Astrebrume

Beaucoup trop de choses s’étaient passées à Opale. Des choses néfastes telles qu’on pouvait en attendre de la part d’Epistopoli et de sa façade de gouvernement. Mais rien n’échappait à l’œil du Magistère, ni à ses tentacules. Ils avaient livré un portebrume dans les tréfonds du Magisterium, un médecin qui avait participé à une expédition dans la Brume commandée par les quelques dignitaires qui portaient intérêt à l’avenir d’Uhr. Vladimir Von Arendt n’en avait pas fait partie, son supérieur ayant mésestimé l’importance ce qui serait découvert là-bas. Depuis, il avait pressé ledit médecin pour en extraire toute la substantifique moelle et en avait appris des informations d’envergure. L’existence d’un cristal d’omniscience que cet incapable larbin du Tartare n’avait pas été capable de leur ramener. Le cristal lui avait été dérobé, et il savait par qui. Vladimir, le savait. On ne parcourait pas ce monde pendant tant d’années sans en comprendre les coulisses. S’il ne pouvait mettre un nom, il en avait une vague idée et il avait mené ses recherches …

Ce fut donc sur ces mauvaises pensées que la diligence ornée des armoiries de la famille Von Arendt se stoppa à une dizaine de mètres devant les portes de la cité d’Andoria. Bien que le Myste fût de vigueur en Opale, nulle pile n’alimentait l’attelage, mené par des chevaux tout aussi authentiques qu’imposants. Il n’était pas pertinent d’embarquer trop de technologie issue du Myste dans le cadre d’une expédition dans la Brume. Pourtant, de larges véhicules automatisés suivaient la diligence, garnis des couleurs du Magistère et présentant leur sceau. Austères dans leurs armatures de métal, ils étaient tout en angles et ronronnaient en réponse aux lumières bleutées qui émanaient de leurs structures. Pareil détachement n’était jamais bien vu dans des contrées aussi reculées. Le Myste n’y était pas bienvenu, pas plus que l’ingérence d’Opale.

Une silhouette vêtue d’un justaucorps blanc qui le couvrait jusqu’à ses genoux s’extirpa d’un des véhicules à l’arrêt et tonna quelques ordres à la ronde. D’autres individus s’extirpèrent des véhicules et entreprirent d’en décharger les larges coffres. Des caisses métalliques aux relents inquiétants. Cerclée par des verrous mécaniques, elles semblaient contenir un large attirail en vue d’une opération de grande envergure. Rapidement, l’étendard du Magistère fut dressé et plusieurs balises électrogènes furent déployées de façon à repousser et maintenir toute incursion malicieuse. Des individus en armure noire s’affairèrent à déballer un grand nombre d’équipements de mesure qu’ils organisèrent en cercle autour d’une tente drapée du rouge magistérien.

- Baron, votre quartier est déployé. revint informer l’aide de camp qui semblait mener l’organisation du déploiement.

Il frappa au carreau de la diligence. Le pommeau argenté d’une cane écarta le rideau noir qui en protégeait l’intérieur. On devina un visage pâle dans lequel s’enfonçaient des prunelles orangées, surmontées par des sourcils courroucés. Le cocher descendit ouvrir la porte et laissa la place à un noble vêtu avec sobriété. Sa tenue était élimée sur les coutures et trahissait une mode un peu dépassée. Il tira avec lui une mallette usagée surmontée d’un nascent métallique et posa un talon sur le marchepied. Il contempla dans la clarté du jour le camp qui s’édifiait et où, au centre, une tente plus grande et décorée trônait. Vladimir opina du chef.

- Dépêchez-vous, nous devons prendre de vitesse nos concurrents. Hors de question qu’ils nous devancent. J’ai établi un itinéraire jusqu’au Lac, informez les Tartares. tonna-t-il, confiant d’un geste négligeant un parchemins gribouillé d’inscription indéchiffrables.

Il s’avança vers le camp en devenir, se retourna pour observer les murs d’Andoria. Il présageait peu de l’hospitalité de la cité, tout comme il n’avait aucun intérêt à y mettre les pieds si ce n’était pour les vivres nécessaires à leur trajet. Quelques commis chargés d’astras étaient aller s’en occuper avec pour dessein d’en apprendre un peu plus sur cette concurrence qui s’annonçait. Opale était en danger et personne ne semblait s’en soucier. Chacun y allait de ses desseins secrets. Pourtant, le danger était concret : le Mandrebrume se construisait une armée. Pire encore, selon le Tartare Jeremiah, il se rendait à Zénobie. Là où tout avait commencé. Hors de question de se laisser devancer par un arriviste doté d’un pouvoir qu’il ne maîtrisait pas. Vladimir savait que l’urgence était réelle : il fallait créer un contrepoint d’opposition. Un pouvoir propre à défaire leur adversaire. Tout ça dans la déliquescence que vivait Opale à présent. Il n’avait pas vécu si vieux en mettant tous ses nascents dans le même panier, tout comme il n’était pas venu ici par hasard.

- Friedrich, Alonzo. Etablissez-moi un cap sûr, et assurez-vous que le relais soit opérationnel avant notre départ. ordonna le Docteur aux deux autres scientifiques qui émergeaient de la diligence, et avec qui il s’était entretenu de la marche à suivre durant tout le trajet.

- Bien, monsieur. Le Docteur Forth s’attend à de nos nouvelles, dois-je le contacter ? Les premiers tests du projet sont … concluants. Êtes-vous certain de devoir poursuivre aussi loin ? questionna le premier, une sorte de petit blond aux yeux noirs.

Il portait la blouse traditionnelle des Assistants, tout comme son comparse chauve à qui il tira un regard perplexe lors que Vladimir soupira et s’en alla sans répondre. Ils savaient le personnage original et dangereux, mais beaucoup de secrets tournaient autour de lui. Comme pour la plupart des membres haut places du Magistère. Les deux assistants haussèrent des épaules et entreprirent de décharger une partie du matériel de la diligence tandis que le cocher s’occupait des chevaux. Au loin, sur les remparts, on pouvait déjà voir la garde de la cité qui s’agitait en les pointant du doigt. Il n’y avait jamais rien de rassurant lorsqu’une unité du Magistère s’installait à côté de chez vous.

Sous la tente trônait un portique dans lequel était suspendue une grande armure d’où exsudait une odeur nauséabonde. Des bougies parfumées avaient été disposées çà et là, cherchant à gommer l’odeur de putréfaction qui s’en échappait. Vladimir s’approcha de l’armure, tira de son sac une pièce d’armure marquée d’un nascent. Il en dégrafa la protection de torse et révéla une chair livide, scarifiée et gorgée de sutures. Encore chaude. Sans s’en conformer, il glissa la pièce d’armure à l’intérieur de la protection, sur sa face interne, et l’équipement se mit à vibrer. D’un geste précis, il referma le tout et verrouilla l’armure. Les vibrations s’intensifièrent. Puis, au bout de quelques secondes, les bras de l’armure se murent. Puis ses jambes.

- Prométhée, m’entends-tu ?

Silence, puis mouvement de tête. L’odeur s’estompa petit à petit pour ne plus laisser qu’un relent suave de transpiration mêlé d’une teinte saumâtre de sang. Les pièces de l’armure frétillèrent avant de se figer. Les gestes devinrent plus fluides et sous un signe du Spectre, l’armure fit un pas. Une bouffée d’orgueil envahit la poitrine de Vladimir. Si cette aventure dans les tréfonds de Xandrie avait pu servir à une chose, c’était bien celle-ci. Il sourit, posa sa main sur la poitrine de sa création. Bientôt il doterait le Magistère d’une armée à son image.

- Et à ma seule commande … se murmura-t-il, avant de secouer la tête.

Il frémit et ravala ce sentiment qui n’avait fait que s’amplifier depuis que l’existence du cristal d’omniscience lui avait été révélée. Pour la science, pour repousser les limites du possible. L’enrichissement personnel n’était … qu’un co-produit appréciable. Il calibra l’armure, resserra les lanières et conduit plusieurs tests de réactivité. Plusieurs heures s’écoulèrent tandis qu’il finalisait et adaptait les réglages. Puis, une fois qu’il fut satisfait, prit quelques pas de recul pour admirer son oeuvre.

- Parfait. Suis-moi et assure ma protection. ordonna-t-il tout en s’emparant d’un gant garni d’un cristal dissimulé.

Le Docteur s’affaira à s’équiper de ses menus effets avant de confier sa mallette à l’armure qui s’en empara d’un geste trop fluide pour être réel. Il s’engouffra hors de la tente et admira avec plaisir que tout avait été disposé en un temps record, de nombreux câbles s’étalant d’un ensemble d’écrans à quelques batteries de Myste. Des antennes et radars étaient disposés et les deux assistants étaient affairés à paramétrer on ne savait quels ustensiles de mesure. On y découvrait des relevés topographiques, des cartes de la Brume mais aussi des informations sur les diverses créatures et dangers qu’on pouvait rencontrer dans cette zone. Ils s’occupaient autour de l’itinéraire jusqu’au lac établi par Vladimir en identifiant les points de passage et, très certainement, leur propre agenda concernant les échantillons à collecter.

- Ah, Baron ! Tout a été installé, nous sommes prêts. Nos commis ont identifié une présence épistote et xandrienne non négligeable … Eux aussi nous ont repéré et nous avons, comme le Docteur Forth vous l’a ordonné … ahem, demandé … tenté d’établir des liens de coopération avec eux. l’interpella le chauve.

Il semblait suer à grosses gouttes à côté de l’armure qui accompagnait Vladimir, comme si la présence de la créature lui avait suggéré qu’il valait mieux rappeler ses éléments. Au cas où. Coopérer avec les rats de Xandrie ou les parvenus d’Espistote … de belles perspectives en somme.

- Venez-en au fait, Alonzo. Nul besoin de faire de l’exposition. soupira le Baron.

- Il … hum … n’est peut-être pas opportun que le projet vous accompagne. Le test est purement … mécanique.

- Votre esprit est étriqué, cher Assistant. Ne cherchez pas à concevoir les limites d’un ‘Projet’ dont vous ne connaissez que les contours. Tâchez-donc de m’arranger une entrevue avec les dignitaires des autres factions intéressés par notre proie, et expliquez-leur que de notre expédition résultera le salut d’Uhr. Je leur expliquerai personnellement pourquoi il est nécessaire qu'ils cessent toute concurrence et se soumettent à mon autorité.

Vladimir claqua des talons et tourna le dos au pauvre Assistant qui en resta bouche bée. L’armure riva quelques secondes son casque vers lui, comme s’il le jaugeait, puis emboîta le pas du Docteur. Une grande épée lui ceignait le dos. Le Baron lui avait fait revêtir une cape noire qui cachait son dos et battait au gré du vent. Il ressemblait en tout point à un soldat en armure intégrale. Il se déplaçait d’un pas lourd et régulier. On avait presque l’impression qu’il s’exhalait un râle régulier d’elle, qu’elle respirait.

- C’est … de l’humour, non ? commenta le chauve en observant le Baron et sa créature se présenter aux portes de la cité.

- J’espère. Je ne crois pas que les équipes concurrentes obtempèrent face à cette demande. répondit le très blond Friedrich.

Passer la porte fut le moindre des tracas. Cependant, face aux derniers événements, toutes les cités commençaient à avoir peur et la rumeur d’attentats avaient poussé le monde à revoir ses consignes de sécurité. Ainsi, il n’était pas aussi aisé d’entrer dans les cités. Encore moins les sièges de pouvoirs qui avaient déjà été durement frappés. Vladimir passa devant la queue qui se faisait et agita d’un air négligent les papiers justifiant de son statut au nom d’Opale. Un des gardes commença à lui dire de se mettre dans le rang mais le casque de Prométhée, pivotant vers lui, sembla lui faire marquer un temps d’arrêt protocolaire. Ajouté à ses armoiries, cela suffit pour que le soldat lui bégaye qu’il pouvait passer. Le Baron ne se fit pas prier et jubila sous les regards courroucés de la plèbe qui attendait. Tout comme il appréciait qu’on se soit chargé de la paperasse pour lui. Il jeta néanmoins un regard arrière sur son camp qui avait pris forme et soupira. Il aurait bien profité d’un aéronef chargé de Myste pour cette expédition, mais le prototype n’était pas prévu pour un test aérien.

Ce fut là qu’il les trouva, la cible de sa petite visite dans la cité. Ceux qu’il savait trouver sur sa trace, ceux qu’il était venu … débusquer. Ceux qu’il avait une envie infernale de titiller car Forth lui avait expressément interdit de leur nuire. Vladimir n’était pas stupide, il avait bien pris mesure de la fragilité actuelle d’Opale. L’exploitation du Myste avait doublé en vue de quadriller la cité de balises et de protections, tout comme la plupart des départements s’étaient affairés à trouver de quoi survivre à l’Apocalypse en devenir. Sa présence ici ne tenait qu’à une chose : il avait conçu la Chose. Il avait trouvé comment … fabriquer de quoi affronter la Brume sans perte humaine. Mais il avait aussi un autre dessein. Ce qu’il avait créé saurait aussi trouver preneur chez d’autres êtres au sein d’Uhr. Le Magistère lui devenait de plus en plus … austère. Pourtant, et cela n’arrivait pas assez souvent pour qu’il le reconnaisse, il fut surpris.

- Dame Fà. lui répondit-il, avec une révérence tout à fait accordée à son statut mais juste un peu trop appuyée pour être ... inconvenante.

Il lui sourit avec ses canines effilées et envahit l’espace avec une fragrance doucereuse de naphtaline. Vladimir releva le menton à la mention de sa délégation et haussa un sourcil, comme si elle avait pu en douter.

- En effet. J’ai ouïe dire que vous étiez mêlée à cette … expédition et je me suis dit que … et bien il serait propice de … joindre nos efforts. commença-t-il, se rappelant les affres de ce sinistres manoir et les talents cachés de la jeune femme. Pour le salut d’Uhr, bien entendu.

Le Baron lui sourit de nouveau. C’était tout sauf naturel chez lui. Conservatoire et Alliance, c’était surtout eux qu’il s’attendait à trouver. Mais la Xandrie, ici ? Qui plus est la famille Fà ? Voilà qui jetait un trouble inquiétant sur cette affaire. Que venait-elle chercher ici ? Quel intérêt pour le Viscuphage ? Le Conservatoire, il comprenait … mais elle ? Ils se toisèrent de leur politesse feinte jusqu’à ce que la jeune femme prenne les devants. Il détestait cela. Elle était plus agile que lui à ces jeux. Autant se montrer ouvert pour découvrir ses desseins. Autant … profiter de cette main tendue pour ne pas s’empoisonner en la croquant.

- Je n’ai jamais eu d’autre but que de coopérer … mentit-il. Je venais justement ici à cette fin car j’apporte avec moi le salut d’Opale et de la guerre à venir. Vous n’êtes pas sans savoir que le Régent nous a tous trahis et a mené un attentat au cœur même d’Opale ? J’aurai cru que le Grand Sapiarque se serait donné du mal pour éliminer toute idée d’accointance mais … non.

Il croisa les bras tandis que son Tartare fit de même en une pathétique imitation du Docteur.

- Comme vous l’avez annoncé, dame Fà, cette expédition vise le progrès. Et la coopération de nos nations serait du plus bel effet pour raffermir les liens distendus après de pareils … événements. Je ne cherche qu’à protéger Opale, et du salut d’Opale dépend la Xandrie. continua-t-il avec un raccourci un peu trop gros, mais assez suave pour qu’il passe. Il laissa planer le doute sur le 'et inversement' qui ne vint jamais.

Vladimir se lécha une canine sous ses lèvres étirées. Il étudia les quelques individus qui entouraient Lan-Lan. Il savait Epistopoli aussi sur la piste du Viscuphage pour on ne savait quelle raison. Il ne les avait vu nulle part mais ne doutât pas du fait que, eux, l’aient vu. Il n’avait rien fait contre. Tous avaient besoin de voir Opale puissante et active. Bientôt la rumeur de sa création parviendrait aux oreilles des autres nations et, à nouveau, il changerait la face d’Uhr. Il s’apprêta à demander les ressources dont disposait Lan-Lan et à quelle fin elle se prêtait à ce jeu lorsqu’ils furent interrompus par l’arrivée d’une femme longiligne qui lui parla à l’oreille.

- Epistopoli ? Diantre. Ces chiens n’ont donc aucune limite à leur perfidie ? murmura-t-il à voix assez haute pour être entendu. Nul doute que Lan-Lan ait élevé la voix pour qu’il le perçoive aussi.

Ce fut là qu’il remarqua les deux individus postés derrière elle. Suffisamment discrets pour passer inaperçu. Mais l’une d’entre eux, il la reconnaissait. Pervenche, ou quelque chose comme ça. Et l’autre avait un visage familier. Il retenait surtout Pervenche qui avait été mimée par la chimère du Manoir dans sa précédente rencontre avec la Fà. Tiens donc … et cet accoutrement. Maraudeuse ? Eux il les connaissait, tout comme il y avait eu du grabuge chez eux récemment. Nouvel intérêt à coopérer avec la Xandrie, donc. Il lui offrit un sourire vide.

- S’ils désirent se lancer seuls dans la quête du lac, et affronter la Brume sans les protections opalines et les chaînes de ravitaillement du Conservatoire : autant les laisser faire non ? Ils feront de bons appâts pour les dangers de la Brume et nous sécuriseront la voie. Mes assistants sont en train de repérer les lieux et de préparer les balises électrogènes. Des nascents d’écholocalisation ont été déployés et les Tartares ont commencé les premières reconnaissances de la route. proposa-t-il, tout en restant assez flou pour laisser suggérer de l’impact que pourrait avoir son équipe sur le bon déroulé de la mission.

Non pas qu’il aimât particulièrement coopérer, mais il savait reconnaître un enjeu valable quand il en voyait un. Il n’avait besoin que d’un morceau de la créature après tout. Mais plus que la créature, qui représentait le Graal de sa création, c’était les données qu’il récupèrerait sur le chemin aussi. Peut-être les quelques fragments nécessaires à son amélioration ? Qui savait … Cela lui coûtait mais Forth avait raison en un sens. Il fallait coopérer. Ainsi tous verraient ce qu’était prêt à déployer Opale. Qui de mieux placer pour évaluer sa Chose que ceux qui avaient dû affronter la créature qui en avait été la genèse ? Il ricana à cette idée. Pervenche et Lan-Lan n’allaient pas cesser d’être surprises. Et cet autre gusse au visage familier, là aussi. Il avait l’air important lui aussi. Dommage que le petit Keshô ne soit pas dans les parages lui-aussi … trop occupé à têter le sein de son cher cousin Seraphah, hm ?

Non, l’idée de coopérer avec Epistopoli ne lui convenait pas. Ces imbéciles feraient certes un superbe appât pour la Brume, ce qui aiderait le strigoï à ne pas subir ses affres. Certes. Mais il plissa les yeux face à une information plus importante encore. Les monétaristes ? Déjà, l’argent n’était pas sa préoccupation. Mais les monétaristes ? Conservatoire et Xandrie. Xandrie et famille Fà. Un sourire malicieux s’étira sur ses lèvres fines. Intéressant. Très intéressant.

- Il est plus facile de prendre ce dont nous avons besoin sur des cadavres, chère amie. D’autant plus que ce départ précipité traduit une volonté de leur part de nous devancer, non pas de coopérer. Mais ils feront de superbes sujets de test. Tâchez seulement de vous souvenir que seul leur propre profit les intéresse avant de sentir leur lame entre vos vertèbres. répondit-il, en éludant d’un geste de la main cette histoire d’alliance entre les diverses factions.

Il avait déjà eu ce qu’il voulait d’Epistopoli, il avait déjà récupéré la matière nécessaire à ses projets. Ils étaient étriqués et obtus : leurs avancées seraient futiles en comparaison de ce qu’il allait offrir au monde. Leur objectif était centré sur eux-mêmes : c’était ainsi que les loups avaient pu se développer chez eux. Ce ne serait pas arrivé au Magistère. Ils avaient leurs torts, mais jamais un loup ne serait assez fou pour tenter de s’infiltrer dans leur antre.

- Je vous accompagne. musarda-t-il en lui tendant son coude.

Oh, elle allait détester. Tout comme lui n’appréciait pas les contacts, mais elle avait cette fâcheuse tendance de prendre l’ascendant sur leurs relations. Il lui offrait là une entrée … qui aurait de quoi faire réagir n’importe qui. Xandrie qui prend le bras à Opale. Il frémit de plaisir face à l’inconfort que provoquerait cette vision-là, cette petite écharde qu’il enfoncerait dans les occiputs de tous ceux qui oseraient se dresser face à lui. Il était apte à manœuvrer, lui aussi, bien qu’il n’apprécie pas être au centre des attentions. En l’état, il savait qu’elle voudrait avoir l’ascendant sur les relations. Il ne serait pas un suivant dans son ombre. Ils marcheraient en égaux. Tout ce qu’elle obtiendrait serait aussi sa réussite. Elle plaça sa main au-dessus, bien entendu.

Un grognement le ramena au présent, loin de sa toile de machinations. Prométhée avait posé la main sur son arme. Le Docteur lui intima de ne rien en faire d’un geste de la main. Il ne maîtrisait toujours pas les subtilités et tout contact pouvait être vu comme un danger pour Vladimir. Celui-là, en l’occurrence, en était un. Mais pas du type de ceux que la créature pouvait gérer.

La petite délégation finit par arriver aux abords de la troupe épistote. Ridicule petite troupe que le Baron jugea de haut. Il les observa et ne put retenir un rictus. De la chair à Malice. Tout empestait l’électrique, le puant du carburant synthétique. Il n’aimait pas l’électricité, c’était un fait. Mais une autre entité détestait cela : la Brume. Après tout, comment auraient-ils pu créer les Nascents sans cette petite phobie nécessaire ?

Comme il l’avait anticipé, ce fut Lan-Lan qui prit les devants. Ils arrivèrent face à un espèce de grand escogriffe, bardé d’incapables épistotes. Le Baron observa les alentours tout en laissant la main de Lan-Lan sur son bras. Des modèles V6 ? Des fusils Gauss. Tout une batterie d’équipements de détection … mais rien qui ne soit propice à lutter contre la Brume de façon efficace. Entendez là, de façon opaline. Epistopoli avait toujours rêvé d’explorer cet autre monde mais la violence à laquelle ils se confrontaient causait de lourdes pertes. Heureusement qu’ils pouvaient fabriquer ces technologies à la chaîne … Quoi qu’il en soit, c’était Opale qui avait ce monopole. Le Myste était un atout indéniable.

Le Docteur observa Pervenche et Geralt qui semblait avoir déjà échauffé les esprits, mais son regard s’arrêta sur un faciès connu. Méprisé. Le jeune Keshô, empêcheur de première et idéaliste dont l’imbécilité les avait fait passer à côté d’avancées … considérables.

- Prométhée, va prévenir le Tartare. Mimic. ordonna-t-il entre ses dents, assez bas pour que peu puissent l’entendre.

L’armure ne bougea pas. Vladimir jura entre ses dents. L’information semblait mettre du temps à faire son chemin dans la cervelle moisie dont il l’avait doté. A moins que ce ne fussent les souvenirs ancrés dans cette dernière qui restèrent un instant à la surface des pensées de Prométhée ? De voir ces cinq individus ainsi réunis devait faire émerger des pensées chargées d’émotion … C’était à la fois malavisé et extrêmement intéressant. La mort libérait-elle les tissus de ses souvenirs ? Les morts pouvaient-ils se souvenir de la déchéance qui avait précipité la fin de leur vie ? Au bout de quelques secondes, Prométhée s’exécuta pourtant.

- Je rejoins les préconisations de Dame Fà. C’est ainsi que le Magistère opère. Peut-être une des façons qui permet d’éviter au mieux les pertes inutiles et qui maximise les informations recueillies dans la Brume. Mais ce n’est que l’avis de quelqu’un qui possède une expertise du terrain. commença-t-il en rivant son regard d’opale dans celui du scientifique.

Von Choucroute le regarda de haut. Ses yeux s’égratignèrent sur le sigil du Magistère qu’il portait et sur son visage. Il ne le connaissait pas. Ce n’était pas étonnant. Il ne perdait pas son temps à parader, il ne recherchait que l’efficacité. Ça … et le fait que ses recherches étaient plus souvent cachées qu’étalées au grand public. Mieux valait que ce fut ainsi. Lui, en revanche, il savait qui c’était. Il le détestait déjà bien avant de le rencontrer ici.

- Le Magistère vous salue, Archibald. Enfin, je dois dire Sapiarque c’est ça ? Je ne sais jamais comment m’adresser aux stagiaires de Nikolaï Svetlanov. reprit-il, se demandant s’il avait affaire là à un vrai décideur ou à un pantomime de chef d’expédition : un Sapiarque se devait de savoir, non ? Les autres ignorants ne comprendraient pas grand chose à l'insulte. Ou encore à des corps ‘diplomates’ hébergeant des criminels recherchés par le Magistère.

Il fit un signe du menton pour désigner Keshâ’rem. Il s’était mis à dos le Magistère lors de leur dernière échauffourée. Si ça n’avait touché que Vladimir, encore … mais il avait confronté des Tartares. Il lui sourit. Tartares il y aurait durant cette expédition et il se délectait déjà des interactions. Il ne laissa pas le temps à ses interlocuteurs de réagir.

- Mais Opale, elle, n’est pas là pour décorer les murs d’Andoria. Je n’ai que faire de vos petites lubies propres à générer de la chaire vive pour la Brume. Il se trouve que mon amie a su me convaincre pour vous laisser une petite place dans cette expédition, en dépit des dégâts causés par votre nation à la mienne. Votre grand Sapiarque s’est fait bien silencieux, d’ailleurs. Vous glisserez à Elias qu’il a les salutations du Baron Vladimir Von Arendt lorsque vous le croiserez, hm ?

Façon peu subtile de se révéler tout en méprisant son interlocuteur, qui ne méritait même pas une introduction en bonne et due forme. Il lui sourit et éluda la moindre de ses remarques d’un geste de la main. Pédant et insupportable au possible, ah qu’il aimait exercer son fiel. Il ne répondit à ses remarques qu’avec un petit sourire satisfait. Il doutait fortement que ce type le connaisse. Cela ne rendait les choses que plus délectables : Vladimir était assez conforté dans son égo pour prendre comme un compliment l’ignorance à son sujet. Bien que Forth et Higgs fassent tout pour cacher son existence … ce que beaucoup de personnes ici présentes devaient comprendre, et apprécier, à présent.

Ce fut alors que Lan-Lan révéla son petit coup de … ahem. Le bras du Baron se resserra et il afficha une moue furieuse.

- Bien entendu, Lan-Lan. La transparence a toujours été quelque chose de remarquable … maugréa-t-il, conscient qu’il venait de balancer son nom sur un enregistrement qui ne tarderait pas à tomber entre les mains de l'Alliance ... et puis du Magistère.

De toute façon, il aurait été imbécile de penser que ses actions restent méconnues des autres factions. Il s’était immiscé dans leur terrain de jeu : cela n’aurait été qu’une question de temps. Il soupira lorsqu’il aperçut quatre silhouettes en armure drapées de rouge dans la foule qui commençait à s’amasser autour d’eux. L’odeur nauséabonde de Prométhée lui indiqua qu’il était revenu à ses côtés, en ayant bousculé plus d’une personne au passage.

- Je vous suggère de mettre à plat les conditions de notre coopération et de ratifier un contrat précis en vue des gains relatifs à cette expédition. De façon à s’assurer un partage … équitable. proposa-t-il après s’être légèrement raidit au retour des Tartares.

Il n’était venu que pour une chose. Tout gain supplémentaire serait un bénéfice notable pour le Magistère. Tester Prométhée et … l’améliorer. Le reste serait du bonus. Un bonus substantiel. Et avec les Tartares présents, il était important de bien se comporter. Non, ce n'était pas de la peur. C'était stratégique ... stratégique, oui voilà.

Résumé:

Les relents poisseux de la Brume dardaient vers eux leurs appendices inquisiteurs. Ni vaporeux ni liquide, l’entité explorait la nacelle en descente. Auparavant si prolixe, le scientifique opalin était maintenant mutique. Sa mâchoire crispée trahissait sa tension, son teint livide teintait son angoisse d’une appréhension si humaine qu’elle l’en rendait pitoyable. Il se surprit à retenir sa respiration sur une longueur bien trop importante pour un être de chair. Il sentit son vestige chanceler mais tenir bon. Son regard de braise se perdit dans les premiers ressacs de Brume. Il savait qu’il n’était pas le bienvenu. Il le ressentait dans chacun de ses os. Chaque fragment de son essence avait répudié cette origine malicieuse, jusqu’à en faire un combat de tous les instants. Puis le son strident des balises s’imposa et la Brume reflua. Canalisée par l’outil miraculeux, celui-ci chauffa quelques secondes avant de se stabiliser, ayant absorbé la Brume environnante. L’opalin reprit sa respiration lorsqu’il vit la Malice absorbée et sa propre personne portée hors d’atteinte de l’entité.

Autour de lui, les épistotes faisaient savoir de façon équivoque leur dégoût pour le spectacle. Cette technologie qu’ils abhorraient et méprisaient. Pourtant, pendant quelques secondes, ceux qui n’avaient pas ressenti ce petit soupçon de soulagement et de légèreté auraient fait preuve d’une bien mauvaise foi. Combinaison des technologies des deux nations, cette escapade promettait d’être haute en couleur. Vladimir avait accepté d’être véhiculé à bord de leur dirigeable avec un cynisme qui lui était propre : cela permettrait d’éviter que les véhicules ne soient abîmés par le terrain tout comme les dépenses énergétiques ne seraient pas siennes. Il connaissait le Myste, il savait qu’il valait mieux ne pas trop compter sur lui. Chaque pile avait sa durée de vie. C’était d’autant plus vrai quand on connaissait le véritable procédé de fabrication du Myste. Comme lui.

Satisfait d’avoir vu les balises fonctionner, il se détendit et échangea quelques rapides consignes avec les deux assistants déployés pour le seconder. Ils s’affairèrent à inspecter Prométhée et à vérifier ses constantes. Il était étrange pour les autres qu’il soit ainsi le centre de l’attention. Tout comme cette carcasse mutique source d’inquiétude. Les autres Tartares s’étaient contentés de rester dans leur coin, à l’abri des regards. Les œillades courroucées des membres de l’équipage ne cessaient de s’attarder sur leurs nascents, qu’ils arboraient avec une fierté toute relative. A peine la nacelle des opalins fut posée à terre qu’ils entreprirent de se diviser pour inspecter le terrain. L’un d’entre eux, celui qui avait souvent tendance à rester en arrière, s’approcha du Docteur et lui demanda de tendre sa main. Ce dernier accepta de mauvais gré et ils semblèrent échanger quelque chose. Quant au reste … le cornu se positionna en bordure de Brume et tenta de la sonder tandis que celui avec la grande épée entreprit de dégainer celle-ci et de faire face à l’entité.

- Noct et Minos, en repérage. Dès que la voie est sûre, déployez la balise. Par là. ordonna Mimic, qui semblait diriger la petite troupe.

Mimic était un revêtu d’une armure légère mais portait sur son plastron le symbole du Magistère qui le nommait apparemment comme chef de la petite troupe. Il possédait un gantelet orné d’un Nascent mais guère plus. Le cornu opina du chef et baissa sa capuche pour révéler un casque cintré d’un nascent. Il n’était pas réellement cornu mais son équipement bourdonnait d’une énergie confinée. Quant à celui qui répondit au nom de Noct, il resserra sa cape autour d’une armure sombre et donc le poitrail était frappé d’un nascent sombre d’aspect. Il opina du chef, échangea un discret signe d’amitié avec un autre Tartare puis s’enfonça dans la Brume. Cette dernière frémit à son passage et à peine une seconde après, le cornu, Minos, le suivit.

- Docteur Von Arendt, la Brume est récalcitrante mais nous pouvons avancer. vint rendre compte Mimic, d’une voix métallique et calme.

Ce dernier opina du chef et autorisa ses assistants à prendre la suite d’un signe de tête. Les deux hommes se raidirent et commencèrent à déployer leur matériel d’analyse. Ils déchargèrent une mallette marquée d’un nascent, elle-aussi, puis entreprirent de sortir des équipements de mesure similaires à ceux déployés devant les murailles d’Andoria, bien que plus petits et légers. Vladimir soupira et les laissa vaquer à leurs occupations. Prométhée, quant à lui, restait parfaitement immobile. Le temps que le tout soit déployée, soit une dizaine de minutes, une nouvelle zone purgée de Brume s’ouvrit devant eux. Se tenait au centre le Tartare avec son casque à corne. Une aura diaphane l’encerclait lui et la balise qu’il venait d’activer. A quelques mètres de lui, l’autre Tartare en armure étrange avait son épée dégainée et maculée de sang. Il avait visiblement blessé ou occis une créature pour sécuriser cette position. Se dressait donc devant l’équipée un couloir libéré de Brume.

- Blieg, Traque : à vous. ordonna Mimic, avant de prendre leur suite et de se diriger vers le cœur de cette nouvelle zone créée.

Le Tartare à la gigantesque épée ricana et s’aventura de l’autre côté de la zone pour s’engouffrer dans la Brume. Celui qui avait interagit avec Vladimir quelques minutes plus tôt s’approcha de Firedrich et s’empara de sa balise pour rejoindre son camarade au petit trot.

- Docteur, faites-nous signe lorsque vous voudrez procéder au test. proposa le Tartare avant de rejoindre ses camarades et de discuter avec eux.

L’opération semblait rôdée et les Tartares semblaient en maîtriser les risques. Ils n’avançaient pas vite, certes, mais ils connaissaient les dangers de la Brume. Encore plus lorsqu’on arborait des Nascents. Vladimir inspira bruyamment et se frotta le nez. Il marcha quelques mètres dans le sol spongieux. Il maugréa quelques remarques en observant les autres membres de l’expédition mais ne sembla pas faire grand cas du contexte de cette dernière. Ses bottes sales, le déséquilibre du sol ou encore l’air fétide … rien ne semblait l’incommoder. C’était étonnant de sa part, mais une sorte de fièvre auréolait son regard et il se risqua presque à sourire. Prométhée entama de le suivre à quelques mètres. Plusieurs fois, le strigoï se retourna vers lui avec un regard avide. Oui, le test, bientôt le test …

- C’est toujours un plaisir de voir des équipes habituées à l’exploration de la Brume se déployer, n’est-ce pas ? Ah, je ne compte pas le nombre de cadavres épistopolitains que nous avons pu croiser au cours de nos explorations … Mais les Tartares sont là pour ça. Un risque calculé, mesuré … proclama-t-il en s'approchant de Lan-Lan.

Il passa devant les épistopolitains sans marquer la moindre pause et pivota pour observer la mécanique qui se mettait en marche. Le couloir que commençait à dresser les Tartares. Ils faisaient une petite équipe rudement efficace et dont la disparition n’aurait que comme impact la nécessité d’en récupérer les nascents. Quant au Viscuphage … ils ne devraient pas interférer dans la capture de la créature. Sauf nécessité vitale, bien entendu.

- Mes Assistants ont proposé une route cartographiée selon les derniers relevés topographiques de la région, mais je crains que les intempéries à venir ne nous contraignent à avancer lentement.

En écho à sa déclaration, la Brume commença à tourbillonner sur elle-même et les relents putrides des marais de firent de plus en plus forts. Il sentait sa haine. Il la percevait d’ici. La Malice commença à grimper et darda ses doigts fumeux sur le dôme de protection dressé par la balise. Une grosse goutte de pluie s’éclata à quelques mètres d’eux. Puis deux, puis trois … Le Docteur maugréa puis fit signe à Prométhée de se rapprocher. Ce dernier tenait sa besace. Il l’ouvrit et en tira un vêtement de pluie cintré et noir ainsi qu’un parapluie qu’il tendit à sa création. Cette dernière s’en empara et entreprit de protéger son maître de la pluie.

- Sans compter que si la pluie dure, les routes elles-mêmes risquent d’évoluer … Quoi qu’il en soit : en avant. La Brume est déjà assez agacée : inutile de la faire attendre. continua-t-il, un brin angoissé.

Il tira hors de son sac une nouvelle balise et la fourra dans le bras libre de son armure. Il l’activa et le vrombissement vint s’ajouter à celui émis par la balise de Lan-Lan. Bien qu’elle n’ajouta pas grand-chose au pouvoir de la balise de Lan-Lan, il se satisfit de cette nouvelle protection. D’autant plus que Prométhée portait l’objet et le parapluie, garantissant une protection idéale du Docteur. S’il avait semblé comme empoissé et ralentit lors du contact avec la Malice, le Docteur était rasséréné par son absence permise par la balise. Il observa au loin les Tartares qui s’occupaient d’ouvrir une voie. A leurs côtés, les assistants avaient déployé une carte de la zone et s’affairaient à protéger du mieux leurs effets de la pluie. Le Myste n’était pas mis en danger par la pluie, mais les écritures en pattes de mouche de leurs calculs … si. Ils s’affairèrent à continuer leurs relevés. Au bout de quelques minutes, pendant lesquelles le reste des équipes continua de débarquer, Friedrich le blond s’avança vers Vladimir.

- Docteur ! Nous sommes à quelques kilomètres de l’embouchure de la Berenn. Mimic est en train de créer une voie le long de sa branche la plus fine et la moins puissante. Nous devrions arriver aux abords du lac en quelques heures. Nous avons repéré un lieu de camp possible à une heure de marche, dans un bosquet. Les Tartares sont censés nous y conduire. Dois-je leur dire de nous attendre pour le test ?

Vladimir fronça les sourcils. La pluie tombait toujours aussi fort. Peut-être une averse, peut-être pas.

- Il pleut. Nous verrons quand je n’aurai plus besoin de parapluie.

Une nouvelle zone fut soudain dépourvue de Brume au loin.

- Hm. Dame Fà, il va falloir que nous avancions. Archibald, veillez à vous dépêcher, nous n’avons pas le loisir de tout le temps vous attendre. Pendant que mes hommes risquent leur vie pour nous assurer une voie sûre, partagez-nous donc vos informations sur notre cible. Que veut donc la nonchalante Epistopoli au terrible Viscuphage ?

Concernant Lan-Lan, il en avait une idée sans trop en avoir. Mais il n’attendit pas la réponse du Sapiarque pour avancer. Les assistants du Magistère entreprirent de replier le matériel dans la mallette spatiokinétique puis entreprirent de se diriger vers la zone protégée par la Brume. Trois balises pour faire le chemin, donc une portée par Prométhée. Le dégagement des zones promettrait d’être tout autant dangereux que leurs mouvements durant toute cette escapade …

Résumé: