvait-on voir chez elle pour les plus observateurs les contractions de son visage et de ses lèvres ainsi qu’un regard montrant une pointe très retenu et maîtrisé de tristesse.

Quoi qu’il en soit elle ne montrait ni ne disait grand chose, difficile ainsi de pouvoir savoir ce qu’elle pouvait bien penser.

Elle eut toutefois plus de réaction pour le traitement que Lan-Lan faisait au cadavre de son camarade. Bien qu’elle ne disait rien, son visage le faisait parfaitement savoir. Mais bon, l’heure n’était pas venue de se plaindre, Violette avait encore le sens des priorités à l’instant présent.

Alors que Lan-Lan s’envola sur son Drake, la cheffe de guilde ne la lâcha pas du regard, ne bougeant même pas quand des serpents géants commencèrent à être attiré par les morts.

Dégagez.

Pivotant pour tourner sur elle même avec son hypervélocité, le mouvement horizontal provoquant un flux d'air qui repoussait les premières vagues de serpents arrivant vers elle, profitant de l'occasion et du trou offert, sans vraiment réfléchir, la maraudeuse commença à suivre la noble au sol avec son hypervélocité doublée de sa vision augmentée, la maraudeuse profitait de l’accélération de sa conscience et de son absence d’angle mort pour scruter le décor afin de trouver le monstre. Aidée par la malchance de ce dernier, elle parvint alors à le trouver, effectivement il suivait Lan-Lan. Sans doute était-il confiant dans le fait de tuer tout le monde et voyait la tentative aérienne de Lan-Lan comme une fuite qui pourrait fonctionner puisqu’il ne savait voler. S’approchant alors par derrière tout en profitant de la diversion offerte par la xandrienne, la portebrume parvint à générer un courant ascendant sous les pieds du monstre qui le projeta à 5 mètres en hauteur. Ce dernier surprit, réussit toutefois à se stabiliser mais en l’air, il n’avait rien pour lui permettre d’esquiver.

Se positionnant sous lui, Violette pivotant de nouveau sur elle même telle une toupie pour accrocher de nouveau l'air via son pouvoir avec cette fois plus de force et de vigueur, ne se contentant pas de créer une simple bourrasque mais bien une petite tornade qui en s'agrandissant lui permettait de soulever les choses dans les airs sans avoir à être directement au contact de l'ennemi, le monstre d'ailleurs, toujours impacté par la malchance se rattrapa un temps aux arbre, mais la prise n'était pas bonne et le bois si brisa, envoya le monstre dans les airs avec pour objectif de lui offrir une belle chute.

Spoiler: