Astrebrume

Elle était absolument ravie, la bête. Comme à chaque fois qu’elle s’était retrouvée complètement immergée dans la mer de brume, là d’où elle avait dérivé il y a une vingtaine d’années. Le problème, c’était que ces passages étaient extrêmement épisodiques, et qu’elle n’avait aucun espoir de pouvoir y revenir en s’arrachant de la carcasse de son hôte, pauvre petit tas de vapeur cadenassée qu’elle était.

Même maintenant, avec le proprio temporairement absent, elle ne parvenait pas à accrocher quoi que ce soit pour se hisser dans sa chair. Même pas un petit nerf ou recoin de cerveau. Habituée depuis le temps, elle n’insista pas.

Mais tant pis. Profiter de l’atmosphère, ça restait agréable. Et puis, avec un peu de chance, le gamin mourrait aujourd’hui, hein.

Allez, pitééééé, faîtes qu’il se fasse tuer, ça serait tellement simple.


Pour lui, c’était plus compliqué. Il ne savait même pas à quoi il ressemblait, en fait. Parfois, c’était une sphère de lumière aussi discrète qu’un sanglier imbibé de goudron brûlant, parfois une forme spectrale très semblable à son corps d’origine, et parfois, un petit amas de brouillard presque indistinguable de la brume ambiante.

Ce qui n’était pas le cas, en l'occurrence. Vu que les deux autres parvenaient à le suivre, sans difficulté, pendant qu’il les précédait dans la purée de pois environnante. Et qu’ils allaient bien trop vite à son goût. Il n’avait même pas le temps de déterminer si le chemin qu’il traçait au travers de la végétation à flanc de colline était praticable que déjà, ils le rattrapaient et protestaient vertement contre lui parce que non, ça ne l’était pas du tout.

Eh bien, vous n’avez qu’à aller moins vite et me laisser vous indiquer si c’est bon ou pas?

Le problème, c’est qu’il était à la fois sourd et muet, sous cette forme. Ce qui était parfaitement anormal, parce que toutes les sentinelles qui partagaient son pouvoir lui avaient assuré qu’elles gardaient tous leurs sens. Mais lui, une fois sur deux, il ne pouvait que voir, pas sentir ou entendre. Parler, c’était encore plus aléatoire. Et tout se déterminait à la seconde où il quittait son corps. Ce qui était suffisamment désagréable et laborieux pour qu’il refuse de s’y réessayer plusieurs fois.

Pas très pratique quand on sert d’éclaireur, quand même.

Mais il y avait toujours le langage des signes.

Les doigts d’honneur que la grande brune hystérique lui adressait en grimaçant devant la pente jonchée de brindilles qui l’avait arrêtée, par exemple. Ca, on le comprenait peu importe d’où on était né, pas de doute. Ou rien que le sourire narquois du grand rouquin joufflu aux écailles argentées, un triton de trente ans leur aîné, qui en avait vu bien d’autres et prenait ces déconvenues avec légèreté, depuis le temps qu’il œuvrait dans les sentinelles. Ca va, ils avaient de la marge.

Pour sa part, à l’état de petite boule étincelante, il pouvait évoquer un hochement de la tête pour dire oui ou non. Il n’avait qu’à flotter en métronome pour reproduire l’effet. C’était inconfortable, mais il pouvait le faire.

Avec ça comme principal outil d’expression, bonne chance pour expliquer aux gens qu’il venait de voir une autre crevasse, et qu’il faudrait la contourner s’ils voulaient arriver en amont des épistotes qu’ils poursuivaient.


-Putain mais quel trou du cul de m&#@§%. Tu veux qu’on fasse un saut de dix mètres, conn%&@?
-Allez, ça va aller. T’es fatiguée, une grande fille comme toi?
-Mmmrrrrghnon.
-Voilààààà. Il fait ce qu’il peut lui aussi, tu sais? Il a compris, il repart dans l’autre direction.
-Ah bah manquerait plus qu’il continue pour rire.
-Non, mais mets toi à sa place, c’est pas facile pour lui non plus. Et puis fais attention, c’est pas bien pour ce que tu as, de t’énerver comme ça.
-Teh. Uhuh. Ouais.

Elle avait besoin d’une clope. Enfin, de tabac, les clopes ils avaient pas ici. Trop révolutionnaire pour eux. Mais leur tabac et leurs herbes à rouler rendaient vachement mieux que ce qu’elle avait à la maison, en fait. Dommage que les briquets locaux (à silex, le truc de dinosaure quoi) et les contrefaçons pourraves d’allumettes premier prix qu’ils se tapaient soient de vraies saloperies à utiliser. Des bûchettes. De la merde, ouais.

Alors, elle se contentait de nerver. Mais crapahuter dans la nature, elle aimait, ça lui faisait du bien. Beaucoup moins quand c’était au-delà des frontières, et encore moins pour approcher d’une troupe de soldats armés et entraînés pour aller dans la brume. Ca, ça puait vraiment fort.

-Je me demande si on est pas trop au nord, songea le cinquantenaire en regardant aux alentours. Quoi que, en fait non, on doit être bien. La brume est moins épaisse, là-bas, ça doit être avec leurs appareils. Est-ce que tu peux aller voir, Ryo? Enfin… merde.
-Tiens, tu vois?
-Ca va rhooo, on va y arriver.

D’une succession de mimiques, pointant l’au-devant en contrebas avant de se désigner lui-même tout en haussant les épaules et en singeant un point d’interrogation de ses bras, Sensoph tenta de faire passer son propos au petit globe lumineux. Qui resta complètement immobile, perplexe.

-Ouais, on va y arriver.
-Oboro, ça ira, me pète pas les couilles non plus. Moi aussi je finis par grogner.
-D’accord, mais juste. Je sais pas pourquoi j’ai été assez conne pour ne pas aller prendre un carnet et un crayon quand tu m’as dit qu’on en aurait pas besoin.
-Parce que tu m’as fait confiance, c’est très bien. Mais oui, tu aurais pu. Leçon apprise?
-Uh. Je capiche.
-Bien. Moi aussi, leçon apprise.


Et en aval de leur position à tous les trois, en contrebas de la colline, il y avait une demi-douzaine de soldats aramilans, des sentinelles pour la plupart, menés par l’Inquisiteur de Hautebrume. Ou Judicaël Adhémar Cassien pour les intimes. Judicaël pour pratiquement tout le monde, narration incluse. Tous occupés à remonter la piste des pillards épistotes, en prenant bien soin de détruire, d’une manière ou d’une autre, toutes les balises anti-brume qui sillonnaient le sentier.  Ca les desservait peut-être en permettant à la brume de reprendre ses droits sur cette voie, mais ça contraignait leurs ennemis encore bien davantage, et ceux-ci s’en retrouveraient handicapés aussi bien sur le court terme quand il s’agirait de leur courir après, que sur le long quand ils reviendraient arpenter le territoire autrefois mille fois béni de Dainsbourg.

Ca, ou alors ils préféreront faire demi-tour sans se hasarder dans la brume, ce qui arrangera tout le monde.

-C’est quand même vachement agréable comme bruit que ça fait, ces merdes quand elles éclatent. Bonk. Avec le bruit de verre qui éclate. Mmmmmmh. Bonk.

Dans un dernier coup de hallebarde asséné joyeusement, l’une des aramilanes, pas sentinelle mais membre de la garde sacrée avec quelques expéditions à son actif, acheva de mettre à mort une autre des structures métalliques précités. Et à la voir déverser ses entrailles irradiant d’une substance bleu fluo de très mauvais augure, celle-ci était Opalienne, visiblement. Ce qui signifiait que…

-Euh on ferait mieux de s’écarter assez vite, celle-là c’en est aussi une dure genre à boomer quand on les casse. Le myste cay le mal, faudrait qu’Opale explose toute seule un jour ça leur fera comprendre. Allez hop hop hop plus vite! Madame, s’il vous plaît! Inquisiteur, au pas de course s’il vous plaît!

Par “Madame”, la soldate signifiait “la mère d’Oboro”, qui, sans la moindre formation quelconque en la matière, avait quand même réussi à imposer sa présence dans l’expédition. “Mais ça va être dangereux, Madame!”. “OUI, C’EST JUSTEMENT POUR CA QUE JE VIENS, JE NE VAIS PAS LAISSER MA FILLE Y ALLER TOUTE SEULE”. Ce à quoi le lecteur averti se dira : ah bah tiens, c’est de famille. Avec les insultes en moins. Elle n’avait pas la taille improbable de sa progéniture, mais lui faisait honneur en encaissant bien la marche, jusque-là. Pas autant que ce qui aurait été souhaitable vu le nouveau rythme imposé pour rattraper l’autre groupe, mais à la base, ça ne devait être qu’une expédition de routine, sans escarmouche prévue. Au final, elle avait reçu la bénédiction du chef de l’expédition, à savoir…

A trois mètres au devant d’elle, trottinant dans son uniforme trop grand pour lui, l’Inquisiteur progressait sans trop faire attention à ses mouvements, tout engoncé qu’il était à revoir son plan en permanence et se demander si l’une des quarante-douze variantes qu’il avait écartée ne serait pas préférable. Un groupe pour prendre leurs pillards à revers, est-ce que c’était suffisant? Mais ils n’étaient pas assez nombreux pour se séparer davantage.

-Attendez, j’ai changé d’avis, on peut faire mieux que ça.
-... encore?
-Oui. Comment ça, encore? C’est normal d’améliorer ses plans en continu!
-Pas quand nous… Inquisiteur, protesta un autre sur un ton pédagogue. Avec tout le respect que je vous dois, les deux… trois… deux autres sont déjà partis. On ne peut plus changer quoi que ce soit sans nous mettre en danger. Eux et nous.

Hamzar. Une sentinelle expérimentée de longue date, qui passait beaucoup plus de temps aux frontières de la mer de brume, virevoltant d’une expédition à une autre en ne se reposant que rarement. Il n’avait pas revu Aramila depuis maintenant cinq mois, selon ses dires. Ce qui ne semblait pas le déranger plus que ça. Affecté à cette opération de routine afin de seconder Judicaël pour sa première mission au-delà des frontières. C’était lui, qui portrait le corps inerte de Ryosuke. Enfin, lui… plutôt, sa monture volante, un drake de taille modeste, apparentable à un cheval avec quelques appendices supplémentaires. Sans avoir été entièrement informé des détails, le jeune moine avait été ficelé et harnaché juste derrière la selle de l’animal. Avec suffisamment de soin et d’attention pour ne pas chuter ou se faire désarticuler sur un faux mouvement de la créature, certes. Mais ladite créature avait tout de même reçu pour consigne de faire attention. On ne sait jamais.

-Je l’avais aussi en tête, mais ça ne sera pas grand chose pour ce à quoi je pense, expliqua Judicaël. Juste pour vous prévenir, déclama-t-il en sortant un grand tube de sa besace, comme on parle d’explosions, j’ai récupéré une pile de myste sur le pylône précédent, tout à l’heure.

Ce qui interloqua tout le monde et fit reculer trois d’entre eux, qui dévisagèrent maintenant le grand dadais à lunettes comme s’il allait spontanément exploser d’une seconde à l’autre. Mais pour une raison ou pour une autre, lui-même ne sembla pas se rendre compte de l’effet qu’il produisit.

-Et je me dis que ça pourrait nous faire une excellente diversion ou arme psychologique si jamais on avait besoin de les menacer d’une grande explosion en plein milieu de leur groupe. En faisant attention à ne pas abîmer les reliques, bien sûr. Mais je pense m’en tenir à la simple menace, pas vraiment le faire. Qui pense pouvoir m’aider pour ça? Je peux la lancer sans souci, mais je pense que vous êtes tous meilleurs que moi à l’arc. Une flèche dedans une fois à terre et…
-Inquisiteur, cette chose est extrêmement dangereuse et… maudite et sacrilège. S’il vous plaît, vous devriez…
-Allons. "Rédigeant les premières lois, il les guida sur le chemin vertueux de la vérité et promit aux justes que nulle corruption ne les couvrirait d'opprobre." Ne vous inquiétez pas, je souhaite m’en tenir à cette ligne.
-Les cantiques de Bahlam, reconnu Hamza.
-Celui qui apporta l’intégrité aux peuples d’Uhr, renchérit Judicaël avant de se tourner vers la jeune femme à la hallebarde. Qu’est-ce que tu as dit tout à l’heure?
-Hein?
-Juste avant. Tu as dit qu’il serait souhaitable qu’Opale explose spontanément, à jouer avec le feu du myste dont elle se gorge voracement sur le dos et le sang de Xandrie. Qu’il était temps qu’elle subisse les conséquences de sa cupidité dans l’espoir que cela lui ouvre les yeux et la ramène dans le droit chemin. Que le monde en serait meilleur pour tout le monde. C’est bien ce que tu as dit?
-Euh… oui.
-Je préférerais que nous n’ayons pas à en arriver là, honnêtement. Les Douze nous encouragent à faire preuve de probité et de compassion, et il n’y a pas de raison que nous nous détournions des vertus qu’il nous enseignent, même ici dans la brume. Je ne prétends pas que nous n’aurons pas à nous salir les mains, surtout s’ils ne nous en laissent pas le choix, mais… la pile est intacte, et nos intentions sont pures. Tout va bien se passer. Alors, qui pour m’aider?

Il était sourd et muet, il n’avait pas la main pour décider sous quelle forme il apparaissait aux autres. Il était obligé d’observer et d’être très attentif pour comprendre ce qui se passait, quitte à combler les trous en devinant les choses, et…

-ADJUDANT-CHEF, ATTENTION, RECULEZ!, hurla une jeune militaire ornée de trois nattes blondes.
-Hein? Je ne veux pas que l’on recule, je veux que l’on avance et qu’on les rattrape.
-DEVANT VOUS, LA PILE, LE MYSTE, LE SPECTRE!

Sous sa forme de petite sphère lumineuse, Ryosuke n’avait aucun moyen d’être utile dans ces circonstances. Il était intangible, ça n’était pas comme s’il pouvait faire quoi que ce soit aux soldats épistotes. Leur passer au travers? Bien sûr. Alors, intervenir dans une bagarre, une escarmouche ou une course-poursuite…

-LA!, hurla un autre en pointant Ryo du doigt.

D’autant plus que ces soldats étaient des militaires rodés et lourdement équipés, rompus aux exercices éreintants en situation de stress intense. Pas des délinquants ou des malchanceux conscrits de force par un tribunal répressif pour aller mourir dans la brume, en bonne chair à canon. C’étaient des professionnels de formation, ils savaient ce qu’ils faisaient. Ils avaient vu pire.

-Oh merde, s’éteignit l’adjudant en voyant la lueur l’approcher au grand jour. Merde merde mer…

Ainsi, malgré la brume ambiante et sa sinistre réputation de faucheuse de vies, ils n’allaient pas avoir peur d’un simili fantôme qui émergerait lentement de la flaque de myste déversée aux abords de la pile. Et certainement pas lui, l’officier commandant la petite force, un modèle pour ses hommes. Pas même si ledit ectoplasme se mettait subitement à lui tourner autour par à-coups successifs, en ondulant agressivement de gauche à droite, semblant comme l’étudier attentivement - lui, sa potentielle victime - pour déterminer s’il s’agissait d’un sacrifice satisfaisant à consumer pour nourrir la Malice, ou si…

-Woh woh woooooh non non non me prends pas j’ai déjà une vie de merde ni riche ni aimé ni puissant qui est déjà bien assez dure comme ça alors trouve quelqu’un d’autre tu auras de quoi mieux beaucoup posséder chez moi tu te ferais chier et...

Pour la défense de cet homme, on rappelera que, contrairement aux myriades d’autres morts-vivants qui arpentaient la brume, un spectre, c’était une entité surnaturelle contre laquelle on ne pouvait absolument rien, et qui pouvait choisir de posséder absolument n’importe qui. Possession qui entraînait l’annihilation immédiate de la conscience de l’élu infortuné. Et même de son âme, pour ceux qui y croyaient. A moins que son sort ne soit bien plus terrible, parce que les récits divergeaient à ce propos. Et que la science épistote n’y apportait pas de réponse.

Donc, en dépit de la quantité affolante de saloperies en tous genres qu’ils avaient eu l’occasion de croiser et de mitrailler sur cette seule expédition, la petite troupe avait toutes les raisons d’avoir peur d’un fantôme.

Et c’est dans ces instants de panique qu’on pouvait voir le vrai visage de chacun.

-Attends attends, laisse l’adjudant tranquille, prends moi à sa place!, intervint la petite blonde en se précipitant au devant de son supérieur, bras tendus pour accueillir le spectre. Je suis jeune, je suis plutôt bien foutue, tu feras forcément beaucoup mieux avec moi!
-Sergente, reculez, c’est…
-Jamais, je refuse! Enfin, je refuse, mon adjudant, chef. Allez le spectre, rentre moi dedans, fais toi plaisir!

On rappellera que Ryosuke ne pouvait rien entendre de tout ce qui se disait. Mais que de ce qu’il voyait, c’était bon. C’était parfait. C’était justement ça. Et c’était vraiment, complètement, idiot.

En son for intérieur, le petit moine était absolument époustouflé que sa tentative marche. C’avait l’air impossible, mais il s’était dit, pourquoi pas. Le plan était de les inquiéter et de faire en sorte qu’ils progressent plus lentement, en se tenant sur leurs gardes, de les rendre nerveux. D’avoir l’air aussi lugubre qu’une manifestation soudaine de la brume. Qu’ils s’agitent autant que possible pour trois fois rien. Tout le temps et l’énergie qu’ils perdraient ici seraient autant de gagnés pour les aramilans.

Eh bien, il leur faisait encore plus peur que ce qu’il aurait cru.

-Ne vous inquiétez pas, j’ai ce qu’il faut pour ça!

Et un troisième individu accouru à son tour au devant de lui, une femme plus agée au teint mat chargée d’un appareil… indéfinissable. Manifestement lourd et encombrant, qu’elle portait en partie sur son dos. Avec un embout amovible qui évoquait à Ryo... pas vraiment un fusil, plutôt comme un tube. Creux. Comme pour faire rentrer des choses dedans.

-Tombe bien, j’étais pas sûre que ça allait servir mais j’l’aurais pas trimballé pour des prunes. Alors! VOUS VOUS FOUTIEZ DE MA GUEULE, EH BIEN REGARDEZ TOUS! LE FUTUR DE L’ARMEMENT ANTI-SPECTRE DES FORCES SPÉCIALES DE L’AMIRAUTE! LE FLÉAU DES FANTÔMES, L'ÉCLATEUR D’ECTOPLASMES, LE SURINEUR DE SPECTRES, LA PLUS GRANDE FIERTÉ DESIGNÉE PAR VERMEILLE ET SAÂDIN HOUARI, J’AI NOMMÉ…

Malheureusement pour elle, elle appuya sur la détente de son appareil, le Spectrogobeur RSX modèle A, avant de crier son nom. Un prototype d’aspirateur à fantômes tellement puissant que sa succion pouvait désarçonner un homme, tracter de gros éléments de mobilier, faire ployer des arbres centenaires, et… aspirer des fantômes.

Ils l’espéraient, du moins.

Mais Ryosuke, complètement déconcerté par l’étalage surdimensionné de moyens déployés pour venir à bout de lui, resta complètement immobile. Il ne comprenait pas. Normal : en bon aramilan, le concept même d’aspirateur lui était étranger. Et l’appareil, évidemment, ne l’affectait nullement. Il était intangible.

Tout ce qu’il pouvait voir, c’était que quasiment tous les soldats s’étaient soit éloignés précipitamment, soit fermement cramponnés à ce qu’ils pouvaient. Que l’adjudant et sa sergente avaient été happés sur plusieurs mètres avant de se stabiliser à plat ventre par terre, et que la succion avait été suffisamment puissante pour déchirer et arracher des pans entiers de leurs uniformes, dévoilant pour l’officier principal une musculature particulièrement avantageuse, de sorte qu’on pouvait soupçonner que son bras gauche soit aussi puissant que son bras droit, une prothèse robotique.

Egalement, un sacré nombre d’arbustes alentours qui roulaient ou volaient en direction de l’aspirateuse, tous déracinés nets.

Mais les regards restaient tournés vers lui, à la fois nerveux mais aussi et surtout, plein d’espoirs. Ils attendaient quelque chose le concernant, visiblement. Ce qui lui suffit pour raccorder les wagons. Ils voulaient qu’il se fasse aspirer. Mais une fois aspiré, alors quoi? Il ne le savait pas, mais ça n’avait pas l’air important pour l’instant. Aussi décida-t-il de se prêter au jeu.

Faire mine d’être lentement mais sûrement attiré par le tube, sûrement? Oui, son public y réagissait très favorablement.

Ah, mais il devait probablement essayer de résister, alors? En effet, ils se montraient beaucoup plus tendus en le voyant s’éloigner de l’appareil.

Attendez, ça serait plus crédible s’il faisait semblant de devoir se débattre, même? Plutôt que de faire des mouvements linéaires? A en croire leurs yeux écarquillés, sans aucun doute.

Bon. Avec ça, il devait bien avoir de quoi les occuper un moment.

…

Quelle plaie.

Quelle bande d’abrutis.




-Bon, question à tout hasard, le branleur de pique frigide qui nous a mis sa plus belle robe pour jouer la belle au bois dormant, il va se réveiller ou pas? Il devait revenir avant la falaise, il s’est perdu ce blaireau?
-Kalem, ça n’est pas une façon de parler de nos nouveaux amis, sourit Claudia sans rien en penser.
-Pffff, ça va, j’ai même pas suggéré qu’il a probablement un goût pour les petits enfants...

C’était normal, qu’il râle. Parce que c’était Kalem, déjà. Mais aussi parce qu’à l’aller, le petit homme à la longue barbe grise - qu’on pouvait aussi appeler nain, même si c’était bien un homme - avait pu grimper sur le drake au moment de passer le précipice susmentionné par Judicaël. Pour lui, ce drake, c’était une sale bête puante et remuante vachement dangereuse qui méritait la gale, mais grimper dessus et se faire brinlebaguer comme tas de fripes sales, c’était mieux que de mourir dans un putain de gouffre. Alors que là, avec le corps inanimé de Ryosuke qui y était fermement harnaché, le nabot n’y avait plus sa place. Ce qui lui laissait la corde comme seul support pour traverser l’obstacle. Et devoir se farcir un quasi-à-pic mortel d’une soixantaine de mètres en ascension, perdu au beau milieu de la diarrhée surnaturelle qui dévorait le monde, eh bien non, ça ne lui plaisait pas. Pour le coup, il se sentait phénoménalement couillon - dans le genre, mongoloïde quadrisomique bercé trop près du mur par des gorilles trépanés en guise de parents - d’avoir accepté d’accompagner Claudia ici. Et s’il pouvait dire ça de lui, il avait encore énormément de marge pour exprimer ce qu’il pensait des autres. En mal, évidemment.

Ce qu’il ne se priva pas de faire en grommelant dans sa barbe, lorsque, pour la dix-huitième fois, la pente terreuse sur laquelle il prenait appui céda sous son poids, le forçant à s’aplatir contre la paroi pour ne pas basculer dans le vide.

Enfin, il y avait la corde pour éviter ça, bien sûr. Même si Judicaël avait ses doutes à ce sujet.

Son amie, elle (enfin, “amie” dans le langage commun, parce qu’il la qualifiait avec beaucoup d’autres termes moins élogieux), ne broncha même pas en recevant une pelletée de terre en plein visage. Claudia avait fermé les yeux à temps, et quant au goût, elle s’en accomodait. Au lieu de ça, elle campa sur ses appuis et tendit un bras pour assister Kalem. C’était facile. Pour elle. A son échelle d’un mètre vingt, il était en surpoids très prononcé, mais elle avait du muscle.

Et savait s’en servir : en témoignaient les carcasses désarticulées des cinq goules (jiangshi pour les puristes) qui les avaient attaqués tous les deux quand ils avaient monté la garde un peu plus en amont de la piste. C’était sur le conseil d’Hamza que Judicaël les avait laissés tous les deux en retrait, officiellement pour qu’ils s’assurent que la voie resterait dégagée quand la troupe devrait battre en retraite, officieusement parce que Kalem devenait infiniment trop grincheux et insupportable pour que le vétéran puisse rester concentré. Et, et peut-être, soupçonna Claudia, qu’il avait senti que quelques cadavres ambulants les pistaient depuis un moment.

Non pas qu’il espérait qu’ils dévoreraient le grincheux et qu’on ne l’entende plus jamais. Quoi que?

En tout cas, ils avaient attaqué le duo après un quart d’heure de quiétude, et avaient tous fini en pièces détachées (à défaut de pouvoir les tuer…) dans la vagétation à l’écart du sentier, de sorte que l’inquisiteur et ses grands principes d'amour et d'amitié n’en entendraient jamais parler.

C’était essentiellement pour ça, que la présence de cette Fille de la Sororité était la bienvenue. Elle était redoutable.

Alors qu’à l’inverse, presque à l’avant du groupe…

-Ca va, M’man?
-Bien sûr, ma Boubouille.

Gros silence, mais la grande brune se stoppa net dans sa progression pour regarder tout le monde : et effectivement, dans ceux qu’elle aperçut, il n’y en avait pas un qui n’affichait pas un large sourire à l’évocation de ce terme. Moqueur, attendri, nostalgique, elle s’en battait les trompes : ça lui glaçait l’échine.

-... alors ça va pas le faire Mamoune. Chais bien qu’à la maison t’y arrives pas mais ici, au moins, s’il te plaît par pitié, tu pourrais m’épargner les petits noms à la con devant tout le monde?
-Mais pourquoi tu parles tout doucement ma puce? Tu ne veux pas qu’on t’entende?
-Rhooo bordel naan mais arrête tes conneries je demande gentiment. Même que je reste calme. Tu vois?
-Non. J’aime beaucoup trop faire ça.
-...’tain mais c’est bon d’accord je sais que j’ai été une puterie à élever et que je le suis encore mais c’est pas une raison pour...
-Ne t’en fais pas mon amour, comme je le disais à Judicaël tout à l’heure, je peux me débrouiller.
-Et n’oubliez pas, surveillez bien la corde, il faut se méfier d’elle!, héla le concerné en contrebas.
-Je ne m’inquiète pas, mon bébé est là pour me protéger!, lui relança la maman sur un ton rayonnant.

Tout le monde explosa de rire, ou presque. Certainement de bon coeur, à quelques exceptions. Mais c’en fut trop pour Oboro, désormais rouge pivoine, qui fulmina en dégonflant de suite l’hilarité générale.

-’TAIN MAIS CA VA MERCI ‘SPECE DE %§$@&#*£&@ GROSSE P%$*§@SE DE CH&@#£E DE M%*$§&#E SI C’EST POUR ME TAPER L’AFFICHE COMME CA EN PERMANENCE T’AURAIS MIEUX FAIT DE ME LÂCHER DANS UNE POUBELLE QUAND J'ÉTAIS CHIOURME, SI JE TE PÉTAIS LES OVAIRES À CE POINT FALLAIT JUSTE PAS T'INFLIGER ÇA!
-EH BIEN PARLE MOI DONC DE MES OVAIRES, PETITE PÉRONNELLE CRIMINELLEMENT INGRATE ET IGNORANTE, MERCI!!!!! TU NE RÉALISES PAS QUE, JUSTEMENT, MÊME QUAND J'ÉTAIS ENCEINTE, TU ÉTAIS UN FARDEAU INFERNAL À PORTER!!!!! TON FRÈRE J’AI RIEN SENTI MAIS ALORS TOI!!!!! UNE ORDALIE A TOI TOUTE SEULE, JE DEVAIS ÊTRE TROP HEUREUSE AVANT ET LES DIEUX ONT REMIS LES COMPTES À L'ÉQUILIBRE!!!!!!!!!!!!
-EH BAH C'ÉTAIT UN SIGNE, T’AS PAS D’EXCUSE DE PAS M’AVOIR FOUTUE EN L’AIR À L'ÉPOQUE, COMME QUOI T'ÉTAIS DÉJÀ UNE VIEILLE CAFETIÈRE COURT-CIRCUITÉE DU BULBE QUAND T’AVAIS MON ÂGE!
-MA FOI JE TE TROUVE VRAIMENT AGRESSIVE MA FILLE, CA CHANGE BEAUCOUP DES DIX DERNIÈRES SEMAINES QUE TU AS PASSÉ À ME PLEURER DESSUS EN TREMBLANT EN PERMANENCE PARCE QUE TU…
-QUOI?!?!? TU CHIALAIS AUTANT QUE MOI ABRUTIE DE @%!&$# DE FAUX-CUL DE $%*&@#%£!!!
-EH BIEN BRAVO JEUNE FEMME, TRÈS BELLE PREUVE DE LANGUAGE QUE VOILA, CA ME RASSURE DE VOIR QUE TU ES BEAUCOUP PLUS EN FORME AU MOINS. ”PROMIS MAMAN, PLUS JAMAIS JE DIS DU MAL DE TOI, MERCI POUR TOUT CE QUE TU FAIS POUR MOI!“. TA PROMESSE AURA TENU VINGT JOURS CETTE FOIS, MES FÉLICITATIONS.
-KWAAA!? MAIS C’EST TOI QUI VIENS JUSTEMENT DE FAIRE EXPRÈS DE…

Elles auraient pu continuer longtemps, peut-être. Le problème, c’est que la température s’abaissa brutalement, de plus de quinze degrés en un instant, tandis que la brume se densifiait dans les mêmes proportions. Ce qui inquiéta tout le monde : plus personne, pas même le drake, ne pouvait discerner quoi que ce soit à plus de dix mètres de lui. Ca, et les délicates teintes bleu fluo qui parcouraient sporadiquement les effluves du brouillard, comme des veines électriques palpitant par à-coups sur un muscle bandé.

Les deux femmes le sentirent immédiatement, et cessèrent aussi vite leur dispute, des frissons dans la nuque. Elles se blottirent chacune contre la paroi, mais aussi chacune l'une contre l'autre, même si c'était futile.

Le vent, à moins que ce ne soit la brume elle-même, commença à siffler, et quelques bourrasques s'agitèrent succinctement contre le groupe. Ca n'était pas tant qu'elles étaient intenses, mais surtout qu'elles ne discontinuaient pas. Et à mieux y prêter attention, quelques-uns se dirent que peut-être, ça n'était pas du vent. Mais la pression que le brouillard exerçait dans l'espace.

Rapidement, un bourdonnement prolongé se fit entendre, ponctué de quelques notes de carillon très aigus (mais c'était impossible?), qui percèrent le néant. Seul le triton, Sensoph, réalisa que ce bruit ne provenait d'aucune direction en particulier. Pas d'en haut, pas d'en bas, pas de derrière lui. Et pas de partout en même temps non plus. Mais il n'y attarda pas ses pensées, trop à l'affût du reste.

L'atmosphère vibra. Pas l'air en lui-même, mais les volutes de brume, qui se mirent à se tendre et se gainer fermement en s'enroulant au plus près de la pente terreuse, comme si elle palpait le sol. Elle insista longuement aux abords des deux femmes, mais fini par glisser au travers d'eux pour continuer sa fouille. A la recherche de...?

Le tout sur une minute. Ca n'était rien du tout, mais ça pouvait aussi être désespérément long, une minute. En l’occurrence, chaque seconde traînait horriblement. Certains ne respiraient plus, et craignaient que les battements de leurs coeurs ne fassent déjà trop de bruit. Et malgré tout, au milieu de tout ça, Claudia esquissa un sourire, en réponse à une réflexion quelconque qu'elle venait de se faire.

Une minute au terme de laquelle, rien du tout. La brume s'apaisa quelque peu. Même si la température restait sinistrement fraîche. Au moins, elle ne les cherchait plus.

Mais même ainsi, personne n'osa piper mot, ni faire le moindre geste, de peur d'attirer l'attention. De se rappeler à la conscience de la brume. Ce n'était ni la première, ni la dernière fois que le groupe se fit rappeler que la Malice était à l'image d'un monstre gargantuesque, capable de les broyer en une fraction de seconde, et qu'ils n'y pouvaient rien. A part se faire oublier. En se faisant tous petits.

Mais il fallait bien reprendre à un moment donné. Alors, au bout de sept minutes qu'il avait passées à lever les yeux pour observer attentivement le phénomène, Judicaël conclut d'une voix résolument basse :

-Wouh. Eh bien. Mesdames. J’ai parfaitement conscience que dans une famille, une discussion honnête et à coeur ouvert est toujours bénéfique pour expurger les frustrations, renforcer les liens entre chacun, et souder la famille ‘fin la cardinale Victoria me le répète très souvent et j’en suis convaincu, mais pour le coup… ben c’est la brume qui le dit, ça sera pour plus tard. S’il vous plaît?
-Très bonne idée, acquiesça la maman, totalement mortifiée.
-Ouais, fit sa fille, aussi pâle qu'un cadavre.
-Parfait!, sourit l’inquisiteur. Allez, tout le monde. On reprend. Calmement.

Le tout dans un silence de mort que personne ne chercha à percer. A part peut-être Kalem, dont les grognements incessants marmonnés dans sa barbe sifflèrent longuement.

Immédiatement après les premières manifestations de la brume suite aux éclats de voix d’Oboro et sa mère, Claudia avait attrapé le petit chapelet qui lui pendait au cou et avait commencé à prier. Elle psalmodiait depuis avec une régularité déconcertante, répétant en boucle les quelques mots qu’elle adressait à la Mère. C’étaient principalement des bénédictions à l’égard des deux femmes ; elle lui priait de leur accorder miséricorde et compassion car la colère et l’emportement du sexe féminin ne sont que créations des sombres créatures impies ; les hommes. Dans leur cas, la naissance du conflit était certainement dûe à la nécessité d’élever seule une enfant, ce que Claudia imaginait de cette femme. Dès qu’elle en trouverait l’occasion, elle irait lui demander son nom. La réduire à son simple rôle de mère lui était insupportable. Elle était une femme avant tout.

Juste devant elle, quelqu’un d’autre semblait occupé à prier, mais si l’on tendait l’oreille un peu mieux, on pouvait percevoir que le bourdonnement sempiternel qui sortait de ses lèvres, relevait du flot d’injures et de grommellements dont la plainte était si bien maîtrisée par son énonciateur, qu’elle ne semblait s’arrêter que pour permettre à l’air de rentrer. Kalem était une machine à insultes, inventif, vif, explosif. Comme une partition extrêmement bien écrite, il dégueulait la mélodie avec une finesse que peu de personnes pouvaient égaler. Et si par malheur, quelqu’un attirait l’attention du petit bonhomme bougon, la musique s’adaptait pour y intégrer l’étranger, redirigeant l’orchestre en staccatos véhéments à l’encontre de l’importun.

Pour l’heure, aucun des deux marmonneurs n’était dérangé par le reste du groupe. Les menaces de la brume avaient mis un froid dans l’assemblée et l’on observait avec crainte les volutes vaporeuses. La progression s’était faite plus lente et le petit groupe mené par Judicaël commençait à s’inquiéter de ne pas retrouver la basilique qu’ils avaient quittée plus tôt dans la journée afin d’en poursuivre les pillards.

« Juste une question, c’est peut-être idiot, mais… On devrait pas l’avoir atteinte depuis une bonne quinzaine de minutes votre église ?
-Basilique… C’est une basilique.
-Alors pour le vocabulaire chais pas, mais niveau orientation, vu que je m’ennuyais sec à l’aller, j’avais compté les pas entre la cathédrale et le ravin où on a mis la corde. Et on n’est pas raccords du tout.
-Je suis d’accord avec Oboro, mon nombre de Notre Mère ne concorde pas, approuva Claudia.
-Ca m’arrache le fion de devoir leur accorder ça, mais les deux perches ont raison, renchérit Kalem, j’ai quelques Ta Mère de trop.
-Je savais qu’on n’aurait pas dû confier à un homme la direction des opérations. Mais bon, ils savent toujours tout mieux que tout le monde.
-Pourtant j’ai suivi le chemin… Je le savais, c’est la corde qui s’est jouée de nous…
-C’est vrai que je ne reconnais pas le coin, déclara Sensoph qui semblait reprendre son rôle d’éclaireur alors que l’ensemble des membres de la compagnie se déclaraient chacun leur tour inaptes à s’orienter dans la Brume.
-Comment ce foutre de têtard à branchies peut oser dire qu’il reconnaît des coins dans ce merdier ? « Oh, je n’avais pas encore vu cette forme de nuage vaporeux qui nous pète toute la visibilité et menace de nous tuer tous dès qu’on bouge un poil de cul » J’ai l’habitude de pas aimer les cons, mais ceux qui en plus sont des Monsieur « je sais tout mieux que tout le monde », ça m’irrite comme un banc d’hémorroïdes prêts à faire leur coup d’éclat. Après je deviens désagréable et on vient râler… Non mais je vous jure…
-Kalem, tu as oublié la balise de taille, tout le monde t’as entendu…
-Qu’ils aillent se faire trépaner l’anus en Epistopoli, rien à secouer qu’ils m’ouïssent, ça leur apprendra qu’il faut être organisé quand on part faire du camping dans la nature.
-Cher Kalem, j’entends vos revendications, intervint Judicaël, mais nous allons nous en sortir, rejoindre la basilique au plus vite et y ramener la relique récupérée auprès de ces pillards. Je propose que nous fassions demi-tour et que nous retrouvions la corde afin de nous remettre dans le droit chemin. Si toutefois elle ne cherche pas une nouvelle fois à nous tuer… »

La réponse que lui adressa le nabot ne fut pas de toute évidence de l’enthousiasme qu’en attendait le prêtre. Mais un léger coup de la part de Claudia lui fit baisser le ton et ne l’entendirent plus râler que ceux qui auraient souhaité l’entendre, à savoir plus personne.

On rebroussa donc chemin. Le triton et la jeune Oboro reprirent la tête du cortège, tous deux chargés de repérer les endroits par lesquels ils étaient déjà passés afin de faire parvenir le groupe à bon port. Leur œil expert ne les trompait pas. Ce rocher, c'était évidemment certain qu'ils étaient passés devant, Oboro s'en souvenait, elle s'était concentrée dessus pour insulter mentalement sa maman après leur altercation. Et puis cette branche, sortant du sol et décrivant une courbe étrange, quelqu'un n'avait il pas fait un commentaire à son sujet pour plaisanter à propos de sa ressemblance avec une main qui indiquerait la direction à suivre ? En tout cas, le sol ne mentait pas, on pouvait nettement suivre le chemin de leur trajet aller, des traces de chaussures étaient restées imprimées dans le sol et suivre ce balisage était un jeu d'enfant.

Quand il fut bien clair qu'ils avaient marché deux fois plus longtemps sur leur propres traces qu'ils n'avaient pu le faire dans l'autre sens, la tension commença à monter dans le groupe. Chacun accusait l'autre d'être responsable de leur déroute. Judicaël seul tempérait les humeurs, ménageant la chèvre et le chou, comparant le groupe expéditionnaire à une petite famille, et tentant d'expliquer à quel point il était primordial, même en cas de crise, d'en préserver les valeurs.

Kalem avait profité de toute cette tension pour reprendre son déluge d'insultes, qu'il déversait à quiconque passait à moins de trois mètres de lui. Si l'on ne faisait pas attention aux paroles, on aurait presque pu croire à des encouragements, des mots de soutien. À sa manière, Kalem était extrêmement soudé au reste du groupe. Dommage que tous ne l'entendent pas ainsi.

Claudia, quant à elle, ne se préoccupait guère de l'attitude de son petit compagnon dont elle connaissait bien les éructations continues. La peur panique lui faisait toujours le même effet. Elle était concentrée sur l'abstraction de toutes les paroles que pouvait prononcer Judicaël. Son ton paternaliste l'énervait et ce n'était pas du tout le moment de céder à la colère. Elle ferma les yeux, pris de longues inspirations. Pourquoi la Mère lui envoyait elle cette épreuve ?

« Y a que moi qui ai remarqué qu'on avait une tronche de casse-croûtes ? Questionna Oboro en pointant le ciel. »

Au-dessus d'eux, oiseaux de mauvais augures, tournoyaient des vautours dont les trajectoires circulaires ne faisaient aucun doute sur l'objet de leurs attentions. Comme l'avait quelques temps plus tôt fait la manifestation brumeuse, le repérage des charognards mit un froid dans le groupe. Tous étaient désormais certains d'une chose, ils étaient perdus et ils sentaient la mort.

« Des nouvelles de notre sphère lumineuse ? S'enquit l'homme chargé de veiller sur le corps du moine.
-Il est crevé, tombé sur une bouboule plus brillante que lui. On l'descend de la monture, on l'attache à un caillou et on lui fout du miel sur la tronche. Comme ça les vautours peuvent graille. Vu l'épaisseur du merdeux, ça tiendra bien deux minutes. Large le temps que j'enfourche la bestiole et que j'aime chercher les secours.
-Eh minus, t'es conscient qu'en plus d'être naze, ton plan ne sauve que tes fesses ?
-Eh grognasse, t'as capté que j'en ai rien à foutre de ce que tu parviens à penser quand tes deux neurones se touchent ? Je cherche une solution moi au moins.
-MAMAN ! LE NABOT IL ME MENACE !
-Ptain mais t'as quel âge pour appeler ta mère à la rescousse ?
-Ce n'est pas pour me sauver moi, c'est pour écarter les deux éléments pénibles du groupe le temps qu'on trouve une solution.
-Les deux ..?
-C'EST CE MALOTRU QU'IL FAUT QUE J'EDUQUE MA PUPUCE ?
-Oui Maman… Mais si tu pouvais faire ça plus loin ce serait super.
-Poufiasse !
-JE N'AI PAS BIEN ENTENDU ? »

Oboro se fendit d'un large sourire en voyant sa mère attraper le nain par l'oreille et l'emmener quelques pas plus loin sous lez injures et les protestations dudit bonhomme. Elle se retourna en direction du reste du groupe qui s'était figé pour regarder la scène. Elle capta certains regards amusés ainsi qu'un hochement de tête approbateur de la part de Claudia. Tout le monde se rassembla ensuite afin de discuter des possibilités pour la suite.

-Alors, qu’est-ce que je vous avais dit?, sourit-il de bon coeur.
-Nan.
-La Foi, rayonna Judicaël. Ce qui guide les hommes devant le doute et l’incertitude. Le questionnement est utile, car il conduit naturellement à trouver des réponses. Mais le doute est un venin qui paralyse ses proies, et les rend vulnérables. La réponse est la Foi. Épîtres de Sarabhai, XIIème.
-Naaaaaaaan, répéta Oboro d’un ton signifiant va-te-faire-foutre. Tu te fous de ma gueule. N'a eu de la chance, c'tout.

Et malgré tout, elle souriait elle aussi. Peu importe le pourquoi du comment, le soulagement immense qu’elle ressentit à la vue de l’imposant dôme bombé de la basilique, et des trois minarets qui la coiffaient, étouffait toute envie de protester contre quoi que ce soit. Sentiment partagé par tout le groupe. Les sceptiques ne pouvaient pas se plaindre d’avoir eu de la chance, encore moins quand eux-mêmes n’avaient pas de solution.

-”Et ils récompenseront les pieux jusque là où l’espoir a renoncé”, récita Jeanne. Merci les Douze. ‘Fin, loués soient les Douze.
-Gnagnagna gna les douze. Putain, tuez-moi.
-Eh, du respect s’il te plaît. On dit “Gnagnagna gna les Douze”, avec la majuscule.
-Alors la valseuse, j’peux te dire que si je me gène pas pour insulter sa mère, fut le nain en désignant Claudia, c’est pas tes bouses qui vont gagner au change. Gnagnagna gna les bouses.
-Kalem, ta gueule s’il te plaît, lâcha Oboro.
-Ben alors l’autruche, t’es plus de mon bord d’un coup?
-Ils ont raison, appuya tranquillement Claudia. Arrête de provoquer tout le monde. Montre-leur plutôt comme tu es agréable quand tu leur fais la tête.
-Jeeeeeeeeee… tsss.

C’est qu’il commençait à taper sur les nerfs de pas mal de monde, à force. Même le triton, toujours de bonne humeur, bienveillant et dispensant énormément de conseils à tous ceux qui vivaient leur première expédition, l’évitait soigneusement, au point de ne lui adresser ni regard ni parole même quand sollicité. Le sentiment était partagé par les autres sentinelles, chacun le manifestant à sa manière. D’autant plus que contrairement aux apparences, ils n’avaient pas eu la chance d’avoir juste une ligne droite à suivre depuis que leur meneur avait pointé une direction. De fait, leurs nerfs étaient trop en pelote pour qu'ils aient encore la patience de se coltiner un connard ronchonnant.

En bonne partie parce qu’ils avaient dû faire un détour pour s’épargner un énième précipice. Et un autre pour contourner ce qui leur était apparu à tous comme une gigantesque saloperie translucide hérissée de picots, que la brume leur avait masquée jusqu'à ce qu'ils arrivent à une soixantaine de mètres d'elle - dangereusement près vu la taille de la chose, mais pas encore trop tard. Tous s'étaient instantanément figés en distinguant les contours mal dessinés de la créature au corps allongé, un genre de serpent géant au derme proche de celui d’un homme, flottant dans la brume à hauteur de canopé, bardée d’une trentaine de pattes, de crochets et d’antennes sur les anneaux qui composaient son tiers antérieur. Un peu comme la crinière d'un lion... façon pattes d'araignée. C'était... grand? Pour ce qu'ils en voyaient de là où ils se tenaient, la bête pouvait bien faire trente mètres de long. Et ne les avait pas vus. A moins qu'elle n'ait simplement pas réagi à leur présence ; le corps de l’ophidien était ponctué, à intervalles réguliers de peut-être cinq mètres, d’écailles amovibles rouge vif qui ressemblaient désagréablement à des pupilles dans leur façon de pivoter autour d’un point central. Mais c’était impossible?

Sans un mot, Hamza avait ostensiblement levé la main et amorcé un demi-tour, rapidement imité par les autres. Seul Judicael traina à réagir, forçant Jeanne et Claudia à le tracter de force - en douceur mais fermement - pour qu'il leur emboîte le pas. Et même ainsi, le grand dadais se retourna trois-quatre fois pour contempler la bête, la tête pleine de questions. Questions qu'il n'avait pas besoin de formuler pour comprendre que les autres y avaient répondu d'un grand “nope” unanime. Et ils avaient raison, pas besoin de le convaincre. Même s'il était déçu.

Ce n'est que trois kilomètres plus loin qu'ils osèrent enfin se remettre à parler, seulement à voix basse. Scolopendre à tête de mort, lamproie tricéphale, anguille à dents de sabre, chacun y était allé de sa propre impression sans que rien ne les mette d'accord. Parce que le crâne de la créature, que seuls certains avaient entraperçu (ou cru voir?) pendant quelques secondes, n’avait rien de descriptible tant elle puait la mort. En tout cas, ça les avait calmés, et mis sur le qui-vive. Une leçon d'apprise à peu de frais pour les débutants, et un rappel de bon ton pour les autres. Dans la brume, il y avait des horreurs impossibles à décrire, en plus de la brume elle-même.

Après ça, ils avaient simplement marché trois quarts d'heure sans que rien d’inquiétant ou du moins de carnivore ne se présente à eux, un répis le bienvenu. Même les charognards qui planaient dans leurs environs avaient fini par s’en aller. Et cette fois, aucune plante aux fruits gorgés de gélatine mielleuse sur les abords de leur route - des essences aux parfums toxiques, comme le leur avait signalé Sensoph sur le trajet aller. Pour prospérer, ces arbres carnivores nourrissaient eux-mêmes la terre environnante en usant des carcasses de leur victimes comme engrais, leurs racines se contentant de puiser passivement sur un large périmètre. Et si un charognard approchait d’une carcasse dans l’espoir de se repaître… eh bien, tant pis pour lui.

Indépendamment de cette anecdote, c’était l'idée de s'être définitivement perdus qui commençait à poindre dans les esprits, et à semer l’inquiétude. Les deux experts du groupe savaient qu'ils finiraient par retomber sur leurs pattes, mais ce serait fastidieux.

Jusqu'à ce qu'ils arrivent finalement non loin de la basilique, impossible à rater au milieu de la campagne. D’une manière ou d’une autre, ils avaient réussi. Doublement soulagés. Malgré l’envie de presser le pas, le groupe s’autorisa une halte le temps de boire et de souffler un peu.

Comme les épistopoles il y a une heure de cela, ils aperçurent une petite lueur fuser dans leur direction, depuis la basilique. Mais contrairement à ces derniers, les aramilans n’eurent pas à paniquer. Personne n’eut la présence d’esprit d’aller détacher Ryosuke lorsqu’il commença à remuer, étrangement. Pas avant qu’il n’en fasse la demande. Ou plutôt, qu’il se mette à tousser abondamment en essayant de s’exprimer. La gorge sèche, le timbre scié.

-Re!, lui lança joyeusement la sergente.
-’éta’hez-’oi.
-Qu’est-ce qu’il y a?, lui demanda la sergente. J’ai pas entendu.
-...
-Je plaisante. Euh, quelqu’un pour m’aider?

Maintenant qu’il avait retrouvé son corps, se faire transporter sur le dos d’un dragon apparaissait comme une une idée immensément stupide, qu’il n’était pas près de suggérer ou d’accepter à nouveau. Pour avoir déjà eu plusieurs fois l’occasion de dormir à la dure, à même le sol, sur des dalles de pierre ou des coins terreux entremêlés de racines qui lui rentraient dans le dos… eh bien, se faire bringuebaler comme un sac de céréales par un lézard volant qui faisait juste le minimum pour ne pas lui disloquer le cou par mégarde, c’était inconfortable. Ses muscles hurlaient de douleur, il avait la nausée jusque dans les narines et un mal de crâne intarissable. En temps normal, il abandonnait son corps sur un lit, un siège, un tapis, ou allongé sur de l’herbe.

-Et ‘e ‘eau.
-Cadeau, glissa Claudia en obtempérant.
-Merci.
-Ça va ?
-Non.
-J’arrêtais pas de me dire que ça devait être hyper horrible pour toi, sourit Jeanne sur un ton étrangement enjoué. A un moment ton corps s’est mis à remuer et tu faisais des bruits j’ai cru que t’allais vomir tout seul. Hamza a ralenti.
-Nikol a ralenti, précisa le concerné en cajolant l’encolure de son drake.
-...

Il ne réagit pas. Peu lui importaient les détails. Soutenu par Claudia, Ryosuke se laissa tomber un peu plus loin, quelques pas en retrait du dragon auprès duquel il ne se sentait pas à l’aise. Déjà que les animaux n’étaient pas son fort et qu’il en faisait de même avec les chevaux, alors une grosse bête aussi intimidante que celle-ci, encore moins volontiers.

Sans le vouloir, il allongea la halte à lui seul, visiblement trop faible pour pouvoir se lever et tellement sonné que les autres le prirent en pitié. Personne n’osa proposer de reprendre la route, même si la majorité d’entre eux avaient hâte de retourner dans l’abri (somme toute très relatif, mais bien mieux que le reste) des murs de la basilique.

-Question pour ma culture sur les portebrumes, comment tu nous as retrouvés?, demanda Judicaël. On se posait plein de questions. Est-ce que tu peux sentir où est ton corps quand tu es en bouboule?
-Non. J'étais en haut de la tour, je vous guettais.
-Ah. Pas pratique, ça.
-Je sais que certains le peuvent. Ca viendra peut-être.
-Et le fait que tu ne nous aies pas rejoints, demanda Sensoph. On a hésité à t’attendre. Tu restais derrière pour espionner les épistopoliens?
-C’était l’idée. Au début. Je leur ai fait perdre du temps et de l'énergie, en fin de compte.
-Ah?
-Mh.
-...
-...
-Qu’est-ce qui s’est passé?, continua le triton.
-Ils ont dû croire que j’étais une nebula, un bout de brume agressif, un spectre ou je ne sais pas quoi. Alors j’ai insisté.
-Euh. Et tu as..?
-...
-... fait quoi?, compléta Judicaël pour l’inviter à répondre.
-J’ai juste… fait le fantôme.

Une image improbable traversa le crâne de l’inquisiteur en cet instant fugace. Ryosuke, recouvert d’un drap blanc avec deux trous pour laisser passer ses yeux inexpressifs, qui tendait les bras en ouuuuhant sans conviction pour intimider une bande de soldats.

Naaan.

Au regard qu’il échangea avec le triton, pourtant, il comprit qu’il n’était pas le seul. Et à l’expression hilare d’Oboro située un peu derrière, à faire le guet avec Jeanne et Claudia, qu’ils étaient au moins trois.

-Combien de temps?, gloussa le triton.
-Aucune idée.
-Quoi, vraiment aucune idée?
-Je n’avais pas de montre sur moi pour regarder, rétorqua le moine. Ca a duré un bon moment. Et vous, qu’est-ce que vous avez fait? Vous auriez dû arriver avant moi. De beaucoup.
-Ah. Eeuh…

A tour de rôle, les deux aramilans relatèrent leur parcours et les quelques déconfitures rencontrées sur le chemin. Et qui, rétrospectivement, leur semblaient d’autant plus étranges que le moine leur expliquait maintenant avoir simplement tracé une quasi ligne droite en remontant leur trajet initial jusqu’à la cathédrale sans jamais se retrouver à devoir se poser des questions sur le chemin à suivre. Malheureusement, il était incapable de dire s’il avait vu leurs traces à eux, si celles-ci avaient disparu à un moment donné, ou si elles n’avaient simplement jamais été sur ce sentier.

Ce qui lui semblait particulièrement étrange, réalisa Ryosuke en l’expliquant placidement aux deux autres. Parce qu’il y avait fait attention, et qu’il avait bien observé la piste et ses alentours. Et pourtant, il était incapable de se prononcer sur ce qu’il avait constaté. Ca n’était pas qu’il ne s’en souvenait pas, s’il les avait vues ou pas, ces traces. Mais le sentiment était proche. C’était juste qu’il ne le savait pas. Ou qu’il ne le savait plus.

-J’ai pas compris, demanda Sensoph. T’as oublié?
-... on peut dire ça, éluda finalement Ryosuke. Mais ça n’est pas normal.
-T’as observé et tu n’étais pas sûr?
-Non. J’ai su et j’étais sûr.
-Et maintenant tu ne sais pas?
-Oui.
-Alors… j’imagine que c’est la brume qui t’a tapé le cerveau. Ca arrive, des fois. Ou probablement plus souvent qu’on pense, en fait, juste qu’on le remarque pas. Intéressant de voir que ça peut même arriver aux esprits, par contre. ‘Fin, aux portebrumes en forme astrale, quoi.

Le petit moine ne réagit pas. Oui, c’était à peu près ce sur quoi il s’était arrêté, au final. Comme conclusion. Ca restait intéressant de voir l’avis partagé par quelqu’un qui avait de l’expérience. Mais comme bien souvent, il ne ressentait pas le besoin de discuter davantage du sujet, de poser des questions, d’émettre des hypothèses, de partager des idées. C’était comme ça. C’était tout.

Judicaël, au contraire, en avait des tonnes, des idées, des hypothèses et des questions qui fusaient dans son crâne. Un peu trop en même temps, comme toujours. Si la brume était capable de déplacer les gens sans qu’ils ne s’en rendent compte, comme ils soupçonnaient que ça leur était arrivé… et de jouer avec leur mémoire de court terme, comme Sensoph le suggérait… alors de quoi pouvaient-ils être sûrs? Si ça se trouve, c’était bien pire que ça. Il pourrait commencer à prendre des notes, des mesures, à tenir un journal… mais si ça se trouve, la brume pourrait aussi changer ça? Mais en fait, heureusement qu’ils exploraient en groupe, parce que seul, ça devait être la mort!

Fascinant, tout ça.

-Et les épistopoles, du coup?, continua le rouquin.
-Je les ai laissés au moment où ils se sont fait approcher par des bêtes. On aurait dit des cerfs. Sauf qu'ils étaient… très épais. Un peu comme… des taureaux. Larges. Très musclés.
-Des wargs?
-Pas des wargs. Plus petits, en meute. Plus intelligents? Ils commençaient à encercler les soldats en faisant profil bas quand on les a repérés. Comme des loups ou des lionnes. En chasse.
-”On” les a repérés. Tu les as aidés?
-Ils les ont vus tous seuls, mais j’ai fait un petit tour pour les mettre en valeur. Avant de partir. Il valait mieux que je ne sois plus là pour les distraire.

Le reste, c'était de leur ressort. Mais nul doute que face à une menace faîte de chair et de sang, donc parfaitement sensibles aux balles, la bande de soldats s’était sentie beaucoup plus à sa place. D'autant plus que les bêtes n’étaient pas suicidaires : face à un ennemi trop fort, elles allaient battre en retraite, pas bêtement insister. Et avec leurs canons d'acier, Ryosuke ne se faisait pas de souci pour eux.

Non pas que leur mort serait regrettée si elle devait arriver. Ils étaient dans la brume, et ils étaient ennemis.




-Regardez-moi ça, commenta Claudia en pointant une grande mosaïque qui occupait toute une alcôve de la basilique. Vous qui pourriez être mes Soeurs. Qu’est ce que vous voyez?
-Représentation du sacre de Parnashi, la Brève Éclatante, reconnu Jeanne.
-Qui donc?, demanda la maman d’Oboro.
-Une figure historique célèbre, canonisée de son vivant sous la bénédiction des étoiles d’Azoriax et de Raphalos, je crois, pour avoir organisé la résistance de Sancta… en 1634. En gros, elle a sauvé des milliers de vies en organisant et conduisant personnellement l’arrière-garde des caravanes des bannis qui ont dû fuir la cité. C’était une prédicatrice et une guerrière dainsbourgeoise très respectée à son époque. Crainte, aussi. Ou surtout. Plutôt surtout en fait.

1634, c’était la date qui constituait l’an zéro d’Epistopoli la scientifique. Qui avait commencé par un génocide sans sommation de ses communautés religieuses qui se montraient activement réfractaires à la révolution laïque. Pas besoin d’épiloguer pour quiconque avait des notions respectables d’histoire épistote ou panthéiste. Ce qui était le cas de tout le monde ici, d’un coté comme de l’autre.

-Ah. Oui. Non. Je vois de qui vous parlez. Mais chez nous, c’est plutôt le contraire, on en a l’image de… d’une fondamentaliste extrême, du genre guerre civile et massacres de foules. Quelqu’un dont les discours et les actions ont fait infiniment plus de mal que de bien. Un exemple souvent cité pour mettre en évidence les défauts de la religion. Et de la foi, expliqua délicatement Mme Muromachi. Ca et les centaines ou milliers de morts qu’on lui attribue directement de notre côté.
-Oh tiens. Chez vous aussi ça surenchérit sur les prouesses guerrières?
-Chez nous on l’appelle la Brève Sanglante, pas l’éclatante. On ne sait pas pourquoi on l’appelle la brève. Mais on devine le reste.
-La même chez nous!

Heureusement, s’agissant d’évènements qui avaient eu lieu il y a des lustres, personne ici ne s’empara du sujet pour accuser qui que ce soit. Après, certaines personnes étaient plus fines que d’autres :

-Ca n’est pas ça que je voulais dire, rejeta Claudia. Mais je ne savais pas qu’il s’agissait de la Sainte Éclatante. Merci beaucoup.

Le plus naturellement du monde, elle adressa une rapide succession de gestes rituels en direction du mur, en respect à une femme qui n’avait pas été une Fille au service de la Mère, mais qui avait tout autant de mérite que la majorité d’entre elles, et certainement bien plus. Et en sa qualité de Soeur Claudia Amugenze, elle était naturellement ravie de rencontrer cette figure. Morte il y a trois siècles, certes. Mais toujours louée à ce jour. Et toujours inspirante. C’était donc un honneur.

-Mais vous cherchez trop loin, je ne parlais pas de ça, continua-t-elle au sujet de la mosaïque. Simplement de ce que vous pouvez voir. Rien qui ne vous saute aux yeux? Quelqu’un?
-C’est très beau, commenta la mère d’Oboro. J’aime en particulier ce choix d’utiliser des coquillages pour mettre en valeur le cadre de l’oeuvre. Et les détails que l’on peut voir dans la foule qui l’acclame. C’est vivant. Ca attire le regard. Ca rend curieux. Pas du tout le genre de choses que l’on voit à Epistopoli. Nous n’avons pas beaucoup de musées, et encore moins de musées d’art. Et encore moins d’arts anciens.
-On a quasi que du street art, ouais, précisa sa fille.
-Enfin, appeler ça de l’art, c’est au-delà de généreux.
-Dixit le dinosaure. C’est une forme d’art, M’man, ptêtre pas ce qui te plaît mais c’est ce qui se fait.
-Ce sont des racailles qui salissent des espaces publics avec des peintures vulgaires jusqu’à ce l’on abandonne l’idée de nettoyer les murs. Ca n’est pas de l’art.
-Y’a de ça, beaucoup, mais y’a aussi des gens qui font des trucs infiniment plus oufissimes que tout ce qui se trouve dans cette pièce.
-Des tags et des graffitis.
-Et y’en a qui déchirent.
-Qu’est-ce que c’est que vous parlez?, demanda Jeanne. Street art?
-Euh… j’te monterai un jour, si tu veux.
-Ah, tu sais en faire? Je t’aurais pas cru artistique toi.
-Ah bah bravo, merci! Queud, j’ai essayé quelques fois sans plus avec des copains mais j’ai pas trop poussé. Mais j’peux quand même te montrer. Mais mon truc c’est plutôt… j’aime bien scribouiller au crayon, j’ai commencé ado’.
-Mais non ma puce, tu as commencé quand tu portais encore des cou…
-P’tain M’man commence pas.
-Mais si, même que tu savais tenir un crayon correctement avant de monter sur le p…
-LALALALALALALALALA PERSONNE NE T’ENTEND ‘SPECE DE VIEUX BOUDIN SENILE.
-JE NE SUIS PAS VIEILLE!
-BAH NON, TU VAS JUSTE FÊTER TON VINGTIÈME ANNIVERSAIRE POUR LA V...
-LALALALALALALALA PERSONNE NE T’ENTEND CRETINE D’ASPERGE ECERVELEE.
-...TIÈME FOIS CONSÉCUTIVE!

Elle avait beau faire deux, trois têtes de moins que sa fille, la fière épistote n’avait aucun mal à déployer autant d’envergure que cette dernière quand elle se tenait droit. D’autant plus qu’un affront impardonnable venait d’être commis.

Qu’on ne connaisse pas son prénom, c’était déjà quelque chose. Mais c’était tolérable.

Qu’on révèle son âge, par contre. C’était hors de question. Strictement hors de question. Indiscutablement. Hors. De. Question.

-D’accord pour que je ferme ma gueule, M’man. Mais alors toi aussi tu coucouches panier gentiment les provocs, négocia la grande brune.
-...
-...
-...
-...
-Va.
-Yeeeeees.

Et aussi vite qu’elles s’étaient enflammées au quart de tour, les deux femmes se calmèrent d’un seul coup, sans que la moindre trace d’animosité ne soit distinguable dans leur nouvelle tenue. Elles avaient tout de même laissé quelques relents d’atmosphère électrique dans l’humeur ambiante. Jeanne et Claudia n’étaient pas sûres de ce qu’elles venaient de voir, mais commençaient à s’y habituer - à peine. Quant à ceux qui se tenaient plus loin, certains s’étaient brièvement retournés avant de laisser couler, pas vraiment intéressés. Seul Hamza s’était rapproché, intrigué et méfiant.

Pour rompre le silence, Claudia, légèrement peinée que toutes échouent à son test, prit sur elle de dévoiler ce qu’elle tenait tant à faire remarquer sur la fameuse mosaïque :

-Je veux dire, regardez les bien. Les archevêques qui dominent tout le monde depuis leur promontoire. Les masses des fidèles amassés à leurs pieds. Ils ont la parité, mais vous avez vu comment les hommes se tiennent systématiquement devant les femmes? Ils occupent les trois quarts de l’espace qu’ils partagent. A chaque fois.
-Aaaaah çaaaa? Ouais, typique, j’y faisais même plus gaffe.
-Classico-classique, même.
-Par les hommes, pour les hommes.
-Mais la femme est plus belle, signala naïvement Hamza.

Ce qui lui valut, évidemment, de se faire instantanément fusiller du regard par le peloton qu’il venait de rejoindre. Forcément, il comprit son erreur. Ca ne lui ressemblait pas. A lui, le respectable vétéran des sentinelles, plus souvent dans la brume qu’en dehors, d’un genre réservé mais toujours arrangeant, fiable et efficace. Et puis, grand et fort comme un roc, avec une musculature fort bien entretenue.

Il venait de rétrécir à vue d’oeil face à l’aura de mort émanant des quatre harpies malveillantes.

-Euh… L'archevêque, je veux dire... Ses cheveux sont magnifiques… On dirait… Une traînée… de… Une traînée…
-Un traînée?, menaça Claudia.
-Une traînée d’épis de blé blondis sous le soleil d’été, compléta l’autre précipitamment. C’est une très belle couleur. Et c’est systématiquement le cas. Plus bas, L'Éclatante est splendide, mais toutes les femmes le sont. Les hommes sont fades, en comparaison. De toutes les femmes.
-Mais ils ont tous les attributs de la puissance. Et sont représentés comme tels, appuya la Soeur. Alors que les femmes ont pour seule vocation d’être belles.

En dépit des huits yeux qui le toisaient avec insistance, Hamza ne répondit pas. Parce qu’il n’avait pas envie de répondre. Parce qu’il n’avait rien à répondre. Parce qu’il n’avait pas à répondre, d’abord. Est-ce que c’était sa faute? Est-ce qu’il y avait une faute? Il ne comprenait pas. Alors il tenta autre chose :

-Claudia. Je sais, et tu sais que je sais, et je sais que tu sais que je sais, que tu pourrais me tuer à mains nues sans problème plusieurs fois d'affilée. Alors pas besoin de ça. Je m'excuse. Bien sûr que non, les femmes n’ont pas juste vocation à être belles. Tu as raison, c'est injuste que le tableau présente ça.
-Non. Ce n’est pas ça le problème.
-Hein? Merde.
-Bon, dévia Jeanne qui le prenait en pitié, ben je note : “Hamza : fétiche blonde aux yeux bleus. En robe longue de préférence. Cf l'archevêque. Avec de petits pare-chocs”. Je me trompe?
-Mh?, dit-il, inhabituellement gêné.
-Ça fait Judicael en femme quoi.
-Oh putain c’est vrai qu’il pourrait être terrible en travelo, ricana Oboro. Avec du maquillage! Je veux voir.
-On parle de moi?, demanda le concerné depuis l’alcove d’en face, occupé à jouer avec un écureuil.
-Des bêtises, Monsieur l’Inquisiteur. Oublie!

Très subtilement, la sergente embrigada la mère d’Oboro pour continuer le débat avec Claudia, laissant à son maladroit (étonnamment maladroit, se reprit-elle) supérieur le temps de battre en retraite. Un peu pataud et perturbé, il alla se réfugier auprès du triton, assis sur un vieux banc dépoussiéré tant bien que mal, occupé à grignoter un morceau de saucisson. De l’énergie en bloc à mâcher, comme il disait souvent.

-T’en veux un bout?, lui proposa Sensoph.
-Ca ira.
-J’ai des gâteaux aux lentilles sinon. Pas de viande, si c’est ça le problème.
-Merci. Mais pas besoin. Je n’ai pas faim. Je me sens bien.
-Ca je dis pas, mais jeûner pendant une expédition, ça peut être dangereux. Après, je peux comprendre que manier Soeur Marave ça demande autre chose que d’avoir le ventre plein, donc c’est pas le bon exemple.
-La manier. Oh pitié.
-Promis, je fais pas de blague quand elle peut m’entendre.
-Oh, ça sera ton problème, pas le mien.
-Bah, si elle me tue, elle aura affaire à ma femme, je m’inquiète pas. Bon. Sûr que même pas des fruits secs?
-... non. Je préfère être pur, dans la brume.
-C’est réglo. Mais je te surveille, grand.

Ca allait faire deux jours, qu’Hamza n’avait rien mangé. De même pour Jeanne, en fait. Sans que personne dans le groupe ne s’en offusque outre mesure. Sauf les deux épistotes, qui avaient simplement accepté la chose sans vraiment la comprendre, et encore moins y adhérer. Pour cause : c’était une pratique courante au sein d’Aramila, autant comme acte de foi du quotidien que comme technique pour se prémunir contre les affres de la brume. Sur une durée de quelques jours, et en consommant une quantité respectable d’eau, de jus et bouillons de légumes, le jeûne purifiait le corps, lui donnant le temps de se débarasser de toutes ses impuretés. Et purifiait l’esprit, en plus de le renforcer. Pendant un temps, on résistait à la tentation de se précipiter sur la nourriture, et on arrêtait de vivre aux dépends des autres formes de vie. Notamment animales.

En fait, l’idée que cette pratique pouvait être bénéfique quand on s’aventurait dans la brume rejoingnait, sur un angle différent, l’idée qui avait conduit Judicaël à leur demander de ne pas tuer gratuitement leurs ennemis tant qu’ils pouvaient se le permettre. La différence, c’est qu’ils étaient habitués à opérer à jeûn le temps de quelques jours, et qu’ils connaissaient parfaitement leurs limites. Chacun y allait à sa hauteur. Pour sa part, Ryosuke se contentait de manger maigre le temps de l’expédition. Pas de viande, de poisson ou de fruits de mer tant qu’ils avaient autre chose à se mettre sous la dent. Mais lui devait manger, pour tenir les longues marches.

C’est pourquoi il accepta les biscuits aux lentilles que lui tendit le triton, le temps qu’ils se reposent. Bientôt rejoints par Oboro, elle aussi attirée par les victuailles de Sensoph. Qui partageait d’autant plus volontiers qu’il aimait discuter en même temps qu’il mangeait.

-Alors, vous le vivez comment jusque-là? La brume, l’expédition, tout ça? Pas trop horrible?
-Toujours beaucoup de marche, résuma Ryosuke. Mais ça va. Mieux.
-Euh… ben comme il dit en fait. Mais j’encaisse, c’est pas dur. Le pire c’est le manque de sommeil, j’ai hyper mal dormi, trop la flippe. J’avais l’impression que la brume me léchait la tronche toutes les deux minutes, c’était hyper chelou. Comme des moustiques en pire. Et si on fait une nuit de plus je sais déjà de quoi je vais rêver ce soir, j’ai vraiment trop pas hâte.
-La lamproie géante?, devina le triton.
-La putain de ventouse à tronche de crochets, ouais.
-Vu sa taille, j’ose même pas imaginer la taille de ce à quoi elle est équipée pour s’accrocher.

Oboro ne releva même pas, se contentant de mourir intérieurement à l’idée de… non, ça se saurait, si ça existait. Ouais, plutôt pas en parler, hein.

-’Fin à part ça, au global… en fait c’est zarb, je m’attendais à ce que ça pullule de merdes à unga bunga, mais c’est pas du tout ça.
-Unga bunga?
-Ah. C’est… avoir un problème et taper dessus tellement fort que y’a plus de problème.
-La science épistopole, commenta distraitement Ryo.
-Oh bah là tu serais surpris mon coco. Nan mais j’veux dire, on envoie des soldats dans la brume, tu t’attendrais à ce que ça se fritte H24. Mais quand le problème c’est de se paumer complètement parce que le paysage change d’un coup en mode sorti de mon cul, de tomber sur des fleurs qui sniffent bon le somnifère ou des nids de saloperies hypertrophiées qui se planquent dans les arbres, ben tu peux pas, et ton fusil tu le trimballes pour queud’. Et ça c’est avant de parler de ce que la brume fait de chelou. J’blaire vraiment vraiment pas quand elle joue bleu fluo.
-Mmh. Et ta brume à toi, tu la sens comment?, demanda le moine.
-C’est Ryo l’humain ou c’est le prof de yoga qui me pose cette question?
-...
-’Videmment. Oui prof’. Bah ça va très bien en fait. Je le sens moins que d’hab, et quand il bouge il est… moins… pas violent… et détendu, ce qu’est pas du tout habituel? Chuis sûre que ce connard est content d’être là. J’imagine que c’est l’histoire du nebula qui est content d’être tout proche de la brume d’où il vient et qui est en chien maintenant qu’il est tout prêt du but. Mais du coup il devrait être cinquante fois plus vénère que d’hab pour tenter de prendre les commandes pour passer l’arrivée, non? Là on dirait un tox’ qui a eu sa dose de came et qui est dans les vappes. Ca fait ça une brume, normalement?
-... je ne sais pas. Mais tant mieux.

En fait, il avait peur que ça se passe mal pour elle. Que le scénario qu’elle venait de décrire aie précisément lieu. Mais visiblement pas, contre toutes ses attentes. Les sous-prieurs, qui avaient proposé qu’Oboro se joigne aux expéditions pour se rendre utile de la meilleure manière possible, tout en continuant à apprendre à vivre avec son bout de brume, savaient donc ce qu’ils faisaient.

Ce qui ne faisait aucun doute, en fait. Pour ce qu’il avait toujours pu constater.

Mais quand ils lui avaient demandé son avis, il avait refusé, arguant que c’était impossible. De toutes leurs tentatives, elle n’avait pratiquement aucun contrôle sur sa brume et ils ne faisaient que tricher et user d’artifices pour engourdir son parasite autant que possible. Alors maintenant… il ne comprenait pas. Tout le monde était différent, il l’avait vite appris. Mais elle, c’était trop différent.

-Toi ça te fait quel effet?, demanda-t-elle à son tour.
-...

Quelque part en Ryo, dans les tréfonds de son corps, le parasite de brume qui nichait là depuis qu’il avait quatre ans remua vigoureusement en réponse à ces mots, s’accrochant aux maigres tissus de muscles et aux quelques brins de pensée qu’il pouvait agripper. En vain. Il ne parvint pas à se hisser d’une quelconque manière, aussi bien physiquement que métaphoriquement. Comme toujours. En fait, il ne savait même pas pourquoi il venait d’essayer. Bon. Tant pis. Ne restait que le plan Z, que son hôte finisse par mourir d’une manière ou d’une autre. Ca viendrait forcément, s’agissait juste d’attendre.

Le plus tôt serait le mieux. Quand vous voulez.

-Rien du tout, conclut-il. Mais c’est la quatrième fois que je viens dans la brume.
-Même pas à force d’utiliser tes pouvoirs?
-Non. Je vérifierai plus tard. Rien pour l’instant.
-Bah ‘tain. ‘Fin c’est bon signe. ‘Têtre j’en serai là un jour.

Probablement pas, songèrent les trois sans le formuler. Même pour le triton, Ryo apparaissait comme un cas extrême. Avec des défauts en conséquence, à voir sa piètre maîtrise de son don de portebrume. Toutes les limitations qui le frappaient, il ne se souvenait pas que les autres avaient à s’en soucier. Mais il n’en avait pas du tout rencontré assez pour se faire une idée.

-Au fait, rien à voir. Regarde Judicaël.
-Ouais?
-L’écureuil qui est en face de lui.
-Ouais? ‘Ttends, il est en train de lui parler ou je rêve? ‘Tain ce mec. Il est très bien hein, j’dis pas. Mais je sais pas s’il est marrant ou s’il fait pitié, quand il vire en autiste. ‘Fin toi aussi, l’moinillon. Et puis Claudia aussi. Et puis Kalem auss… et Hamz… ah putaaaaiiiiin.
-Peu importe. Tu saurais l’attraper? L’écureuil.
-Proba’. Pourkwa?
-Juste comme ça. Je trouve ça bizarre. Un écureuil qui se tient aussi près d’un humain, pendant aussi longtemps, alors que l’humain bouge et fait du bruit.
-Ben Judicaël a un truc avec les animaux. J’veux dire, oui je comprends, mais…
-...

Oui, d’accord. L’argument n’avait pas vraiment de sens.

-Nan mais c’est complètement con.
-Oui.
-C’est juste un écureuil.
-Tu peux?

Elle le regarda étrangement, pas entièrement sûre de s’il se payait sa tête ou si… non, évidemment. Alors, la grande brune se leva, l’air mine de rien. Ajusta ses cheveux, sans avoir aucune raison de le faire - mais c’était machinal, on ne discutait pas. Elle accepta le grand sac de toile que lui tendit le petit moine. Puis s’approcha doucement, discrètement du dos de l’inquisiteur, en faisant le moins de bruit possible à chaque pas.

Pour avaler les dix derniers mètres en une fraction de seconde, et se fracasser le flanc contre un tas de marches surélevant un autel couvert de cierges poussiéreux.

Mais elle avait réussi : même à plat ventre par terre, elle maintenait le sac scellé de ses deux mains, et à l’intérieur, l’animal qui se débattait furieusement en poussant de petits cris.

-M’ENFIN?! OBORO!?

Il était toujours calme. Mais il n’aimait pas du tout que l’on fasse du mal à un animal. Ou à un enfant. Alors, il s’emporta un peu.

-C’est Ryo’ qu’m’a demandé!
-Ryosuke?!
-Oui.
-Kézakokessakevousfaîtes!?
-Derrière toi.

Toujours aussi impassible qu’à l’accoutumée, le moine. Il ne le formula pas, il ne l’afficha pas, il n’en tira même pas de satisfaction particulière. Mais très visiblement : Ryo avait vu juste.

Sans donner de signe avant-coureur, le sac enfla et gonfla jusqu’à exploser de l’intérieur, libérant un amas de chairs grossissantes qui continua à croître jusqu’à adopter une forme quadrupède aussi épaisse qu’un buffle. Une masse de muscles sanguinolants aux veines et aux tendons saillants, dotée d’une mâchoire terrible, hérissée de canines particulièrement épaisses qu’on avait jamais vu que sur des morts-viv…

Ah non, elle finit par se faire recouvrir d’une peau on ne peut plus ordinaire, quoi que rudement épaisse. Pour enfin prendre la forme…

D’un hippopotame. Qui menaçait maintenant son ex-geôlière de sa gueule béante, prête à lui gober le crâne. C’est d’ailleurs dans ce but qu’elle lui fonça dessus.

-Oh bord…

Aussi vite qu’elle avait approché, Oboro, rampa sur cinq mètres en arrière le temps d’un claquement de doigt, allant s’écraser piteusement contre un trio de chaises qui n’avaient rien demandé. L’animal essaya de la suivre en grondant, pleine de rage, mais l’autre se carapata encore plus loin tandis que les autres réagirent entremps, menaçant la grande bête en dégainant leurs armes. Deux mousquets, un arc, une pelle et quelques armes blanches.

Ce qui, de façon complètement abherante, suffit à convaincre l’animal de se tenir en respect. La gueule entrouverte, il se recroquevilla, perturbé.

-Baisse ton… baisse ta mâchoire!, somma Judicaël. Nous ne voulons pas te faire du mal, mais nous ne pouvons pas prendre de risque. Alors s’il te plaît, coopère. Et recule jusqu’au mur. Et… je sais pas trop ensuite. Pose les mains au sol? Qu’est-ce qu’on dit à un hippopotame? Tu n’es pas un hippopotame. Pas un normal, en tout cas. Tu peux me dire ce que tu es?

L’hippo brailla mollement, sans qu’on puisse rien n’en faire. Son regard parcouru ses assaillants l’un après l’autre, à toute vitesse, sûrement à tenter de deviser un plan, à se trouver un otage, à créer une issue…

Mais en vain.

Alors la bête ferma les yeux, et se laissa glisser, s’affaisant jusqu’à choir flanc au sol, immobile.

Et ainsi laissée à l’abandon, concentrée au maximum de ses aptitude, la créature muta aussi vite que possible dans un nouvel amalgame de viande mal positionnée pour devenir un corbeau qui s’éleva dans les airs. Mais pas assez vite pour Oboro, qui le gifla en vol comme une joueuse de volley avant de s’écraser à nouveau contre un mur. Elle avait amorti d’une épaule, cette fois. Et grogna de douleur.

Contrairement au tas de plumes qui s’écrasa de plein fouet sur le sol de marbre, dans un claquement sec à faire grincer des dents. Et cette fois, il ne se releva pas. A la place, ses muscles gonflèrent une dernière fois, pour prendre l’apparence…

-Un homme, cracha Claudia.

Un homme nu, au teint hâlé, yeux bridés, pratiquement imberbe et les cheveux coupés raz. Pas bien grand, mais solidement charpenté. Et dans une position inconvenante, en plus d’inconfortable. Non pas qu’il soit en mesure de s’en offusquer : pour s’être pris une dalle de marbre en pleine face, il était complètement dans les vappes, incapable de réagir à quoi que ce soit tant la douleur lui fendait le crâne.

Et ce fut… le silence.

-Trente astras que c’est un portebrume d’épisto’, lança Jeanne.
-Vu sa tronche, il doit venir de Xandrie, objecta le triton.
-Ouais ‘fin vu ma tronche moi aussi je dois venir de Xandrie, répliqua Oboro. La même pour le moinillon, et pourtant c’du terroir du désert, nourri au sable bio. Donc ça veut pas tout dire.
-...
-Eh bien, nous n’avons qu’une façon de le savoir. Bonjour?, tenta gaillament Judicaël auprès de leur prisonnier.

Pas de réponse. Soit il était hagard, soit il ne voulait pas répondre. Vu qu’il leur présentait actuellement son postérieur et ses attributs masculins de façon très saillante, il était excusé : le bénéfice du doute. Etrangement, personne n’eut en tête de faire une blague là-dessus, vu la situation.

Au lieu de ça, Ryosuke se fit presque bousculer par sa meilleure élève, pas dans son meilleur jour.

-’Kay, juste pour être sûre, l’moinillon. Tu t’attendais à quoi quand tu m’as demandé de le chopper?

A ce que l’écureuil se révèle être une monstruosité des brumes hérissée de griffes et de crocs qui les broie tous les trois sous ses cinq mâchoires tentaculaires avant même qu’ils n’aient le temps de cerner ses contours.

-Rien en particulier, mentit-il.

Ca, ou encore autre chose, et peut être juste à rien, en effet. Pour la quantité d’horreurs qui rodaient ici, et au nombre de récits plus ou moins surenchéris qu’il avait entendu à propos de la brume, il s’attendait à tout.

Mais maintenant, plus vraiment.

-Ouais bah la prochaine fois, tu m’préviens si c’est une idée de merde. Moi je t’ai fait confiance, et j’ai failli clamser.
-C’était une bonne idée, et ça a marché.
-DE QUOI!?
-Mais oui. Tu as raison.
-Connard.
-...
-Putain de grande gueule de merde. Nan mais t’as vu ses dents? Il allait me craquer le crâne comme on pète une noix, clac! Mec, mais t’es complètement con!
-Mh hm. Oui. Je comprends.

Les lueurs du soleil couchant avaient quelque chose de si particulier, au cœur de la brume. Celle-ci démultipliait les couleurs, faisait bruisser les reflets, éclairait les ombres et faisait étinceler les ténèbres qui s’abattaient lentement sur la basilique, magistrale bâtisse inamovible au milieu du bougeant, du changeant, du vivant. Il semblait invraisemblable que le bâtiment de pierre fût posé là, au milieu de nulle-part. Toute la civilisation qui avait dû s’installer ici des années auparavant avait disparu, balayée par des années d’enfoncement au cœur de la brume.

À l’écart de l’édifice, peu effrayée par les volutes brumeuses qui l’encadraient, Claudia psalmodiait quelques phrases aux accents énigmatiques. Un chant grave et sourd s’élevait de sa gorge, saccadé régulièrement par le claquement sec de sa langue et le raclement sonore de son palais qui intervenaient occasionnellement, produisant un effet musical tout à fait étrange mais qui épousait parfaitement les lieux environnants. Accompagnant sa mélodie, son long corps finement musclé semblait mû par une force extérieure, un ballotement irrésistible qui s’accordait au tempo de l’ensemble. Dans sa main, une de ses dagues, objet central de ce rituel, dessinait dans l’air les runes sacrées destinées à la Mère.

Sa prière, à mi-chemin entre démonstration guerrière et danse sacrée, durait depuis déjà vingt bonnes minutes, ininterrompue, quand quelque-chose vint déséquilibrer l’ensemble du tableau musical. L’expression de sa foi, qu’elle effectuait chaque jour au coucher du soleil, ne supportait pas la présence d’éléments extérieurs, aussi petits fussent-il.

La dague glissa de ses doigts, comme échappée par erreur, et fusa délicatement vers l’intrus importun pour se planter tout juste entre ses deux courtes jambes. Tout aussi vive que l’arme blanche, l’injure fleurie s’échappa de la langue du nabot acariâtre.

« Je croyais avoir été claire sur mon désir d’être seule.
-Je croyais avoir été clair sur mon désir de ne pas être la cible d’un gros couteau effilé.
-Si tu avais été la cible…
-Oui, je sais, je sais… Madame a un sixième sens très développé qui lui donne la position de n’importe quel connard respirant entrant dans sa zone de proximité. La rengaine est presque aussi connue que ta chansonnette aux esprits. La comédie musicale ayant été interrompue par l’affreux nain bécile, puis-je me faire le messager de cette bande de trou de l’urètre qui ont insisté pendant dix minutes pour que je vienne te chercher ? Sans doute dans leur envie intensément sensée de ne pas finir en brochettes…
-Je t’écoute.
-Ta présence est requise en salle d’interrogatoire.
-C’est tout ? Ça ne pouvait pas attendre un quart d’heure de plus ?
-Pourquoi c’est toujours à moi qu’on demande des comptes ? Je ne suis que le colporteur – non volontaire ça va de soi – d’un ordre du gugusse à la pelle. Va te plaindre directement à ton supérieur.
-Ce n’est pas mon supérieur.
-Ça m’en touche une sans ébranler le conduit d’évacuation.
-… »

Claudia incendia du regard son petit partenaire avant faire quelques enjambées pour le rejoindre, récupérer son arme plantée au sol afin de la ranger dans son étui et se diriger vers l’intérieur de la basilique. Pourquoi les hommes étaient ils incapables d’être autonomes et avaient forcément besoin de son aide pour quelque-chose qui ne relevait pas de ses compétences. C’était clair pourtant, non ? Elle était la sécurité du groupe dans la brume. Faire parler un otage, très peu pour elle. À moins qu’on l’appelle pour ses talents d’émasculation, mais elle en doutait fortement, les hommes étaient de telles petites natures, que la simple mention d’une extraction testiculaire, fut-elle faite dans un cadre médical, les effrayait au plus haut point. Quant à apporter une présence intimidante pour faire craquer le bonhomme, ils avaient assez de la pelle, de la boule lumineuse et du duo mère/fille de la compagnie pour ne pas s’enquérir de son aide. Non, au fur et à mesure qu’elle se rapprochait de la petite salle de prière qui avait été aménagée pour l’interrogatoire, ses conclusions convergeaient vers deux solutions envisageables. Soit ils avaient été assez stupides pour libérer le prisonnier, mais le calme de Kalem pour venir la chercher serait inopportun, soit ils avaient le syndrome récurrent du mâle inapte à la moindre tâche qui ne soit pas dans leur liste des choses à faire.

***

« Il s’agirait de ne pas se moquer de nous, monsieur métamorphe, essaya Judicaël. Nous vous avons donné hospitalité au sein de ce temple, ne faites pas de vagues.
-AU SECOURS, AU SECOURS, FAITES QUELQUE CHOSE, IL VA ME BOUFFER !
-Mmmgmmg, mgggmmmghhhmmm.
-Qu’est-ce qu’il est mal élevé, à parler la bouche pleine…
-On est bien d’accord que c’est votre fille, là, qui gesticule au milieu de cette mâchoire immense ? Demanda Jeanne.
-Oui, c’est bien elle. Elle s’agite souvent pour rien, tout l’inverse de moi. J’interviendrai quand ce sera nécessaire.
-Mais vous n’avez pas peur qu’elle y reste ?
-Elle bouge encore, et ça lui apprendra à parler avec des étrangers… Si ça tarde, j’interviendrai.
-Des nouvelles de Kalem et Claudia ? Demanda le prêtre à la pelle.
-Vu la nonchalance avec laquelle il est parti quand vous lui avez demandé, ça ne m’étonnerait pas qu’il soit encore en chemin. »

En disant ces mots, le triton passa une tête dans le couloir pour le trouver encore vide. L’ambiance était particulière dans la salle. D’un côté la prise d’otage d’Oboro par une immense tête d’hippopotame pouvait sembler dramatique. De l’autre, les tentatives paisibles de parvenir à un accord avec l’opposant et les commentaires de l’audience, semblaient relativiser le danger. On était même allé jusqu’à se demander ce qui était pire, entre la mâchoire du mastodonte qui leur faisait face et celle du crocodile. Les avis divergeaient. Ce qu’on ne parvenait pas à comprendre, c’étaient les revendications du métamorphe. En effet, il ne semblait pas vouloir de mal à la jeune femme dans ses hachoirs, mais ne voulait pas la relâcher pour autant. Tout comme ses interlocuteurs, il était tiraillé entre deux choix impossibles. Il ne souhaitait pas relâcher sa proie, seul moyen de pression qu’il possédait, et il souhaitait parler, ce qui, la gueule pleine, d’hippo qui plus est, était complexe.

Au milieu de ces débats existentiels qui opposaient le métamorphe et le reste du groupe, dont la tête pensante était Judicaël, le jeune moinillon, bien que présent, restait silencieux. Les questions qu’il se posait, il les gardait pour lui, et avait d’ailleurs répondu à la plupart en alliant sens de l’observation, déduction et absence de distractions inutiles. C’était fort pratique quand on ne pouvait rien entendre ni rien dire. Il avait laissé son corps au repos dans une des chambres rudimentaires du bâtiment, et s’était approché, boule lumineuse, du spectacle muet. L’Hippo n’attaquerait pas, il en était désormais sûr. La délicatesse dont il faisait preuve pour essayer de mouvoir ses grosses lèvres sans abîmer la grande gigue gigotant au milieu d’entre elles ainsi que l’absence de réaction épidermique de la Maman en attestaient. Au contraire, il avait peur de ce qu’on pourrait lui faire. De petits mouvements à peine perceptibles laissaient voir les réactions d’une bête traquée, effrayée, mais peu dangereuse. Une des dernières questions qui restaient en suspens n’obtiendrait pas de réponse par une simple observation externe ; quelles étaient ses motivations initiales ? Toujours songeur, il ne remarqua pas l’arrivée de la fille de Brume dans la pièce.

Pourtant celle-ci se fit avec un certain bruit. En voyant ce pourquoi on l’avait appelé, elle incendia à la fois le groupe d’impotents qui lui faisait face et le nabot qui la talonnait pour son manque total d’urgence dans sa façon de venir la chercher. Elle considéra quelques secondes la configuration de la pièce, nota les trois torches qui en illuminaient faiblement l’ensemble, examina la position de toutes les personnes présentes dans la pièce et agit. Tchac. Torche au sol. Drap sur une autre. La dernière lancée à l’opposé. Regards suivant sa courbe. Rideau qui s’enflamme. Et couteau sous gorge du pachyderme.

« Toi, tu ouvres ta grande gueule et tu relâches l’amie. Les autres gogos, vous m’éteignez ce feu.
-Euh… Je… Avec quoi ?
-Avec vos tronches s’il le faut.
-Y a la grosse cuve là…
-C’est de l’eau bénite…
-Les dieux ne l’ont sûrement pas bénite ici pour rien, balancez ça, nous serons tous sauvés.
FLOUCH.
-Je pensais pas que ça ferait ce bruit…
-Tu t’attendais à entendre des hallelujah ?
-Ben…
-QUEL BONHEUR ! POURQUOI IL VOUS A FALLU SI LONGTEMPS POUR ME LIBERER ?
-Parce que ce sont des hommes…
-Ça schlinguait là-dedans. Faudrait peut-être songer à un lavage de dents, monsieur Potam.
-Pardon, fit l’Hippo, fondant en larmes et on ne savait pas trop si c’était face à la situation ou si ça concernait son hygiène buco-dentaire.
-Tout le monde se calme. Quelqu’un peut-il rallumer ? L’eau bénite nous a sauvés du feu, mais a éteint nos lumières, réfléchir dans les ténèbres ne nous rend pas plus éclairés, intervint Judicaël, reprenant le contrôle d’une situation qui l’avait dépassé depuis quelques temps déjà. »

La petite boule de lumière qu’était Ryosuke restait la seule source éclairante dans la pièce. La lune était cachée par la brume et la fenêtre ne laissait passer qu’une obscurité profonde et oppressante. On se bouscula un peu, chacun souhaitant rapporter une torche d’ailleurs. Ce qui libéra la pièce surchargée d’une bonne moitié de sa population. Une fois les bousculades terminées, un léger silence se fit entendre, avant de laisser place au profond bourdonnement d’insultes de Kalem qui trouvait toujours de quoi tempêter, en quelque circonstance que ce soit.

« Bon, monsieur Potam, reprit Oboro, où en était-je avant d’être gobée ?
-Je… Je… Chouina l’intéressé.
-Roh, mais cessez de pleurer. Est-ce que moi je pleure que vous ayez ruiné ma coiffure, déglingué mes vêtements et que je sois bonne pour quelques semaines de douche ?
-C’est le couteau. Ça me fait peur.
-Mais si on ne vous menace pas, vous attaquez. Comment voulez-vous qu’on vous fasse confiance ?
-Je… Pardon… C’est… Ils m’ont pris ma compagne, j’étais censé leur ramener la relique en échange.
-Mmh… Une Hippopodame ? Qu’est-ce que vous en pensez Judicaël. »

L’intéressé fronça les sourcils. Ce qui ne se remarqua absolument pas puisque les torches n’étaient toujours pas revenues. Le seul souci qu’il avait en tant que chef de cette expédition brumaire, c’est qu’il avait des objectifs à accomplir. Et bien qu’il aimât les animaux, les retrouvailles d’un couple d’Hippopotames n’en faisaient pas partie. Cependant, le regard de Claudia, si intense qu’il le vit traverser la salle de prière jusqu’à l’atteindre de plein fouet malgré les lumières qui tardaient à arriver, le convainquit que c’était la bonne route à prendre.

Ryosuke, toujours silencieux, toujours sourd et désormais aveugle, n’avait rien compris aux derniers événements. En échouant à hausser des épaules en l’absence de celles-ci, il choisit d’aller retrouver son enveloppe corporelle. Une vingtaine de minutes plus tard, ayant repris son corps et ses esprits, il était mis en courant de tout ce qui s’était dit. On décida d’aller se coucher afin d’affronter la journée qui suivrait avec plus d’énergie.

En bonne epistopolitaine nourrie au grain (certes bourré d’engrais ainsi que de résidus chimiques trop agressifs pour sa conservation), Oboro avait naturellement bénéficié d’un certain confort au cours de sa vie. Dont notamment, le fait d’habiter dans une métropole illuminée à toute heure, de jour comme de nuit, par un éclairage public digne de ce nom et alimenté par une énergie du futur, foisonnante et maîtrisée : l’électricité.

A Aramila, elle avait découvert que les dinosaures utilisaient plutôt des lampes à huile disséminées aux carrefours les plus usités, en quantité largement insuffisante pour couvrir l’intégralité de la ville, et que celles-ci étaient susceptibles de s’embraser d’elles-mêmes dans leurs plus mauvais jours - occasionnant, rarement, des débuts d’incendies heureusement vite maîtrisés. A certains endroits, on s’en tenait au bon vouloir des habitants, qui laissaient un cierge ou une loupiote devant leur porte, au rebord d’une fenêtre, le long d’une allée... mais cela finissait par coûter à ces volontaires, et pour la quantité d’incidents qui pouvaient arriver, la majorité des aramilans ne s’y hasardaient pas.

On lui avait aussi montré qu’en cas de défaillance, une lampe pouvait passer de nombreux jours en rade sans que personne n’en soit surpris, malgré le mécontentement. De sorte qu’il existait encore une poche résiduelle de “porteurs de flambeaux” oeuvrant dans la cité, dont la fonction était tout simplement d’accompagner les gens dans le noir, contre paiement.

Du peu qu’elle avait vu de la campagne environnante, les dispositions y étaient encore plus misérables, au point de virer à “juste rien du tout” dans de nombreuses bourgades. Par miracle, la criminalité ridiculement basse du pays des pieux lui épargnait de devenir un gigantesque coupe gorge après le crépuscule.

Contrairement aux trois autres qui avaient grandi là, tout ça, pour elle, ça restait très bizarre.

Alors, se retrouver perdue au milieu du néant, à errer dans la brume en plein coeur de la nuit,sans le moindre repère spatial ou temporel auquel se raccrocher, c’était un désespoir sans nom qui puait totalement la mort. Ici, la lune et les étoiles étaient indiscernables, trop faibles pour percer la purée de pois ambiante qui prenait l’aspect de volutes de fumée fluorescente. Des volutes tantôt rougeoyantes, tantôt jaunâtres qui s’animaient dans une succession de soubresauts lugubres à la lumière des deux lanternes du groupe.

Sans ces lanternes, zéro lumière. Et sans lumière, fini, ils étaient morts.

Trois fois, elle avait demandé d’une voix suppliante à ce qu’ils rebroussent chemin, pour se faire à chaque fois rembarrer par l’optimisme dégoulinant d’abrutisserie de Judicaël le convaincu, et la confiance absolument indésarçonnable de Claudia, sans peur, sans faille, et bien assez compétente - redoutablement compétente, en fait - pour se comporter telle quelle.

Trois fois, Oboro avait capitulé, pour la simple et bonne raison qu’elle était beaucoup trop désemparée pour pouvoir s’énerver ou formuler la moindre résistance. Ca demandait de l’énergie, et elle en était vide.

Mais ça allait de mieux en mieux, le temps aidant, elle commençait à reprendre des couleurs. Il y avait déjà eu quelques fois dans la vie où la grande brune s’était dit que ça y est, elle allait clamser sur un élan de connerie. Surtout ces derniers temps. Surtout ces derniers jours. Mais ce sentiment s’estompait petit à petit au fil de leur avancée.

En bonne partie parce que, putain de bordel de merde tirée du fion des douze, Claudia était vraiment la machine de guerre la mieux foutue du continent, il y avait pas à dire. Oboro avait déjà pu admirer les compétences de son aînée au cours des derniers jours, mais n’en déplaise aux gros cerveaux d’opale et d’episto’, ils avaient beau passer leur vie à se branler la nouille et les neurones dans des académies ronflantes gorgées de grosses tech’ et de subventions, Soeur Amugenze pouvait tout faire tout mieux plus proprement que les jouets militaires qu’ils tricotaient sous formes de croquis et d’algorithmes.

S’orienter dans la mélasse malgré le fait que leur boussole danse le disco, et sans le moindre repère pour s’appuyer? Bien sûr. Faire peur aux saloperies difformes qui rodaient dans la nuit et guettaient les quatre snacks itinérants qui s’y promenaient? Comme une lionne face à des hyènes, et même une meute de lionnes à elle toute seule! Percer un deuxième fion entre les yeux à tout ce qui osait les approcher malgré le dernier point? Naturellement, avec une efficacité mortelle et tellement sobre que c’en semblait facile. Tenir en laisse la curiosité et l’enthousiasme suicidaires de leur meneur, Judicaël, tout en se foutant ouvertement de sa gueule sans être ni vexante ni offensante à ce sujet? Carrément que oui, c’était même drôle à voir. Elle alignait les blagues pour dégonfler l’ambiance, et en ce qui concernait la seule personne réceptive à l’humour parmi son auditoire, c’était vraiment le bienvenu.

Claudia les guidait, Claudia la rassurait, Claudia soulageait régulièrement Ryosuke quand ce dernier avait trop de peine à suivre le groupe, Claudia était la meilleure chose qui existait actuellement en ce bas monde, et certainement la seule ligne de vie tangible à laquelle les trois autres pouvaient se raccrocher en cet instant.

Quelqu’un qui savait faire, putain.

Bien sûr, ce discours pas du tout orienté ne représentait que le point de vue d’Oboro, qui se confondait en compliments assénés secs et sincèrement à chaque fois que l’autre l’époustouflait. Elle en avait déjà eu l’occasion avant, mais maintenant qu’ils étaient en petit groupe et plongés dans la merde, ses élans de gratitude et d’admiration en devenaient plus prégnants.

Pour sa part, sans en piper grand mot, Ryosuke était très certainement de cet avis, lui aussi. Le fait que leur excursion était suprêmement idiote et que sans Soeur Amugenze, ils seraient déjà morts trois fois chacun dans l’heure passée. Et possiblement plus que ça, même, vu que les morts du coin avaient tendance à être réanimés par la brume… pour mourir à nouveau, vu leur état de faiblesse et d’abrutissement prononcés.

Il n’y avait que Judicaël pour rester de marbre face aux tours de force et aux ressources multiples de la prêtresse aramillane. Ca n’était pas qu’il ne les voyait pas, ni qu’il n’estimait pas Claudia à sa juste valeur. Si elle était là, c’est parce qu’il l’avait recrutée, après tout. C’était juste que pour lui, les aptitudes de Claudia et les dangers dont elle triomphait n’étaient que des détails, des apostrophes de points de virgules dans le flot insaisissable de ses pensées et de ses plans. Il regardait plus loin que ça.

Et puis aussi, à sa décharge, lui et sa pelle pouvaient revendiquer un quart du tableau de chasse de sa consoeur. Mais ce qu’on retenait surtout de lui, c’était qu’il prenait le temps de contempler tout ce qui l’approchait. Il avait même tenté de converser avec un genre de goule faite de trois cadavres entrelacés, à l’apparence vaguement bipède (à quelques excroissances près), qui rampa sur leur chemin au détour d’un virage. Mais la chose, aussi horrible que misérable et complètement inadaptée à quoi que ce soit vu la difformité de ses proportions, était trop lourde et trop pataude pour pouvoir faire autre chose que de se traîner laborieusement au sol. Aux tentatives d’interaction de Judicaël, on comprit vite que l’intelligence de la créature était aussi estropiée que son corps : il n’y avait rien, là dedans. Alors, les quatre se contentèrent de la contourner sans perdre plus de temps.

Dans le groupe, Oboro suivait Claudia de très près en se méfiant de tout, en se vidant de son âme au moindre bruissement un peu trop vif. L’autre veillait à ce que la halo de sa lanterne permette aux deux de voir où elles posaient les pieds, et elles avançaient bien.

Derrière, c’était plus laborieux. La faute se partageait entre Ryosuke, vraiment pas au niveau pour une marche soutenue dans ce contexte mais décidé à prendre son temps pour préserver ses forces, et Judicaël, probablement moins habitué à naviguer de la sorte, et certainement plus distrait par tout ce qui l’entourait. Le jeune inquisiteur levait spontanément sa lanterne pour éclairer tel arbre, tel oiseau, telle flaque d’eau qui attirait son attention. Ce qui arrivait beaucoup, beaucoup trop souvent. Mais à vrai dire, rarement de manière injustifiée. L’arbre en question avait une forme qui évoquait irrésistiblement une jeune adulte aux traits terrorisés qu’on aurait momifié sous l’écorce, et d’innombrables insectes grouillaient sous sa surface. L’oiseau avait distinctement articulé “Victoria” à six reprises, tous l’avaient distingué. La flaque luisait d’un éclat turquoise à mi-chemin entre l’eau d’une plage paradisiaque et les éclats électriques de la brume, ou plus précisément de sa forme quasi-apprivoisée, le myste. Sauf qu’elle bullait abondamment comme s’il s’agissait d’un geyser qui n’allait pas tarder à cracher de l’eau.

Autant de bonnes raisons de détourner le faisceau des pieds de Ryosuke et rendre sa progression encore plus laborieuse. Parfaitement conscient de sa condition pas beaucoup plus avantageuse que celle de Kalem, il allait à son rythme pour ne pas se mettre à mal. Et tant pis pour les autres : ils le savaient, ils l’avaient vu ces derniers jours, ça n’avait rien de nouveau. Mais vu le contexte, personne ne le blâma.

Sauf qu’en plus de ça, les trois autres s’étaient vite rendus compte que ce con était tellement silencieux qu’il mettait beaucoup de temps avant de se manifester, quand il traînait derrière - et parfois loin, putain. Comme on ne pouvait pas compter sur son binôme pour le surveiller en permanence, Claudia se sentait d’autant plus sollicitée dans son rôle de chaperonne tout terrain. Mais elle donnait du sien pour assurer la marche.

A un moment, dans un élan de sociabilité dont il avait le secret, Ryosuke avait tenté de régler le problème en demandant à tenir la lanterne qu’il partageait avec Judicaël. Ce que l’autre avait catégoriquement refusé, sans accepter de se justifier, mais avec une véhémence un tantinet… puérile, aussi bizarre que ça puisse paraître. Tellement bizarre que personne ne mis exactement ce mot sur la situation. On parlait d’un inquisiteur. Un Inquisiteur de l’Ordre Réformé des Chevaliers Orthodoxes du Griffon Pourpre, quoi. Et pourtant, même si personne ne le releva, son attitude était la même que celle d’un enfant en bas âge qui refusait de lâcher son doudou. Quelque chose dans l’objet, peut-être son odeur de vieille breloque, le contact de l’acier élimé ou le simple fait que ce soit sa seule source de lumière, réconfortante à sa manière, avaient éveillé les obsessions démentes du grand dadais au manteau pourpre. Même s’il n’en avait pas encore conscience, il ferait tout son possible pour ne pas la rendre à Hamza, cette lanterne. Il s’y était attaché et ne voudrait pas s’en séparer. Alors, la confier à Ryo, jamais de la vie. Il pourrait l'abîmer. Ou la perdre. Ou la garder pour lui. Et il n’en prendrait pas soin. Ca, Judicaël le sentait bien à la manière dont la poignée de la lampe lui léchait la paume maintenant que le métal avait pris sa chaleur, elle ne serait pas heureuse en possession de quelqu’un d’autre que lui. Elle aussi, elle l’aimait bien, en fait. Elle l’aidait même à réfléchir, en ne cessant de l’encourager et de prendre soin de lui.

Mais ça, il n’en dit rien du tout. Il ne voulait pas que les autres le regardent fixement, comme s’il était bizarre à penser de la sorte. Il ne voulait pas les entendre rire et se moquer de lui et de son empathie. Il ne voulait pas non plus qu’ils le considèrent étrangement et commencent à avoir d’autres idées. Des idées dangereuses. Et ça, il ne risquerait pas que…

-Et qu’est-ce qui nous dit qu’il va pas nous amener exprès sur une saloperie carnivore?, répéta Oboro pour la cinquantième fois.

Elle faisait référence à leur ami l’hippopotame, sous forme de corbeau en l'occurrence, qui les guidait avec une assurance injustifiable au milieu de la brume. Lui même était incapable de l’expliquer, mais précisait que c’était instinctif, aussi sûrement que les pigeons voyageurs, les oiseaux migrateurs, ou encore les saumons savaient où se diriger une fois le moment venu.

-Je lui fais confiance, sourit Judicaël avec sa bonhomie habituelle.
-Wooouuuuuh. Ca me rappelle quand on a choisi une direction au pif au milieu du néant, ça.
-Et ça a marché!
-Coup de chance sorti de mon cul. T’as dépassé ton quota de veine pour le mois à venir, le coup de gnagnagna la foi ça marche pas deux fois.
-Ca n’est pas la même foi, objecta Claudia, amusée.
-De quoi?
-La foi, la deuxième fois.

Claudia ne s’inquiétait pas le moins du monde. Elle avait vu les plans, joué de sa boussole (avant qu’elle ne déraille), et se visualisait globalement dans le chemin qu’ils empruntaient. Un exploit, vu comment ils taillaient à travers bois et broussailles en dehors de tout sentier. Mais naturel pour elle, et pas vraiment quelque chose dont elle se gargarisait. Chacun sa place, chacun son rôle, et chacun ses talents, tout simplement.

-Ouais bah moi j’ai les foies, ronchonna la grande brune en levant les yeux au ciel malgré un mince sourire.
-En plus il fait un foie de canard.
-Ha. Ha.
-Moi j’aime bien, commenta l’inquisiteur. Mais c’est vrai qu’il fait de plus en plus froid.
-De plus en plus foie, corrigea leur meneuse.
-Mmmh.
-Beeuah, j’vais pas dire que c’est confort, mais de là à dire qu’on se les caille, q’même pas. Judicaël, grand dadais, gros cerveau, grosses lunettes, ‘tite nature.
-J’ai cru que tu allais dire petite b…
-Wooooh meuf, on se calme, quand même pas.
-Vous dîtes quoi?, s’enquit le concerné.
-Qu’ça m’surprend qu’un grand Inquisiteur doive se couvrir autant pour une petite brise, c’tout.

Un commentaire qu’elle n’aurait jamais adressé à Claudia, malgré le fait qu’elle aussi ait rajouté une surcouche de laine pour se maintenir au chaud. En ce qui concernait Oboro, le simple fait de marcher lui suffisait à se sentir bien, au point d’avoir retroussé les manches de sa chemise. De même pour Ryosuke, aussi frêle qu’il soit. Mais le pauvre devrait transpirer à mort, un coup à tomber malade s’il ne faisait pas gaffe.

-Il neige, commenta simplement le petit moine.
-…?

Il ne plaisantait pas. Un flocon de neige, qui s’était déposé sur l’une des épaulettes de l’inquisiteur de Hautedune. Une autre, que Ryosuke chassa de son nez. Et beaucoup plus, en proportion croissante, qui commençaient à partager l’espace avec la brume pour renforcer l’effet de purée de pois ambiante.

-Rhaaaaa, putain de brume de merde, râla l’autre à haute voix, on avait besoin de ça. On est dans des pentes avec des branches partout et ça va bientôt glisser, wouhouuuu! Va te faire foutre bien profond et…

Le truc étrange, c’est qu’il ne faisait pas si froid que ça. Dix, douze degrés peut-être, ou huit de plus au ressenti des deux portebrumes, soit rien qui ne justifie la présence de flocons. Mais en dehors des frontières du monde normal, ils n’en étaient pas à ça près.

-Allez, ça pourrait être pire, s’exclama gaiement Judicäel. J’ai déjà lu des rapports d’expéditions qui s’étaient retrouvés coincées sous des blizzards et avaient dû attendre des jours avant de…
-Woooh woooh wooooh ta gueule!, clama Oboro. C’est quand on dit des merdes comme ça qu’elles décident d’arriver, alors tente pas le destin.
-Ah, vrai que la brume pourrait m’entendre, correct. Alors, on va faire autrement. C’est très bien comme ça, continue!, clama-t-il en regardant le ciel.
-Nan mais t’complètement con l’encourage pas non plus!, se décomposa l’autre.

Et en effet, comme en réponse à l’inquisiteur, la neige s’intensifia encore. Sans que personne ne ressente une chute de température par rapport à avant. Même au contact, la neige était fraîche, mais pas… glaciale, comme elle aurait dû l’être.

-’Kay j’y comprends plus rien.
-C’est la foire, renchérit Claudia. Mais Jud’ a raison, ça pourrait être pire. Pas de raison de rebrousser chemin. On y sera bientôt. Ca sera peut être plus difficile… mais ça sera peut être à notre avantage, en fait.

Le camp d’Epistopolis jurait avec la brume environnante. Les spots lumineux qui en dessinaient le contour, étonnamment régulier pour son caractère nomade, faisaient presque office de phare. Quand bien même il eût été moins illuminé, les balises anti-brume l’auraient rendus tout aussi visible étant donné l’intense brouillard neigeux qui s’agglutinait tout autour. Le campement était une trouée vide dans un smog blanchâtre. Arrimé au sol par tout un tas de cordages circulaires, le zeppelin, en vol stationnaire, semblait en proie à un sommeil agité. Les bruits de moteurs singeaient son ronflement et le balancement imprévisible du ballon en dessinait la respiration incertaine. À celà s’ajoutaient quelques grincements de poulies, gémissements d’enfant en proie à un cauchemar. La brume ne permettait guère au Zeppelin de dormir sereinement.

L’équipe d’une trentaine de péquins s’était étoffée avec l’arrivée du dirigeable et comportait désormais sans doute une dizaine de soldats Epistopoliens supplémentaires. De ce nombre, une demi-douzaine faisait régulièrement des rondes pour vérifier à la fois le bon maintien des dispositifs anti-brume et éviter l’irruption possible, bien que fortement improbable, d’intrus au sein du campement.

Après leur déconvenue face à la petite équipe Aramilane venue récupérer la relique et l’épisode fantomatique qui s’en était suivi, le groupe Epistopolien avait rappelé l’engin volant, constitué un camp organisé et fait un point sur les possibilités qui leur restaient. Le métamorphe avait paru immédiatement la solution la plus discrète, leur permettant possiblement de ne pas alerter leurs supérieurs que la relique qu’ils avaient clamé acquise en grande envolées lyriques et radiophoniques, n’était plus en leur possession.

La tente qui avait été endommagée par la fusée adverse - parce qu’ils étaient bien incapables de décrire le phénomène Oboresque autrement - avait été remplacée et de la lumière s’en échappait encore, quand la plupart des abris de toile étaient bel et bien éteints, laissant leurs occupants se reposer de ces éreintantes journées dans la brume. Mais l’adjudant-chef était bien trop préoccupé par les résultats de l’opération Ecureuil pour pouvoir fermer l'œil. Aussi avait-il convoqué sa captive, désormais assise en tailleur au centre de la petite pièce, l’air farouchement somnolent et révolté.

« Je sais bien que vous n’êtes pas presciente, mais vous n’êtes pas d’accord avec mon hypo…
-Mon mari n’est pas un hippopotame…
-Ce n’est pas ce que je voulais dire, je parlais de mes conjectures. Vous qui le connaissez bien, vous ne pensez pas qu’il puisse croi…
-Il ne croasse pas non plus !
-Qu’il puisse penser que quoi qu’il fasse, échec ou réussite, nous nous débarrasserons de vous ? Finit par conclure le militaire.
-C’est le cas ? Elle haussa un sourcil inquiet.
-Bien évidemment que non, nous ne sommes pas des monstres…
-Sachez que lui non plus, il est simplement différent. Vous croyez que ça a été simple de l’apprivoiser ?
-Quelle version ? L’écureuil, le corbeau ou l’hippo ? Ironisa l’adjudant-chef.
-L’homme ! C’est un homme ! Dont l’épure… l’oeil ! Le corps… Beau !
-Et la peau potable ?
-Pardon ?
-Excusez-moi, la paronomase était tentante, mais continuez, vous disiez… Le corbeau ?
-MAIS VOUS VOUS FOUTEZ DE MA GUEULE !
-Nooooon… Bon, votre divinité, elle vous est fidèle à cent pour cent ?
-Il me trompe ? Elle redevint sérieuse et paniquée.
-Ce n’est pas ce que j’ai dit… Il pourrait remuer ciel et terre pour vous sauver ?
-...
-Vous pensez qu’il n’en a rien à carrer de vous quoi…
-Ce n’est pas ça, c’est juste qu’il… Elle s’interrompit, gênée.
-Dites le moi, je promets que ce ne sera ni répété, ni déformé, ni amplifié.
-Il est nul, pleutre, couard, maladroit, idiot, gaffeur, bêta, distrait et très prudent. À part ça, il est parfait. Je l’aime.
-Comment diable, avec toutes ces qualités, vous en êtes venus à pique-niquer en plein milieu de la brume ? Parce que quand on est tombés sur vous en train de casser la croûte à dos d’hippopotame, on s’est pas doutés une minute que le type pourrait difficilement nous être utile.
-Je l’ignore complètement, mais c’est peut-être lié au type qu’on avait croisé la semaine dernière, fit-elle, songeuse. Je crois bien qu’il lui avait lancé un “Si tu m’as pas remboursé très vite, l’idiot, t’as intérêt à te trouver bien loin dans la brume quand je commencerai à te poursuivre.”
-Et vous l’avez suivi ?
-Je suis amoureuse.
-Vous partagez d’autres de ses qualités, non ?
-S’il rate sa mission, vous lui pardonnerez ? Vous nous laisserez partir ? On n’en vaut pas tellement la peine… »

***

Judicaël menait le petit groupe qui s’était fortement rassemblé en raison des torrents de neige qui coulaient en permanence depuis un ciel désormais invisible. Avec l’aide de sa pelle et de sa foi, il creusait un sillon pour parvenir à avancer. L’écureuil s’était ratatiné sur son épaule et plissait ses deux tout petits yeux pour éviter que rentrent des flocons. Juste derrière, Oboro restait au contact, ne comptant plus ni sur ses yeux, ni sur ses oreilles pour savoir où aller, mais bien sur la légère tension qu’opérait sur sa main la tunique du prêtre avançant, faisant bien attention à ne surtout pas décrisper les doigts pour ne pas le perdre. Claudia peinait à sourire, ce qui n’était guère dans ses habitudes. Mais le poids du moinillon calé sur son épaule était autrement plus difficile à soutenir que celui du petit hôte rouquin qui occupait celle de son confrère de l’ordre du griffon. Les deux parasites avaient été évidés de leurs âmes, l’un par superstition envers sa couleur de poils, l’autre par son propre fait, mais cela ne changeait pas bien le poids réel de leurs corps. Fort heureusement pour tout le petit groupe, ils étaient guidés dans leur mésaventure par de fortes sources lumineuses qu’ils présumaient fortement être celles du camp Epistopolitain.

Bientôt, l’intensité neigeuse diminua et ils s’extirpèrent enfin de cette gangue pateuse et débouchèrent aux abords de leur but final. Judicaël faillit prononcer un petit discours optimiste et victorieux, mais les regards furieux de ses comparses épuisés lui intimèrent le silence. De toute façon, il était de son devoir de chef de savoir quand galvaniser les troupes, et la proximité soudaine avec des oreilles ennemies l’en dissuada également.

« Bon… Chuchota le prêtre, d’un ton tout de même beaucoup trop jovial. Il nous faut analyser nos possibilités. Je propose que nous envoyions un éclaireur afin que je puisse élaborer un plan. Qui se porte volontaire ? »

Tout le monde resta muet. Ce qui fit comprendre à Judicaël que Ryosuke se portait volontaire et il regarda la petite sphère lumineuse d’un air entendu. Entendu au moins par Claudia et Oboro qui opérèrent un mouvement identique dans la même direction. L’âme sourde et muette du moine ne put conclure qu’une seule chose sur l’échange qui venait d’avoir lieu devant ses yeux ; il s’était encore une fois fait avoir.

Oboro sortit un carnet et un stylo et nota les quelques consignes du prêtre à l’attention de l’âme errante qui fit une moue lumineuse et dubitative, chose que ne perçut pas le reste du groupe. Mais la sphère voleta et disparut bientôt de leur champ de vision. En attendant que le moine ne vienne réintégrer son corps pour faire son rapport, chacun s’affaira à faire du lieu où ils avaient atterri un point de chute confortable et discret. La neige tombant encore, mais de façon beaucoup plus éparse qu’un mètre plus tôt, ils n’étaient pas tout à fait invisibles depuis le campement. Claudia et Oboro s’ingénièrent à ériger un mur de neige tempérée, puisque la température de ces étranges précipitations ne concordait pas avec l’idée qu’on aurait pu s’en faire, ce qui fut plutôt aisé étant donné la masse neigeuse tout à côté. Judicaël modula à la hâte et de mémoire un plan miniature du campement Epistopolien dont il finit tout juste de terminer la dernière tente quand l’abri neigeux des deux femmes fut terminé. L’écureuil se chargea de rassembler quelques vivres, pensant qu’il serait bon que chacun pusse casser la croûte avant l’opération de sauvetage. Étant donné l’hostilité des lieux environnants, son butin final constitué de quatre noisettes et six glands avait un mérite certain.

« Bon, le plan est grossier, mais ça suffira pour exposer ce que nous allons faire… S’excusa le chef de l’expédition qui n’avait pas fini de tracer les ombres sur chacune des tentes miniatures.
-C’EST QUOI CES TOILES D'ARAIGNÉES PARTOUT ???? cria silencieusement Oboro, dont les poils s’étaient dressés de dégoût sur toute la surface de ses bras.
-Oui, je sais, c’est pas le plus réaliste, mais j’avais rien d’autre sous la main pour représenter les cordages des tentes… Imaginez que j’ai dû me contenter de demi aiguilles de pin pour les sardines.
-Magnifique diorama, commenta Claudia blasée. Le plan ?
-J’en ai évidemment plusieurs… Pourquoi se contenter d’un seul quand on peut avoir plein de brillantes idées ? Je vais vous expliquer en détails celui que je considère comme étant le plus abouti. À moins que vous ne préfériez entendre le plus rigolo ? Personnellement c’est mon préf… Mais je vois bien à votre regard passionné que le plus abouti vous conviendra mieux. Faites moi penser, miss Oboro, à choisir du personnel possédant un sens de l’humour pour mes prochaines expéditions…
-Désolée de ne pas me prêter à vos errances planificatrices, mais la vie d’une femme est en jeu.
-Si c’était un homme …?
-Je choisirais le plus rigolo, il faut bien savoir se détendre de temps à autres…
-Je reprends donc, mon plan est très simple… »

En prenant du recul sur la situation, on pouvait trouver un certain côté enfantin à ces trois personnes, coincées derrière un mur neigeux de fortune, à quelques mètres seulement d’un camp d’apparence militaire et qui chuchotaient en conspirant, certains de réussir leur coup quand tout présumait le contraire. On pouvait également voir la petite sphère lumineuse qui prenait le temps de bien cartographier chaque mètre carré du camp epistopolien, repérant du même coup tous les éléments clefs de leur future attaque surprise. Ce recul permettait également d’observer, telles de petites fourmis s’agitant dans une fourmilière encore bien endormie, les quelques gardes qui se relevaient dans leurs rondes, pas très vigilants étant donnée la tempête de neige environnante. Enfin, on pouvait retrouver avec amusement quelques-uns des détails que Judicaël avait ingénieusement ajoutés à sa maquette tels que les toilettes sèches ou les légères différences de coloris des tentes qui reproduisaient étrangement la chouette du drapeau de la cité. Ce qui nous avait échappé, cependant, avec ce recul bienvenu sur la situation, c’était le détail du plan hautement stratégique énoncé par l’Aramilan. Mais le visage satisfait de Claudia et le hochement de tête compréhensif d’Oboro ne pouvaient que nous rassurer sur l’efficacité redoutable du déroulé des opérations à venir.

***

« Pourquoi tu joues ton borgne ?
-On cause pas.
-Pas de ma faute s’il signe mal…
-On cause pas.
-Je vais jouer, mais franchement, si ça finit pourri ce sera pas d’ma faute.
-On cause pas j’ai dit ! Arrête de tricher.
-Moi j’triche ? Moi j’triche ? Elle dit que j’triche ? Elle a que des Monsieur et Madame et c’est moi qui triche ? Mon partenaire comprend même pas quand je lui annonce une vache !
-Et voilà ! Tu triches…
-JE NE TRICHE PAS !
-Tu viens d’annoncer que t’avais une vache !
-J’ai que des bigailles et une vache et lui il joue son borgne, comment tu veux que je m’en sorte ?!
-Ok, c’est bon, j’arrête, tu m’as saoulée.
-Nicole, dis-lui que je triche pas.
-Suzanne… Tu sais bien que Fatine aime pas quand tu triches…
-Mais je triche pas, bordel… Frank, tu n’avais pas compris que j’avais que des bigailles et une vache… Si je trichais t’aurais compris…
-Moi tu sais… J’ai arrêté d’essayer de comprendre tes tentatives de triche depuis que je me suis rendu compte qu’on perdait plus avec que sans…
-Tu vois Fatine que j’triche pas, il comprend pas quand j’triche ! T’façon il est trop con… Allez, reviens, on fait la revanche et on redistribue.
-Désolée Suzanne, même si ça m’amusait de jouer contre toi, c’est l’heure de la relève.
-Enfin ! S’exclama le dénommé Frank, bondissant sur ses appuis, visiblement ravi de pouvoir échapper à ce moment de détente. »

Fatine attrapa sa veste et sa ceinture à laquelle pendait ses armes et se refagota. D’un geste sûr, elle prit l’ensemble de ses cheveux frisés qu’elle ramena en une sorte de chignon à l’arrière de son crâne. Elle leva les yeux au ciel en voyant Suzanne continuer ses jérémiades auprès de Nicole pour lui assurer que non, elle n’avait pas triché, que de toute façon, personne ne la croyait et que ce jeu était nul, que Frank n’était pas un réel soutient et qu’elle préférerait faire équipe avec elle. Nicole savait très bien comment réagir. Elle approuvait d’un léger “mh” à peine sonore tout en se préparant à sortir. Frank était déjà prêt, enfilant simplement un casque à visière avant de s’élancer au dehors, fusil d'assaut dans les mains. Fatine ne voyait pas bien ce que ce gorille allait bien pouvoir en faire alors qu’ils étaient toujours protégés par cette tempête de neige, mais il ne valait mieux pas le contrarier, il était beaucoup trop prompt à la détente. De toute façon, il était plutôt autonome et ne nécessitait pas de surveillance de sa part. Ce qui n’était bien évidemment pas le cas de Suzanne. Elle était une jeune recrue Epistopilitaine, volontaire, fonceuse, mais avait une certaine tendance à n’en faire qu’à sa tête et à beaucoup trop compter sur la vitesse que lui procuraient ses deux prothèses jambières. Elle était l’une des rares de la compagnie à refuser l’usage des armes à feu. Prétendant que c’était moins classe. La réalité, Fatine le savait, c’est qu’elle était infoutue de viser correctement avec. Nicole, quant à elle, était la plus calme du groupe, Fatine l’avait mise en binôme avec Suzanne parce qu’elle était la seule à ne pas se plaindre de sa comparse. Nicole était de quelques années son aînée, dans les corps expéditionnaires depuis plus longtemps qu’elle, mais c’était Fatine qui avait décroché ce poste de cheffe de groupe. Un plus grand tempérament de leader. Si seulement sa jeune recrue pouvait le remarquer…

En sortant de la tente, Fatine tomba nez à nez avec Frank, revenant brusquement vers elle. Il avait cet air fébrile du limier flairant sa piste. Est-ce qu’elle sentait ce qu’il sentait ? Un frisson lui avait parcouru le dos et son instinct le trompait rarement. Une raillerie de Suzanne, émergeant de la petite tente, plus tard et un aboiement agacé de Frank à son encontre et la petite cheffe se surprit à les faire taire, comme s’il fallait vraiment qu’elle obtienne le silence pour entendre le sifflement qui venait dans sa direction. De justesse, elle esquiva le projectile, roulant sur le côté et agrippant dans le même mouvement ses deux pistolets, un dans chaque poing.

« Quelqu’un a vu ce que c’était ? D’où ça venait ?
-C’est tombé par là… Donc techniquement, ça a dû arriver de là.
-Frank, position de combat, Suzanne, tu cherches à identifier le projectile, Nicole, avec moi, tu me couvres, je vais voir ce que c’est. Préparez-vous à sonner l’alarme en cas d’attaque imminente.
-Pourquoi c’est pas moi qui viens en repérage ?
-Suzanne, pas le temps pour contester, fais ce que je dis.
-Nul. C’est nul. C’est toujours moi qui ai les missions nulles, qui ai les partenaires de jeu nuls, c’est vraiment de la daube ce boulot. J’aurais pas dû écouter ma mère au niveau des expéditions dans la brume, ça…
-Ta gueule Suzanne, grinça Frank, montrant les crocs.
-Fatine, il… »

Un second projectile arriva dans la direction de Suzanne, qui vit rouge immédiatement. Activant ses propulseurs, elle fonça, droit d’où était parti l’objet encore non identifié. Fatine la voyant foncer, s’arrêta aussitôt, levant les yeux au ciel. Elle se mit en position défensive, observant de toutes parts pour traquer un potentiel adversaire. Avec Frank et Nicole, ils se rapprochèrent, dos à dos, couvrant à eux trois quasiment les trois cent soixante degrés du camp. Un troisième projectile arriva. D’un angle complètement différent des deux premiers. Qu’est-ce que ça pouvait bien être ? Elle regarda vers Suzanne, qui avait atteint l’orée du cercle de tentes, et la vit revenir bredouille, secouant la neige qui la recouvrait et dans laquelle elle avait foncé tête baissée. Décidée à savoir ce qui les attaquait, elle recula, toujours les armes bien pointées vers elle ne savait quel ennemi jusque-là invisible, écartant d’un coup d’épaule ses deux compères. Quelques mètres plus tard, elle s’abaissa et tâtonna dans l’obscurité pour trouver trace d’une éventuelle arme. Elle n’eut pas le temps d’esquiver quand elle entendit, au dernier moment, le sifflement caractéristique juste avant l'impact.

« Fatine… Euh cheffe… Vous avez de la neige sur la tronche… »

***

Oboro s’arrêta, haletante, le petit écureuil était bien installé sur son épaule, attaché par un léger harnais fabriqué à la va vite. Il tenait entre ses petites pattes une petite boule de neige qu’il s’apprêtait à lancer. Il tourna la tête vers la grande perche, vidée de son énergie.

« On s’arrête là ?
-Je… Pense… Ahana-t-elle. Qu’ils ont dû… Réussir à passer…
-Tu vas vachement vite quand tu cours…
-C’était épuisant…
-Tu as fait combien de tours de campement ?
-Une trentaine. Allons-nous cacher maintenant. S’ils nous trouvent, ils sonneront l’alerte. Sinon ils concluront à une attaque bizarre de la brume.
-N’empêche Oboro… Je me demandais…
-Oui Potam ?
-Si l’opération “jeté de boules de neige pour faire diversion” faisait partie du plan “pas rigolo”, qu’est-ce qu’il pouvait bien avoir inventé dans son plan rigolo ?
-Je ne suis pas sûre d’avoir très envie de savoir. »

Pour Oboro, il y avait quelque chose de familier à retrouver une carlingue d’acier pareille. Ca lui rappelait l’usine plus qu’autre chose, et ça n’était pas exactement un endroit qu’elle aimait. Mais la sensation était poignante, et détournait légèrement son attention de son trouillomètre qui explosait les compteurs.

Elle se contentait de suivre le mouvement général, qui consistait de quatre paumés dont un écureuil qui progressaient de cinq ou sept mètres en retrait de Claudia et Judicaël, leurs deux machines de guerre. Et concernant ce dernier, le discours pacifiste qu’il leur avait débité la veille paraissait désormais bien fumeux, maintenant qu’elle était assez proche pour entendre le craquement épouvantable d’un crâne disloqué par coup de pelle asséné de plein fouet. Impossible que cette femme ne soit pas morte sur le coup, vu la plaie qui lui fendait le… putain, tout ce sang et elle gueulait encore?

Deux gardes rappliquèrent immédiatement du couloir vers la soute principale, et braillèrent un grand coup en mettant l’inquisiteur en joue. Mais ce dernier avait déjà disparu derrière un rideau de caisses, au même titre que les autres qui s’étaient tous écrasés dans un coin de la soute pour s’extraire hors de portée de tir des soldats.

L’occasion pour Claudia de surgir dans leur dos et les jeter au sol, les maîtrisant crescendo jusqu’à les immobiliser complètement avec l’aide de son camarade revenu aussi vite. Trente secondes plus tard, les deux gaillards assommés étaient ligotés à l’aide d’un tas de chaînes destinées à maintenir des barils bien en place pendant le vol.

Ryosuke se demanda s’ils avaient fait exprès d’en blesser grièvement une pour attirer les deux autres, et les amener à s’exposer dangereusement. Mais vu la situation, il n’allait pas leur poser la question, ni former le moindre jugement. Et pas faire quoi que ce soit de susceptible de les déconcentrer.

Pour autant, il se serait bien passé de voir Soeur Amugenze abréger les souffrances de leur victime agonisante, d’un mouvement de poignard glissé par dessous la mâchoire. Le plus dur fut d’entendre la supplique paniquée et totalement impuissante de cette dernière s’étouffer progressivement pour s’éteindre dans un dernier souffle, par-dessous les sacrements solennels et la brève litanie récitée par leur gardienne, sur un ton empli de douceur. Elle avait bordé et cajolé sa victime tout du long, avec sincérité, et lui adressa un dernier mot d’excuse avant de la reposer. Sans exprimer le moindre dégoût pour le flot de sang qui dégorgeait abondamment sur ses mains, car il était sacré à sa manière, et que la Soeur devait assumer le poids de ses actes.

Le moine accepta la chose et encaissa le choc en silence, devinant que c’était la meilleure chose à faire puisqu’ils ne pouvaient pas la sauver. Pas comme sa novice épistote, qui glapit après coup en réprimant des hauts-le-coeur nauséeux face à ça. Puis l’odeur métallique du sang la saisit jusqu’à la gorge, manquant de peu de la faire régurgiter. Le couple d’hippos manifesta également de l’inconfort en détournant le regard, mais avec beaucoup moins d’affect. Peut-être bien en souvenir du traitement qu’on leur avait infligé.

-Je me suis fait surprendre, j’ai dû aller au plus vite, commenta Judicaël pour expliquer son coup sans se départir de sa bonhomie habituelle. Mes excuses. Ca ne se reproduira pas.

Sans verser jusque dans la plaisanterie, il ne souhaitait pas appesantir outre mesure le moral de ses ouailles par un ton sentencieux. Pas plus qu’il ne voulait montrer qu’il avait reçu un coup de poignard dans le bras lors de son bref affrontement. Il s’était bricolé un garrot de fortune en profitant que tout le monde aie le dos tourné, et panserait sa plaie plus tard, sur un temps de répit. Ils seraient vite dans le ciel, normalement.

-On devrait fermer l’entrée derrière nous?, suggéra Ryo pour relancer le mouvement.

L’entrée, c’était une grande trappe qui occupait tout le fond du hangar, assez large pour qu’ils puissent l’emprunter à six de front. C’était comme si le sol du lieu de stockage pouvait se rabaisser pour devenir un genre de pont pentu à emprunter, à la manière d’une planche servant à embarquer sur un navire. Mais elle devait forcément se refermer pour que les caisses ne tombent pas en plein vol. Et même s’il n’y avait pas eu de coup de feu, il y avait eu des cris. Fortes chances que d’autres gardes les aient entendus. De dedans comme dehors. Ils ne devaient pas être pris en étau. Donc, il fallait bloquer l’issue.

La seule question, c’était comment. Les trois aramilans contemplèrent l’ouverture en essayant désespérément de comprendre comment elle se mouvait. Il n’y avait pas de corde ou de poulie apparente pour pouvoir la soulever, ni même de levier ou de manivelle pour…

-Vous êtes sérieux?, déprima Oboro en les dévisageant.

Poc.

Plusieurs roues crantées s’actionnèrent, déplaçant quatre caisses suspendues à des bras mécaniques qui manquèrent de renverser Ryosuke. La faute à l’écureuil, qui venait d’appuyer sur un interrupteur jaune bien mis en évidence sur un tableau de bord qui contenait forcément ce qu’ils cherchaient.

-Putain mais appuie pas sur les boutons au pif non plus duchnol, c’est débile!
-Vous êtes sérieux?, railla Claudia à son tour.
-Rhooo ça va hein.

L’écureuil crissa en rappuyant sur le bouton, avant de gesticuler des excuses à l’adresse du jeune portebrume déplacé de trois mètres de son point d’origine. Il ne releva pas.

-Chéri, fais un effort, s’il te plaît. Prends le temps de lire, soupira sa chère et tendre en relevant le bon levier.

Les aramilans observèrent le mécanisme s’actionner et faire son ouvrage sans rien y comprendre, comme à l’accoutumée avec tout ce qui relevait de la sorcellerie scientifique. Et des trois, le seul disposé à faire un effort pour apprécier le dispositif avait d’autres choses en tête.

-Bon, c’est pas tout mais il faut y retourner, lança-t-il en relevant sa pelle. Ryosuke, est-ce que tu pourrais…?
-Je pars seul, je fais un tour, je reviens. Trente secondes.
-Bon programme.

Le moine s’exécuta, s’allongeant rapidement dans un coin de la pièce avant de quitter son corps et disparaître au travers d’une paroi. Les autres en profitèrent pour souffler quelques instants avant qu’il ne revienne. Pris de curiosité, l’inquisiteur s’approcha de quelques caisses pour s’enquérir de leur contenu, mais…

-Ah oui, c’était rapide. Diantre.
-Six personnes, seulement deux ont une arme, résuma le portebrume en se relevant. Trois dans une salle à l’étage dans cette direction, il y a une échelle pour y monter mais elle donne sur une trappe refermée. Mais elle doit se soulever. Elle a l’air lourde. Un autre qui est à moitié habillé dans un genre de vestiaire, au rez-de-chaussé comme nous, deuxième porte dans le couloir sur la gauche, cette issue, pointa-t-il à nouveau. Et deux autres qui sont enfermés dans une salle à l’autre bout du zeppelin, je pense que c’est la salle des conducteurs. Il y a une vitre qui donne vers l’extérieur, plusieurs barres comme sur un bateau, des leviers et des boutons…
-Cabine de pilotage, précisa la native.
-Ils se sont tous barricadés, releva Claudia avec un air plein d’entrain.
-Je ne peux pas savoir si les portes sont verrouillées ou juste fermées.
-Je sais, petit homme.

Il ne releva pas, même s’il trouvait stupide que sa taille soit mentionnée quand les trois autres devaient tous faire plus d’un mètre quatre-vingt-dix. Mr Cureuil aussi, était sacrément grand. Mais c’étaient Claudia et Oboro qui relevaient clairement de l’anomalie, bien plus que lui-même.

La bande se remit en route, progressant rapidement : Claudia et Judicael toujours en tête, Ryosuke juste derrière pour les guider au fur et à mesure, les trois autres en retrait, bien moins à l’aise mais tout à fait confiants en leur avant-garde, Soeur Amugenze en particulier. Les deux éclaireurs s’efforçaient de vérifier que les pièces et couloirs qu’ils dépassaient étaient vides, mais manquaient de méthode, peinant à tout surveiller à la fois. Dans un coin de sa tête, Judicaël nota qu’ils bénéficieraient sûrement d’une formation auprès de membres de l’armée, pour évoluer en escouade. A garder pour plus tard.

S’en rendant compte et désireux de se rendre utile, l’écureuil s’avança au devant d’eux, pour faire le guet à l’autre bout du couloir tandis qu’ils approchaient du vestiaire que Ryo avait mentionné. Alors, l’aramilane empoigna doucement l’épaule de l’inquisiteur et appuya dessus pour le clouer au sol, leva la main à l’adresse des trois autres, se retourna et mit un doigt devant ses lèvres en soufflant doucement. Chut, plus un bruit!

-Tu peux y jeter un oeil?, demanda-t-elle au moine.

Il n’était pas confiant à l’idée de quitter son corps en plein milieu d’un couloir, mais elle l’enlaçait déjà pour le maintenir debout pendant qu’il serait inerte. Ce qui n’était pas du tout une posture propice à ce qu’il fasse quoi que ce soit, aussi la repoussa lentement pour s’asseoir à même le sol et faire son aller-retour.

-Juste derrière la porte, sur la droite. Ici, pointa-t-il pour être sans équivoque. Il a une barre de métal et est prêt à frapper. Il est paniqué, il tremble.
-C’est vraiment très pratique, de t’avoir. Je m’en charge?, proposa-t-elle à Judicaël.

Une minute plus tard, le sujet était maîtrisé, ligoté et bâillonné sans qu’elle n’ait eu besoin de l’envoyer dans les vapes. Ce qui regonfla significativement le moral du reste de sa troupe, et fit naître un sourire ironique, mais aussi attendri, sur son visage à elle. Ils n’avaient vraiment pas l’habitude, les petiots.

-Wooooohoopp, hophop, stop! Salle des machines!, lut Oboro un peu plus loin sur un écriteau.

Une image fugace passa dans la tête de Claudia : une salle dans laquelle les épistotes venaient déposer leurs inventions pour qu’elles se reposent entre deux services, et se siffler un café. Après tout, il en allait de même pour une salle des gardes, ou une salle des professeurs. Mais elle se garda de tout commentaire, devinant que ça n’était sûrement pas ça. Et les autres avaient l’air sensiblement trop nerveux pour bien prendre une blague.

-Et?, questionna leur meneur.
-Faut que je regarde, ‘a m’aidera ptêtre.
-Eh bien… bien sûr, vas-y.
-Va y’en avoir pour long, feriez mieux de pas m’attendre.

La laisser derrière eux? Ca avait l’air possible. Judicaël consulta Claudia d’un regard, qui acquiesça en retour. Ils prirent néanmoins les devants en entrant dans la salle pour s’assurer que personne ne se planque dans un recoin, et compter le nombre d’entrées qu’avait cette salle, et s’il était possible de les verrouiller, et…

… se faire un bref aperçu de la machinerie monstrueuse qui pouvait animer le béhémoth volant. Mais il y avait tellement d’appareils et d’engins et de tubes encastrés les uns dans les autres que le grand dadais à lunettes ne savait pas où donner du regard pour commencer à jauger quoi que ce soit.

-Tu commences à piger que ça va être galère?, rouspéta la jeune femme en lisant sur le visage de Judicaël.
-Je te fais confiance.

C’était même pire que ça : il lui faisait parfaitement confiance, maintenant. Oboro ne donnait pas l’image de quelqu’un qui pensait qu’il n’y arriverait pas, juste que ça serait difficile. Et si pester l’aidait à rester concentrée et ne pas paniquer, il se prêterait volontiers à son jeu.

-Ouais bah tu devrais pas.
-Mais si, tu vas y arriver. Tout est est dans le titre: épis-top-ole.
-’Tain mais vous le ratez à chaque fois, on dit épistopolitaine, pas épistote ou épistopole ou épistruquidiot.
-Ca ne change rien à ce que je dis: épis-top-olienne. Tu vois?
-’Tain mais t’trop con, pourquoi je souris à ça…
-Joli, commenta Mme Cureuil.

Oboro réagissait favorablement aux compliments, aussi. Même les plus ridicules. Et l’inquisiteur confirmait maintenant que le simple fait de bavarder lui faisait beaucoup de bien. Approchant des instruments avec une expertise manifeste pour se les approprier, remontant mentalement toute l’arborescence de cylindres et de rouages pour les relier aux valves et et leviers afférents, elle n’en était plus du tout au stade de trembler et d’être prise de nausées comme il y a cinq minutes.

-C’est pas parce que tu sais fabriquer une roue que tu sais faire fonctionner une charrue, tu sais?, reprocha-t-elle.
-Je dirais que tu la pousses, la charrue, commenta Claudia en se mêlant à leur jeu.
-... han, mauvais exemple. C’est pas parce que tu sais tailler une pierre que tu sais construire une église.
-On a juste besoin de faire fonctionner le zeppelin, pas de le construire, objecta Judicael.
-... nan mais c’est pas ce que… euh… euh…

Ils étaient insupportables, bon sang. Ca n’était pas ce qu’elle voulait dire, et ils le savaient bien, ces cons.

-Bref, trancha l’inquisiteur. Si pas d’autres objections, à tout de suite!
-Attattatta nan mais non, j’pas envie de rester seule, hein. Imaginez que quelqu’un déboule de nulle part, je saurais pas me défendre contre un soldat armé moi…
-Tu nous as dit de ne pas t’attendre?, rappela Claudia.

L’inquisiteur manqua d’objecter qu’elle s’inquiétait pour rien, la seule autre issue de la pièce ramenant en arrière dans le couloir, par là où ils étaient déjà passés. Mais en fait, cette pièce avait l’air d’un abri convenable, pour elle comme pour les autres. Ils n’avaient pas besoin de rester groupés.

-Oui, vous pouvez rester là. Ryosuke, Madame Potame, qu’est-ce que vous en dîtes?
-Ma foi, oui… mais si mon mari vient avec vous, je viens aussi.
-Crrrrri <3 !
-Plus besoin de moi?, demanda le portebrume.
-Je pense qu’on va y arriver.
-Je viens avec vous, les deux autres restent ici, trancha le moine.

Il savait qu’il ferait aussi bien que l’écureuil pour jouer les éclaireurs, en peu plus différé. Et il ne voulait pas avoir à supporter sa comparse épistote, qui elle-même serait largement plus à l’aise à avoir les deux autres plutôt que lui pour lui tenir compagnie. Que ce soit pour lui faire la causette ou l’aider à se défendre en cas de mauvaise surprise.

-Oui, ça marchera aussi. Des objections?

Personne ne pipa mot. Alors la bande se scinda, et Ryosuke entendit le début d’une joyeuse discussion s’estomper dans son dos tandis qu’ils progressaient dans le couloir :

-Alooors… désolée pour la question mais je suis trop curieuse… vous vous êtes rencontrés comment? Si ça vous dérange pas? J’adore les belles histoires.
-Ah, fit Mr Potam en reprenant forme humaine. C’est une longue histoire, mais j’adore la racont…
-EEEH PUTAIN PAS ENCORE!!!
-Chéri, tu es tout nu.
-Oh. Vrai.
-Sois un gentil écureuil et laisse-moi raconter, mon coeur. Ou mieux, il y avait un vestiaire, va te trouver des vêtements?
-Ouaaaaiiiis, j’préfèrerais pas me faire flash des zgegs par surprise svp.
-Tchiiiii!, crissa l’écureuil en s’inclinant galamment.
-Ah et aussi, comme vous êtes à côté, vous pouvez me dire quelle jauge bouge quand je tourne cette valve, là? Y’a un truc qui s’allume?


-Et donc, ce grand benêt a décidé que pour m’impressionner, il devait absolument interrompre le gourou quand…
-Gourou?
-Oui, il s’est avéré que la guilde des orfèvres qui nous avait recrutés était un secte…
-Une secte, pas un secte.
-... adoratrice de la grande Mante Nourricière des Sables de Saleek. Sauf que leur prêtresse en cheffe à tous était une catin prédatrice et cupide qui bouffait à tous les râteliers et ne cherchait qu’à croqu…
-Odile?
-Exactement, cette putain d’Odile, comment tu as deviné? T’imagines? Mon nounours et moi on lui faisait confiance depuis le début, parce qu’elle nous avait tirés d’ennui devant les braconniers, puis on l’avait dépannée dans le marais, et on a fini la traversée en cabotage depuis Opale avec elle, alors quand elle nous a proposé que sa bande nous héberge pour la nuit ça semblait naturel, et en fait, bam! Je lui ai fait confiance mais j’ai eu tellement tort…
-Tu penses que tu aurais pu faire autrem…

Armée d’un manuel poussiéreux déniché sur une étagère, Oboro virevoltait d’une machine à une autre, maintenant revêtue d’un tablier de cuir et d’une paire de gants extirpés d’un casier. Rapidement imbibés d’huile et d’essence, à force de manipuler les pièces et d’ouvrir tous les réservoirs qu’elle trouvait. Jusqu’à ce que, se retournant subitement sur un coup d’eureka pour revenir au panneau principal, elle se retrouve face à une forme sombre aux contours épatés qui s’était faufilée dans son dos, sans faire le moindre bruit.

-BWAAAAAAAAHHH!!!

Une demi-seconde plus tard, son cerveau enregistra que la bête n’était rien d’autre qu’un petit mammifère aramilan de l’ordre des moinillons nommé Ryosuke, qui aurait probablement besoin de se débarbouiller maintenant qu’elle lui avait repeint la face en le repoussant par réflexe.

-Meuputintmafèpeur!
-Je n’ai rien fait?
-Ben justement, fais du bruit, steup!
-...
-Quoi?
-Je n’ai rien dit.

S’il avait fait du bruit, elle aurait sursauté et eu l’exacte même réaction, ce qui n’aurait rien changé. Mais il n’allait pas faire l’effort de le lui signaler.

-Han. Ben justement, dis quelqu… eh, Claaaudiaaa!
-Re!
-Déjà de retour?, renchérit hippopodame pour changer de sujet.
-Oui. On en a presque fini. Les deux gars du cockpit font une sieste, mais ils vont bien, on n’a pas eu à être bien méchants. On imagine que c’était les pilotes mais on verra ça plus tard, pas eu moyen de faire autrement. Restera à s’occuper des trois autres qui se sont calfeutrés à l’étage, mais… hé, on va dire que faute de mieux, tant qu’ils ne sortent pas de leur trou, ils ne poseront pas de problème, hein? Judicaël essaie de voir s’il ne peut pas les convaincre de lui ouvrir ou au moins les bloquer, mais vu qu’on n’arrive pas à entendre ce qu’ils nous disent, j’imagine qu’eux non plus.
-Euh, va falloir les surveiller alors?
-Ils ne sont pas armés, répéta Ryosuke.
-Ouais mais ils sont trois.
-Mais nous avons Madame Claudia, signala Mme Potam.
-Ouais mais nan mais… nan okay ouais c’est vrai.
-Euh, Claudia suffira. Ou alors Soeur Claudia, ça sera parfait. Mais “Madame”, c’est un peu trop pour m...
-Alors que moi, Madame Cureuille, ça me va très bien, hein?
-Eh bien…
-Ce sera donc Madame Claudia. Vous nous protégez avec brio depuis le début, vous méritez bien qu’on vous montre du respect.
-Non mais… aaaah. On verra plus tard. Vous me suivez jusqu’à la salle de pilotage?
-Oui, Madame Claudia!
-Eh, vous ne m’épargnerez pas, hein?


Judicaël n’osa même pas s’asseoir sur les sièges de la cabine de pilotage. L’habitacle lui renvoyait la même impression que la salle des machines : tous ces instruments le dépassaient complètement. Rien que les abréviations annotées sous les jauges échappaient à son érudition. Ils auraient vraiment besoin d’un épistopole pour ça.

Mais, plus que tout dans cet amas de technologie débridée, ce qui l’intriguait maintenant le plus était…

-Pourquoi est-ce que tu as une forme de main peinte en noire sur le visage?
-Parce qu’Oboro est stupide, éluda le portebrume.
-Ah. Un geste déplacé?
-...
-Mauvais client, je sais. Et où est Oboro?
-Elle a parlé de roteur, expliqua Madame Claudia.
-Meauteur, corrigea Ryosuke.
-Euh, fort bien?
-Une pièce de machine qu’elle doit vérifier avant de faire quoi que ce soit. C’est comme avoir une poêle chaude avant de pouvoir cuisiner.
-Bah, au pire on peut toujours faire une salade, sans poêle, siffla Soeur Amugenze. Il suffit d’un couteau.
-Ou se débrouiller avec juste du feu, surenchérit Judicaël.
-Vu tes derniers exploits à vouloir cuisiner, je préfèrerais que tu ne me reprennes pas sur ce thème, sécha Ryo en réponse à leurs boutades. A moins de vouloir une nouvelle mutinerie.

Huit jours plus tôt, il avait suffit d’une poignée de sel en trop, de lentilles pas assez cuites et de riz en bouillie pour que le pauvre Judicaël se retrouve à jamais écarté de la corvée de tambouille. Ryosuke avait rattrapé avec plusieurs épices et en faisant sauter le tout, calmant par là même les railleries empreintes de détresse venant de Kalem, Oboro, Claudia, Jeanne, Sensoph et Hamza, c’est-à-dire tout le groupe. Leurs provisions étaient trop précieuses pour qu’ils puissent jeter un repas, mais devoir manger ça aurait été trop…

-Tu es impitoyable, s’amusa le concerné.
-Gardez vos bêtises pour Oboro. Ca lui fera du bien.
-C’est noté, on ne reprend pas Ryo.
-Promis, mentit Claudia. Je note la balle perdue, par contre.

Pour sa défense, l’inquisiteur ne préparait habituellement que ses propres repas, peut-être pour deux quand il était accompagné. Jamais pour huit.

-Mais ce que vous dîtes n’est pas complètement faux, reconnut le petit moine. Oboro ne veut pas piloter l’appareil. Et ne va probablement pas le faire. Elle me donne plus l’image d’une vétérinaire amenée de force dans un hôpital de campagne. Qui se rassure en commençant à s’occuper des chiens errants au lieu des soldats blessés.

La remarque fit sourire les deux autres, mais Ryo n’eut pas le luxe de le voir : parce que c’est à peu près à ce moment que les lumières s’éteignirent subitement. Celles du zeppelin, mais pas que. Toutes les lumières du camp venaient de flancher d’un coup, ne laissant que la lune et la brume luminescente pour percer les ténèbres.

-C’EST MOI, C’NORMAL F’PAS S'INQUIÉTER!, gueula l’épistote au travers des couloirs.
-Rassurant pour la suite, commenta Claudia.
-JE REDÉMARRE UN TRUC ET J’ARRIVE!

Et en effet, l’éclairage se ralluma aussi vite, au même titre que tous les voyants du tableau de bord. Un peu plus tard, la grande brune les rejoint finalement au poste de pilotage, encore plus sale qu’avant, mais rayonnante de satisfaction.

-Qu’est-ce qui s’est passé?, demanda Judicaël.
-Y’avait plein de trucs rien à voir qu’étaient raccordés sur le générateur du zeppelin au travers d’un hublot, du coup j’ai tout débranché et foutu dehors le gros bordel de câbles qui servaient à rien. Mais la batterie est quasi pleine et j’ai rempli le moteur, y’a encore plein de bidons de carburant dans la salle, ça va largement le faire.
-...

Un grand silence empreint de j’ai-rien-compris s’empara de ses interlocuteurs, bien qu’elle fut trop heureuse pour le voir. Claudia jeta un regard interrogateur en direction de Judicaël, qui haussa un sourcil optimiste en direction de Mr Cureuil, qui n’y comprenait rien mais regardait intensément la barre du vaisseau en se disant que quand même, ça serait hyper cool de piloter ce truc.

-Le zeppelin a bien mangé et bien bu donc il est en pleine forme et va pouvoir s’envoler, traduisit Ryosuke avec une pointe d’hésitation.

Ce qui amena un concert d’exclamations et de “Aaaaah” soulagés. De la part de Mr Cureuil également, lui valant un regard noir de sa femme. Même si, en cet instant, il n’avait d’yeux que pour les commandes de l’appareil.

-Exactement! Et en plus le frigo est plein, renchérit Oboro, donc vraiment tout va bien.
-Un frigo?
-Euh, un truc froid qui sert comme un placard qu’on utilise pour conserver les courses au frais et…
-Nous avons de quoi nourrir le zeppelin pour longtemps et ça ne périmera pas, abrégea le petit moine.
-Aaaaaah.

Ryosuke adressa un regard à sa novice en hochant doucement la tête, signifiant tranquillement qu’il se chargerait de toutes les traductions nécessaires de par son expérience en jargon épistopolien (d’à peine quelques semaines). Ce à quoi l’autre répondit d’un soupir en croisant les bras, les yeux rivés au sol dans une moue contrariée, marmonnant un quelque chose d’inaudible sur les arami-lents.

-Et les lumières dehors, du coup?

Ryo leva le nez en entendant l’hippopodame poser la question. En effet, il faisait toujours nuit noire en dehors du zeppelin. Enfin, sans compter la lumière bleue fluo et les flashs crépitants qui émanaient de la brume.

-Bah j’imagine qu’elles devaient être branchées au générateur du zeppelin et qu’ils se servaient de ça pour économiser sur leurs batteries. Y’a ptêtre un truc qu’ils ont mal branlé pour pas qu’elles reprennent le relai immédiatement, ou alors ils les ont débranchées pour faire de la maintenance, ou bien elles sont en rade et ils étaient à la one again, ou…
-Le ventre du zeppelin digérait aussi le manger pour les lumières et Oboro a coupé le cordon pour qu’on puisse s’envoler.
-Aaaaaah.

… il allait vraiment se mettre à leur parler comme s’ils avaient cinq ans, à ce stade. Non pas qu’ils semblaient mal le prendre, en plus.

-Et ils ont ultra mal chié leur truc si ce que j’ai fait ça suffit à tout couper, vulgarisa la grande brune en abandonnant enfin toute notion de détail. C’pas ma faute, précisa-t-elle machinalement.
-Et la brume?, demanda Mr Potam.

Le métamorphe se trouvait désormais vêtu d’un uniforme d’officier trouvé dans la réserve qui lui seyait à merveille, les épaulettes relevant avantageusement sa silhouette naturellement affaissée. Mais surtout, c’était la cape attachée à sa tenue qui lui plaisait le plus. Il avait trop la classe. Un avis partagé par sa femme, mais que personne ne pouvait réfuter.

-Quoi la brume?
-Pourquoi est-ce que la brume a maintenant plein plein d’yeux de psychopathe et nous regarde méchamment comme si elle voulait nous violer notre âme et bouffer nos carcasses?
-Hein?

Tous s’approchèrent des vitres, pour regarder haut dans le ciel. Ils ne s’en étaient pas immédiatement rendus compte avec la chute soudaine de l’éclairage, mais en fait…

Là-haut, la brume s’était comme densifiée, en prenant une teinte violacée aux éclats cramoisis. Teinte qui se diffusait progressivement jusqu’au plancher des vaches, comme une goutte de colorant versée dans un verre d’eau. A l’échelle de tout le ciel.

Et disséminés dans ces amas de volutes, à une centaine de mètres au-dessus du sol… il y avait des yeux. De nombreuses paires d’yeux surdimensionnés et pourtant surprenament humains, aux pupilles écarlates, engoncés dans la brume comme ils pourraient l’être sur un visage. Sauf qu’ils ne clignaient pas. Judicaël en dénombra une trentaine, là où les autres eurent simplement le ressenti qu’une bande de colosses les regardaient intensément au travers de la brume. Comme les intrus qu’ils étaient.

La plupart injectés de sang, dans des proportions variables. On pouvait aisément en distinguer les capillaires, même d’ici. Et pour certains, c’était tout l’oeil qui, excepté la pupille, était gorgé de rouge.

-Woputain.
-Sainte Mère…
-Chéri…

Tous étaient tournés vers le camp. Puis se tournèrent vers le dirigeable. Puis…

Un frisson collectif parcouru la fine équipe lorsque les yeux s’arrêtèrent exactement sur eux. Tous perçurent subitement le même concert de murmures écrasants qui se répondaient l’un à l’autre, sifflés dans une langue inconnue aux intonations impossibles, chaque syllabe trop dense et trop assourdie pour être distinguable, mais si fortes qu’ils les sentaient vibrer et résonner jusque dans leurs os et dans leurs âmes, au point de prendre le pas sur leurs propres pensées, de les étouffer et les rendre inaudibles, ou muettes. Même leurs sens, ce qu’ils percevaient de leur environnement, se retrouvèrent ensevelis et éteints sous cette pression monstrueuse. Le temps pouvait s’écouler, ils n’avaient plus moyen de le savoir. Tous se retrouvèrent comme en stase, leurs esprits suspendus par la brume, isolés du réel, engourdis dans le vide.

Mais bien vite, les choses se désintéressèrent de nos ouailles, reportant leur attention sur le reste du camp et ses environs. Et tous sortirent aussi vite de leur paralysie, sans avoir vraiment pu réaliser ce qui venait de se produire.

-Qu’est-ce qui se passe?, enchaîna Mr Potam.
-Les balises, comprit déjà Judicael.
-Oh putain, réalisa Oboro.

Son sang ne fit qu’un tour, et elle le sentit électrifier tout son corps en lui vrillant les veines. L’épistopolitaine porta une main contre son coeur pour tenter d’apaiser sa bouffée de malaise, en vain.

-Je ne comprends pas?, demanda Ryosuke.
-Le ventre du zeppelin donnait aussi à manger aux balises. Et elle a tout coupé.
-Eh!! J’ai dit que ça n’est pas de ma faute!!
-Ca n’est pas ce que j’ai dit, apaisa le grand dadais. Mais c’est une conséquence.
-Et en quoi ça cause ça?, demanda Claudia.

Elle devait bien être la seule à se sentir encore calme vu la situation. Ryosuke sentait ses épaules et sa nuque bien plus lourdes qu’à l’accoutumée, et Judicael avait l’air plus… absent qu’en temps normal, d’une manière insondable.

-Les démons de la science repoussent les démons de la brume, récita le moine. Mais la brume finit toujours par gagner d’une manière ou d’une autre, et elle déteste la science. Les épistotes n’y croient pas et abusent de leurs pouvoirs, et en profitent pour agir impunément jusqu’au coeur de son territoire, y compris dans le ciel. Et d’un coup, cette protection flanche. Qu’est-ce qui va se passer?
-D’accord, normal qu’elle profite de l’occasion pour tous les défoncer, comprit Claudia. Les damner à son tour.
-Mais dans ce cas, objecta Judicaël, pourquoi est-ce qu’elle ne s’y est pas prit plus tôt, hier, quand nous les avions croisés en vadrouille dans la brume?
-Ils suivaient un chemin balisé, et devaient en avoir des portatives avec eux?
-Peut-être qu’ils ont fait quelque chose d’autre depuis qui l’a encore plus énervée depuis? Mais qu’ils étaient à l’abri tant qu’il y avait les balises?
-… peu importe, conclut leur chef d’équipe.
-Je pense que nous ferions mieux de partir, déclara Ryosuke. Tout de suite.
-Ouais, on décolle, demanda hippopodame. S’il vous plaît.
-A pied, corrigea le moine.
-Pardon?
-La brume déteste la science, je ne pense pas que rester dans l’énorme machine technologique à paitrol volante soit une bonne idée, rétorqua-t-il. Et encore moins s’en servir.
-Mh, mais, si c’est les gentils aramilans qui le font, peut-être qu’elle nous laissera faire?, ironisa Mme Cureuil.
-...

Ca n’était pas complètement impossible, songea Ryosuke. Il n’en avait aucune idée, et ne répondit pas.

A son tour, il jeta un regard à Judicaël comme pour le consulter, ou attendre qu’il tranche. Mais l’inquisiteur, plongé dans une énième de ses retraites silencieuses, se contentait de regarder l’horizon au travers de la vitre en réfléchissant à…

Faux, se corrigea le portebrume.

Ca n’était pas au travers de la vitre qu’il regardait.

C’était la vitre, et l’énorme plaque de givre qui s’était formée dessus en même pas trente secondes, depuis la dernière fois qu’il l’avait regardée.

-C’est moi ou ça pèle grave, d’un coup?, demanda Claudia. Genre, vraiment grave?
-Non, répondit le moine.

Ce faisant, Ryosuke approcha de la verrière, et posa sa main dessus. Toute la paume. Il ressentit de la fraîcheur, sans plus. Malgré la plaque de givre. Qui continuait de s’épaissir à vue d’oeil.

-Non plus, déclara Mr Potam.
-Si!, objecta sa femme. Oh que si!

Madame Potame vint se blottir contre lui et s’enveloppa sous sa cape, en se frottant les mains avant qu’il ne les empoigne. De la buée s’échappait de sa bouche au rythme de sa respiration. De même que pour leur Soeur et l’Inquisiteur. Mais pas eux.

-Oboro?, héla Judicaël en la sentant absente.
-Beuh, pas vraiment.
-Non, je voulais dire autre chose. Il va falloir rebrancher les balises antibrume. Et on va devoir faire vite.
-Han? T’es sérieux?
-Sinon, ils vont mourir de froid dehors.
-Pourquoi? Vous avez si froid que ça?
-Non, répondit Claudia.
-Mais la brume affecte les gens en fonction de ses préférences, expliqua l’inquisiteur. Les portebrumes sont des privilégiés, vous ne ressentez presque rien. Claudia, Miss Cureuil et moi-même, nous sommes juste tolérés, ça reste encore vivable. Mais eux…
-Oh. Ok. Putain.
-Donc tu veux les sauver, résuma Ryosuke.
-Oui.
-Donc prendre le risque qu’il nous arrive nous aussi quelque chose à énerver la brume, objecta Claudia. Mais aussi qu’on se mette en difficulté pour des gens qui profiteront probablement de l’occasion pour nous mettre dans le dur quand ils seront conforts.
-J’ai conscience de ça, je suis prêt à vous entendre. Mais il faut choisir vite.
-Je pense que c’est idiot et qu’on ne prend pas ce risque. Ils sont venus dans la brume, ils ont des armes, ils s’en servent, ils sont prêts à tuer, ils sont prêts à mourir. Nous ne leur devons rien, trancha la Soeur.
-Il y a une chance qu’ils parviennent à réactiver leurs balises en urgence?, essaya Oboro.
-Tu t’y connais mieux que nous.
-Hu…, grommela-t-elle sans conviction.
-Ils n’y arriveront pas, fit Mr Potam sur un ton d’évidence. Mais je ne sais pas quoi en dire… peut-être qu’on devrait essayer?
-Avec ce qu’ils nous ont fait? Chéri, tu rêves?
-Oui, je sais que c’est idiot. Mais eh, c’est pour ça que tu m’aimes, je crois.
-Oui, mais non! Enfin, oui mais…
-C’est pas ce qu’on devrait faire, quand même?
-Je suis sûre qu’ils se sont dits la même chose au moment où ils vous capturés, lâcha Claudia.
-Oui, c’est trop dangereux, renchérit Mme Potam.
-Je vais jeter un coup d’oeil, prévint Ryosuke à l’adresse de Judicaël en se rapprochant de lui sans chercher à interrompre les échanges. Je reviens.

Il n’avait pas d’avis arrêté sur la chose, mais peut-être que voir ce qui se passait dehors mettrait fin aux questions qu’ils se posaient. Allongé sur le sol, il se désincarna à nouveau, puis fusa en diagonale pour rejoindre l’extérieur. Ce faisant, il traversa la salle à l’étage où s’étaient barricadés les trois épistotes qu’ils n’avaient pas pu atteindre.

Et il fit demi-tour pour y revenir aussi vite, convaincu d’avoir eu la berlue en passant au travers.

Parce qu’ils étaient cinq, maintenant.


Fatine n’était pas très sûre de ce qu’elle devait faire. Avec Frank, ils s’étaient mis en position au pied du dirigeable… et avaient eu l’extrême déconfiture de constater que les aramilans avaient refermé la rampe derrière eux. Qu’à cela ne tienne, son acolyte avait commencé à démonter le panneau de commande extérieur pour l’ouvrir : même si c’était difficile quand les portes étaient verrouillées de l’intérieur, il savait bidouiller. Et pendant ce temps, Suzanne et Nicole s’étaient tenues en standby sur le toit de l’habitacle du zeppelin, aux abords de la trappe qu’elles devaient emprunter.

L’objectif était que les deux groupes se coordonnent pour prendre les intrus en étau, par surprise, et en triomphent d’une traite. En espérant pouvoir passer à l’action avant que cette bande de connards ne fassent de la merde à l’intérieur du zeppelin.

Mais tout ça, c’était avant que le courant ne lâche. Que le brume ne devienne folle. Que ces yeux apparaissent. Que la température s’effondre, et que la neige les tue.

-F-f-f-f-ra-an-ank, t-t-t-tu v-vas y ar-r-rriv-ver?
-P-p-p-pu d’jus, j-j-je p__p__peux ri___ri-rien fffffairrrrrre! Et j-j-jjjje sens m-m-m-mêm pp__p-lu mm_mes d-ddd-oi__gts!
-P-p-p-put_t__t__tain de m-m-mm___m… c’___ ff-fff-ffout__t, faut qu-qq__qu’on ss-se cc-ccc-cou-vvv__re!
-Hein?
-Se réf-f-fffff____ ttt-tent-te, vite!

Tout était si glacial que son corps se recroquevillait spontanément pour se mettre en boule, elle devait déployer de grands efforts rien que pour rester debout. Manquant de déraper sur le sol entièrement verglacé, la sergente se rattrapa in extremis et poursuivit sa lente progression jusqu’à l’abri le plus proche… qui se tenait infiniment trop loin, parce qu’elle n’avait fait que six pas.

L’air lui-même était gelé au point que son simple contact lui brûlait furieusement les yeux et l’épiderme. Et ses muqueuses, ses narines, sa gorge et ses poumons la torturaient à chaque inspiration. Fatine pensa soudainement aux deux autres, sortit sa radio et tenta de les appeler… en vain. Elle entreprit laborieusement de déployer ses doigts complètement transis de froid, manquant à quatre reprises de faire tomber l’appareil, puis pressa le bouton. Sans qu’aucun son n’en sorte. Est-ce que c’était le froid, ou encore autre chose? Pestant un grand coup, elle rangea l’appareil dans sa poche ventrale et…

… l’abandonna par terre, incapable de le replacer convenablement, et encore moins d’attraper la fermeture éclair avec le peu de force et de motricité qui restaient à ses mains. Déjà?

Mais un froid aussi dur, ça n’était littéralement pas possible. Même dans une chambre froide, ça n’était pas comme ça.

De même pour les sifflements sourds et les grondements incessants qui lui résonnaient dans le crâne. Est-ce que c’était son sang, qui jouait du tambour en cascadant dans son crâne? Un rush d’adrénaline?

Rageusement, Fatine se mordit les lèvres, mobilisa tout ce qu’elle pouvait d’elle-même. Ca n’était vraiment pas le moment de flancher.

Mais elle tremblait tellement… c’en était extrêmement douloureux. Épuisant, surtout. Ou le contraire.

-Frank? Tu suis? Tu tiens le coup?

La sergente se retourna, pour découvrir son subordonné vacillant derrière elle, toujours debout, mais curieusement recroquevillé sur lui-même. Il avait abandonné son fusil et plongé ses mains dans ses poches, mais la peau de son visage était tapissée de plaques blêmes, presque cadavériques, boursouflées par endroits du fait des engelures, et d’autres complètement pourpres, décapées par le froid. Comme ses doigts à elle… sauf les extrémités qui commençaient à tirer vers le noir, comme du charbon, se nécrosant à vue d’oeil. Elle ne parvenait même plus à les remettre dans ses poches, ses bras étaient beaucoup trop lourds pour qu’elle puisse les…

Merde.

-Allez beau gosse, tu vas lever tes fesses et venir avec moi.

Il ne répondit pas, mais sembla réagir à l’étrange compliment. Et se remit à la suivre. Bien.

Il neigeait dans le camp, maintenant. Pas tant que ça, et pas plus qu’avant. Ca n’était pas du tout un blizzard, quand bien même le ressenti était de ce genre. Pire que ce genre? L’épistopolitaine ne savait pas ce que c’était. Et ces yeux dans le ciel… putain, elle n’avait jamais vu ça. Rien entendu de ce genre, non plus. Les gens disaient qu’il y avait plein de saloperies dangereuses dans la brume, mais que la brume ça allait… bande de cons.

Les insulter l’aidait à rester concentrée sur ce qu’elle faisait. De même pour les tambours qui vibraient dans son crâne avec une cadence de plus en plus folle, gardant son esprit affuté pour commander à son corps engourdi.

Et c’était efficace : elle avait dû avaler la moitié de la distance qui la séparait de la tente la plus proche, peut-être une vingtaine de pas. Contrairement à Frank, qui peinait bien en retrait. Fatine lui héla encore des mots d’encouragements, mais il resta sans réagir. Ce qui l’amena à l’insulter copieusement. Sans succès non plus.

Tiraillée à l’idée de l’abandonner, Fatine s’autorisa, le temps de quelques secondes, le droit de détourner son regard de l’objectif pour les lever au ciel, et regarder droit dans les yeux les abominations qui les toisaient d’en haut. Depuis le début, elle sentait leurs regards peser de tout leur poids sur ses épaules et le haut de son crâne, comme si quelque chose d’autre que le froid exerçait une pression continue sur son corps. Et ce genre de ressenti, ça ne pouvait être que du fait de ces gigantesques saloperies incrustées dans le ciel qui voulaient les tuer.

Par pur hasard, ou peut-être instinctivement, elle plongea son regard droit dans la paire d’yeux de brume qui l’observait elle, spécifiquement. Elle ne l’expliquait pas, ça c’était fait tout seul.

Les tambours s’affolèrent aussitôt, et les sifflements se transformèrent en quelque chose qui devaient être des voix, même si rien de distinguable n’émergea du foutoir que c’était. Ca ne lui évoquait rien du tout. Mais ça la libéra de tout, en une fraction de seconde.

Du froid, de la douleur, de la fatigue, de la peur… de sa carcasse gelée jusqu’aux os, de ses muscles complètement gangrenés d’engelures, de ses poumons qui semblaient engloutir de l’huile bouillante à chaque inspiration. Elle ne sentait plus rien, pas même son propre poids. Son ego lui-même disparut en même temps, estompé par la brume sur un simple regard.

Comme Frank derrière elle, la sergente s’effondra au sol. Mais pas de la même façon, elle le sut instinctivement. Elle n’avait pas quitté des yeux les deux globes engoncés dans la brume au-dessus d’elle, et soutenait tranquillement son regard. Pas de manière active, ni de manière consciente. Pas de son propre fait, non plus. Mais ses sens lui revenaient peu à peu, au même titre que son corps, et le poids de ses pensées. Ainsi que sa conscience, et sa faculté à mouvoir sa raison et son corps librement.

Elle ne se sentait plus mal. Elle se sentait rudement bien, en fait. Et surtout, elle se sentait en paix.

Tout ça n’avait pas duré bien longtemps, même si l’épistopolitaine n’avait qu’une vague impression de tout ça. Elle passa un moment à regarder le ciel, et les yeux, et la brume, mais se recentra rapidement sur le plus important : elle-même.

Fatine était morte, ça ne faisait aucun doute. Il suffisait d’un regard sur le peu qu’elle voyait de son corps pour savoir qu’elle était un cadavre englouti par le froid, et dans un sale état. Mais elle n’éprouva ni peur, ni panique, ni dégoût, ni regret à la vue de ce qu’elle était. Ce qui n’était pas normal, parce que ce qui lui arrivait était absurdement horrifique. D’un point de vue logique, elle le savait parfaitement. Mais aucune émotion révulsée ne lui venait malgré tout. Elle devina que la brume y était forcément pour quelque chose. Quant au pourquoi du comment…

Dans la brume, il y avait énormément de choses mortes qui ne l’étaient pas vraiment. Et autant de choses impossibles qui arrivaient tout le temps. Pas grand chose ne pouvait s’expliquer, dans cette merde.

D’une manière ou d’une autre, elle était devenue une de ces choses. Une des nombreuses choses qui résidaient dans la brume.

Plusieurs des yeux dans le ciel étaient toujours tournés vers elle, mais… plus de la même façon. Elle ne ressentait plus leur poids la presser. Ils ne lui voulaient plus rien.

Pour autant, ce qu’elle devait faire lui semblait aussi naturel que pour un veau ou un poulain qui venait de naître. L’animal se dressait instinctivement sur ses quatre pattes, prêt à téter sa mère après même pas deux heures. Aussi se releva-t-elle pour faire demi-tour et s’approcha du cadavre de Frank, dans le même état qu’elle. A ceci près que lui était juste un cadavre. Pas comme elle. Vraiment mort.

Délicatement, dans un geste qui aurait été le même si elle avait voulu lui prendre le pouls ou lui donner à boire, elle s’agenouilla auprès de lui et entreprit de tirer sur sa nuque, pour détacher la tête de Frank du reste de son corps. Ce qui se fit avec une facilité déconcertante. Elle n’avait pas eu besoin de forcer, pas plus qu’elle n’en avait eu l’envie. Ca s’était fait tout seul. Bien sûr, que ça n’était pas normal. Mais ça n’était pas une question que se posait un bébé quand il aspirait de l’air pour nourrir ses poumons. Il le faisait naturellement.

Alors, la sergente porta la tête de son subordonné contre sa poitrine, la borda un instant, et…

-Tu veux venir avec moi?
-Je sais pas. Tu m’appellerais encore beau gosse tout du long ou c’était juste sur le coup de l’émotion?
-Putain t’es trop con, Frank.
-Ouais, ironisa le concerné. Plus sérieusement, Fatine, WTF?
-Je ne sais pas.
-On devrait être morts de trouille à se pisser dessus, c’pas normal.
-On devrait être morts tout court, aussi.
-’Ccessoirement. Truc de ouf.

Les deux restèrent silencieux un moment, à essayer de faire le ménage dans leurs têtes sans le moindre succès. Avant de reprendre leurs échanges, sans que ce qu’ils disent ne puisse avoir de sens. C’était juste… impossible, n’importe quoi.

-Je peux voir les alentours, ce que ça donne?, demanda Frank. Tu peux me faire voir?, se sentit-il obligé de préciser.
-Ouais. Doucement, j’imagine?
-Chais pas. De préférence, on va dire? Ca peut avoir le vertige, un crâne-cadavre?

Avec précaution, elle le retourna tout en le maintenant contre elle, pour qu’il puisse contempler à son tour le ciel, et la brume, et… tout le bordel ambiant. Il ne trouva rien à dire, étrangement.

-Je pense qu’on peut sauver les autres aussi, continua Fatine. ‘Fin, sauver… récupérer les autres, on va dire. Je crois qu’il faut y aller.
-”On” ou “tu”? J’ai plutôt l’impression que ça vient de toi. Mais merci pour le save, je me plains pas.
-Pfff… aucune idée.
-Il se passe quoi si tu me lâches, pour voir? Je perds conscience? Je meurs pour de bon?
-Je n’ai pas envie de te lâcher, Frank.
-Ouais, moi non plus. Le fais pas. Ben écoute, ouais pour les autres, hein. Pas de raison, au contraire.

Ca n’allait pas ếtre pratique pour elle, de devoir garder Frank en permanence dans ses mains. Et ce serait impossible de faire ça avec d’autres en même temps. Mais à nouveau, la solution lui apparut aussi intuitivement que quand elle l’avait réveillé. Sans forcer, elle le pressa le dos du crâne de Frank contre son torse, et insista avec douceur pour le loger au beau milieu de sa cage thoracique. Aussi impossible que cela puisse paraître, ses chairs l'accueillirent sans problème, en se mouvant pour lui faire de la place… avec la même facilité qu’elle avait eu à détacher la tête de Frank un peu plus tôt.

-Oh putain, je vais vomir. Ah nan j’plus d’estomac, c’vrai. Je peux utiliser le tiens tu crois? Il se passe quoi si j’ai faim? Ou si j’ai envie de boire? Faut que ça mange, un mort vivant? T’as une envie de cerveaux?
-Ta gueule, Frank.
-A vos ordres, sergente. Dommage que je vous voie plus, par contre.
-On verra plus tard si on peut pas faire mieux. Ca va, c’est assez droit pour toi?
-Si c’est assez droit pour m… putain c’est n’importe quoi. Qu’est ce qui nous arrive?, répéta Frank.
-Je n’en ai aucune idée.
-Pourquoi ça me dégoûte pas? Je suis un crâne planté en travers de ma sergente, sauvez-moi.
-Ouais.
-Af. Bon. Possible de me redresser un peu plus sur la droite? Dans le sens horaire, de genre deux heures? Je suis un peu de travers là.
-Comme ça?
-L’autre sens horaire, s’il te plaît. Voilà, impec.

C’était vraiment bizarre. Mais pas douloureux, ni même inconfortable, ni… gênant. Ni pour elle, ni pour lui. Ca n’était pas normal. Ca n’était vraiment, vraiment pas normal. Ils étaient devenus fous. La brume leur avait fait… une abomination, et…

-Tu peux continuer de me parler s’il te plaît? Je suis en train de psychoter, et j’veux pas psychoter.
-A vos ordres, sergente. Alors j’viens de me dire, si on mélange Frank et Fatine, ça donne…
-Hm…?
-Franktinestein!
-PUTAIN, FRANK!!!
-Ok, ok, ok… euhm, vous pensez que Nicole et Suzanne s’en sont sorties? Ou tout le reste du camp?
-J’espère. Peut-être qu’elles ont pu rentrer dans le dirigeable et que c’est moins pire dedans. Sinon, on les prend avec nous.
-Si je peux me permettre, ne mettez pas Suzanne à côté de moi si jamais on l’embarque.
-Ouais, nan.
-Encore que je dis ça mais… on est une quarantaine, y’aura pas assez de place sur vous, sergente. Qu’est-ce qu’on va pouvoir faire?

Il avait raison. D’autant plus qu’avec ce nouveau poids ajouté à son corps, elle se sentait plus pataude. Son équilibre n’était plus le même, son centre de gravité s’en retrouvait modifié, elle devait se mouvoir d’une façon qui était complètement étrangère à ce qu’elle savait faire. En rajouter d’autres… aurait vite ses limites.

-Peut-être qu’il y en a d’autres comme moi?
-Qui peuvent faire kangourou pour les autres? Ptêtre. J’aurais bien aimé en faire partie, dans ce cas. Pourquoi vous et pas moi?
-Je ne sais pas. Par contre…

Elle aurait pu se remettre en mouvement, et se diriger vers les corps qui gisaient au devant de la rampe du zeppelin. Forcément morts, eux aussi. C’était ceux que les intrus avaient séché pour pouvoir embarquer. Elle reconnaissait Alonso, un autre sergent qui avait toujours été adorable avec tout le monde, ainsi que ses deux ouailles, pas vraiment dégourdis mais mis entre de bonnes mains pour pouvoir se rendre utiles. Oui, elle voulait les sauver, eux aussi.

Mais avant ça, quelque chose la retenait là où se tenait, près de la dépouille de Frank. Elle sentait qu’elle n’avait pas fini. Qu’elle pouvait encore faire autre chose. Et que ce serait utile.

Si elle avait réussi à détacher sa tête pour la joindre à son corps, peut-être que…


-QU’EST CE QUE VOUS AVEZ FAIT!?!

Comme à son habitude, Suzanne avait été plus rapide que tous les autres. Plus rapide que Ryosuke, qui n’avait pas eu le temps de regagner son corps pour prévenir le groupe que des soldats étaient entrés par une trappe dans le toit. Plus rapide que Nicole, qui n’avait pas pu l’empêcher de débouler en trombe sur les Aramilans pour leur hurler dessus toute la merde qu’elle pouvait penser d’eux.

Et presque, mais pas plus rapide que Claudia, qui s’était interposée de trois pas en avant tout en se mettant en garde pour couvrir les siens.

-VOUS AVEZ TOUT PÉTÉ!
-Alors non, commença Judicaël, c’est…
-ON EST EN TRAIN DE MOURIR DEHORS, IL FAIT UN FROID DE DINGUE, REMETTEZ LES BALISES!

Elles n’avaient été exposées qu’une vingtaine de secondes à l’air libre avant de se réfugier précipitamment dans le zeppelin, refermant la trappe aussi vite qu’elles l’avaient ouverte pour se mettre à l’abri de cette horreur. Maintenant encore, la température leur semblait abominable, mais c’était sans comparaison possible avec ce qu’il y avait au dehors.

-BOUGEZ-VOUS, TOUT DE SUITE!

Nicole venait d’apparaître à ses côtés, ses couteaux tendus devant elle en se préparant au pire. Bientôt suivie par les trois autres épistotes, pas du tout aussi convaincants dans leur façon de tenir leurs outils comme si c’était des armes.

Mais Claudia ne bougea pas d’un iota. Ils pouvaient même être trente, la porte de la salle de pilotage faisait office de goulet d'étranglement qui les empêchait de progresser à deux de front sans se porter préjudice. Tant qu’elle ne reculait pas, elle savait qu’elle garderait l’avantage.

-Oui, c’est ce que nous allions faire.

La voix de Judicaël sonnait maintenant avec un timbre complètement différent de ce qu’elle était d’habitude. Toujours ferme et assurée, mais… eh bien, il ne donnait pas l’impression que c’était parce qu’il lui manquait une case. Et malgré cela, sa douceur était telle que la jeune soldate ne sut pas réagir.

-Quoi?
-Tout est un accident. Nous ne voulions pas faire ça. Pas comme ça, en tout cas.
-Vous vous foutez de ma gueule? On a l’enfer sur le cul et vous vouliez pas ça?
-Est-ce que quiconque aurait eu envie de ça, s’il avait pu savoir? Pas même pour le faire subir à un autre.

Ce faisant, Judicaël Adhémar Cassien de Hautedune s’avança au devant de soeur Amugenze, qui échoua à lui bloquer le passage. La faute aux énormes épaulettes qui ornaient le costume de l’inquisiteur et faussaient lourdement la largeur de ses épaules.

-Mais il n’est peut-être pas trop tard. Rangez vos armes, mettez vous à l’abri, ne nous menacez pas, et nous rebranchons les balises.
-Mais ça va pas la tête!?, beugla Suzanne. Genre on peut te faire confiance?
-Non. Mais vous ne pouvez littéralement rien faire. Les câbles sont dehors, et la brume vous tuerait. Donc il faut que ce soit nous.
-Qu’est-ce qui nous dit que t’es pas en train de me pisser des mensonges, là?
-Absolument rien du tout. Et je refuse de vous laisser un otage en guise de garantie. Il va falloir nous faire confiance. Et nous perdons du temps.
-...
-Il a raison, calcula Nicole sur un ton agacé.
-Allez vous mettre à l’abri là où vous aurez le moins froid, nous nous chargeons du reste. Est-ce que je peux vous faire confiance?


Et malgré tout, cette histoire n’était pas encore au niveau de ce qu’il avait entendu de pire au sujet de la brume, songea Ryo en attendant que la lourde rampe de la soute ne finisse de s’abaisser. Ce qui ne l’empêchait pas du tout d’être terrifié, cela dit.

Judicaël, Claudia et lui-même devraient descendre au pas de course, en direction du flanc tribord du zeppelin, pour récupérer les câblages à la hauteur de la pièce où leur épistopolienne au rabais les avait bazardés par dessus bord.

Oboro avait pour sa part été écartée de la sortie, au motif qu’il valait mieux qu’elle soit prête à réceptionner les câbles dans la salle des machines pour les rebrancher au plus vite. Mais la vraie raison, c’était qu’elle était de toute évidence beaucoup trop ébranlée par tout ça pour pouvoir être fiable. Il faudrait espérer qu’elle ne commette pas d’impair au moment de rebrancher les balises, toute confuse qu’elle était, mais ça… ils verraient en tout voulu.

Mais lui, le petit portebrume, avait encore les idées claires. Et surtout, il ne souffrait pas du froid. Une paire de bras en plus serait forcément utile.

Pour autant, ce qu’ils entrapercurent au fur et à mesure de l’ouverture de la rampe, au pied du zeppelin, les plongea tous dans une panique telle qu’ils cessèrent complètement de réfléchir à ce qu’ils allaient faire dans les minutes à venir.

-Fermez la porte. Fermez la porte!, aboya Claudia.
-Quoi?

Mais c’était trop tard. Alors il s’éloigna précipitamment, en direction des dix autres qui les regardaient depuis le fond de la soute.

-FERMEZ. LA. PORTE, répéta la soeur.
-Je peux pas!

Même Claudia recula. Ainsi que Judicaël, complètement prit de court. Mais les deux continuèrent de faire face, et brandirent leurs armes respectives en direction de…

Un genre de grand, de très grand mort vivant. Mais surtout, de vraiment très massif.

Haut de deux mètres et demi. Humanoïde, mais aux membres trop épais pour qu’on puisse qualifier cette silhouette d’humaine. Tous plus larges que le tronc d’un adulte. Et pourtant, très mal proportionnés, autant dans l’absolu qu’eu égard à sa taille imposante. Les deux membres lui faisant office de jambes était bien trop massifs, alors que ses bras étaient clairement trop courts pour être fonctionnels, et encore moins habile. Mais ils restaient indéniablement imposants, et certainement à même d’exercer une grande force, vu leur musculature.

Prise de loin, la chose était un énorme amalgame de chairs ravagées par le gel, encore recouverte d’une peau aux teintes trop divergentes pour être confortable au regard, et vêtue d’un patchwork de vêtements et d’uniformes épistostes tous fondus dans sa masse imposante. Avec quatre têtes plantés dans son tronc comme des aiguilles l’auraient été dans une pelote d’épingles, et une cinquième située là où on l’aurait attendue.

Et la chose avança sur la rampe, en prenant soin de ne pas se cogner au plafond. Elle avait l’air pataude, ses gestes résolument méthodiques et pourtant maladroits… mais sa façon de se tenir, d’évoluer dans l’espace et de les observer trahissait une intelligence parfaitement humaine.

Pourtant, sans nullement se soucier des deux aramilans qui se tenaient devant elle, le monstre, ou du moins ses dix yeux et ses cinq visages, porta son attention au plus loin, vers le fond du hangar. En direction des deux femmes grelottantes et drapées de couvertures qui les guettaient de là, sans avoir la moindre chance de se douter que…

-Nicole? Suzanne? Vous allez bien?