Astrebrume

Terré dans sa grotte, quelques éléments interpellèrent l’ermite qui dégaina sa lame. Quelqu’un approchait. Une personne qui avait l’habitude de se déplacer discrètement, mais probablement dans les lieux urbains. Dans les bois, le vent, les feuilles, les branches d’arbre, tout pouvait griller dévoiler votre position. Ce fut le cas de cet individu. Beaucoup pensaient piéger Artémis quand il se trouvait dans sa grotte. Grossière erreur. Des issues de secours étaient prévues. Il prit l’une d’entre elles et se retrouva rapidement à l’extérieur. Il se déplaça avec une agilité étonnante pour un homme de sa stature.

« Qui es-tu ? Que veux-tu ? Inutile de te retourner. D’ailleurs, épargne-toi l’idée de tenter un seul mouvement. La lame que tu sens dans ton dos pourrait être plus douloureuse. »

L’homme capuchonné tressaillit.

« Monsieur De Goya, je ne suis qu’un simple messager.
- Qui t’envoie ?
- Krista Reddington.
- Va falloir m’en dire davantage si tu veux être en mesure de me transmettre son message. Ne sois donc pas avare, message !
- C’est une scientifique, bon dieu ! Que puis-je dire de plus ? Elle m’a ordonné de vous transmettre un message ! Je ne demande pas de CV pour mes courses ! »

Artémis se gratta la tête. D’une part parce que la réponse du jeune homme avait du sens ; d’autre part parce qu’il ne voyait pas ce qu’une scientifique pouvait bien lui vouloir.

« Bon, accouche, messager ! Je n’ai pas la journée. »

Sans vraiment s’en rendre compte, le jeune homme s’était retourné en arquant un sourcil. A l’évidence, il se demandait ce que pouvait bien faire un ermite pour être si pressé. Finalement, il sortit une lettre, hésitant à demander s’il devait la lire ou pas. Le vagabond la lui arracha sans aucune réaction. Il la déplia et la lut d’une traite. Cette dénommée Krista semblait avoir besoin d’une escorte dans la brume. En temps normal, Artémis aurait refusé sans la moindre hésitation, mais voyager dans la brume était toujours pour lui une occasion de se perfectionner et d’en découvrir davantage sur lui-même. Le problème, c’était d’avoir un fardeau à ses côtés.

« Combien de temps avez-vous mis pour me retrouver ? Je note qu’il s’agit déjà d’une remarquable performance.
- Hem… Merci. Cela fait trois bonnes journées que je sillonne les alentours en espérant tomber sur ce terrier.
- Cette grotte. C’est une grotte. Foutre dieu, tu en as mis du temps, fiston ! File donc retrouver cette bonne femme. Dis-lui que je l’attends à l’entrée de la forêt dans deux jours. Je vais lui éviter la peine de se perdre dans les bois. En moins de trois jours ce coup-ci ! »

Il le saisit par le col et le poussa vers la direction inverse. Le messager comprit qu’il était inutile de résister et s'en alla en courant.

***

Deux jours plus tard, comme convenu, Artémis attendit adossé à un arbre, les bras croisés, à l’entrée de la forêt. Seuls des commerçants le croisaient et le saluaient. Depuis le temps, ils les connaissaient presque tous. La seule crainte pour le vagabond fut que le messager ne soit pas parvenu à temps sur Opale. Trouver la grotte était un exploit. Rentrer devait être relativement simple pour un jeune aussi rigoureux. L’instant de vérité arrivait. Dans tous les cas, si elle avait fait parvenir un messager jusqu’à chez lui, nul doute qu’elle viendrait.

De sa position, Arrtémis put apprécier l’arrivée de la bourgeoise d’un œil détaché. Riche, pauvre, du moment qu’il voyageait en échange d’un revenu, le reste l’importait peu. Personne ne lui dicterait la marche à suivre. Sans faire de psychologie de comptoir, simplement en observant la gestuelle de cette personne, le vagabond déduisit sans mal qu’elle était d’une humeur exécrable. Quelle drôle d’allure ! Il se demanda si elle n’était pas plus effrayante que lui, finalement. Toute de cuir vêtue, un masque sur la tronche, on ne voyait d’elle que sa longue chevelure. Peut-être un brin de peau mate. « Elle est probablement déjà en train de m’insulter, inutile de la faire attendre davantage. », murmura l’explorateur en sortant de sa cachette, les mains dans les poches, l’allure décontractée.

« Mademoiselle Reddington. Je ne vous ferai pas l’offense de demander si vous avez fait bon voyage, je sais la route suffisamment brutale pour les véhicules. Ici, les plus expérimentés le savent, les jambes restent le moyen de transport le plus efficace. »

En toute honnêteté, Artémis le savait, cela devait l’intéresser autant que de savoir que l’une des vaches d’Alfredo, situé dans le village à côté, s’était faite bouffer par son défunt chien de garde, un Incube. Pourtant, dans cette information, une personne qui se souciait d’autre chose que de son confort y verrait un avertissement, celui de potentiellement se confronter à ces bêtes avides de sang. Mais à la limite, c’était le boulot du vagabond d’escorter cette scientifique, alors en quoi s’occuper de telles pouvait lui être utile ? Bien embêté, il se gratta la tête en espérant trouver autre chose. Mais rien ne vint.

« Nous avons de la route, Krista. Avant d’atteindre la brume la plus proche, dans les monts d’Oman, il existe une petite habitation abandonnée pour les voyageurs. Autant vous dire que nous ne serons pas dérangés pour la partager, puisque nous serons probablement les seuls voyageurs. Pour l’instant, la route est relativement plate, mais elle risque de devenir vallonnée en approchant des montagnes. »

Il pointa du doigt la direction à prendre.

Entamant la marche, il se tourna vers la demoiselle dont il ne connaissait absolument rien. Evidemment, les Reddington étaient populaires, connus dans Opale et ailleurs, mais Krista ne lui évoquait rien. Ses liens, sa hiérarchie dans l’échelle familiale, tant d’inconnus qui convenaient à l’ermite, très peu familier de ces choses. C’était du moins ce qu’il croyait. Chaque voyage dans la brume le projetait dans des rêves, qui étaient en réalité des souvenirs de son passé. Alors évoquer ces choses ne lui étaient finalement pas si éloignés et cela le perturbait.

« Que recherchez-vous exactement ? Rares sont ceux qui décident de partir dans la brume, seulement accompagné d’un ermite vivant dans une grotte. »

D’ailleurs, Artémis songea que son antre devenait de plus en plus populaire. Des aménagements allaient être effectués à son retour, des mesures de sécurité.

Mon dieu, à peine sommes-nous partis, qu’elle m’agace déjà. Donnez-moi la force d’achever cette missive sans tuer ma cliente, songea le vagabond en dissimulant toute expression faciale. Elle semblait aussi irritée que lui et ne voulait pas en rajouter une couche. Il savait maintenant à quoi s’en tenir. Avec ces gens, ceux de la haute-sphère, certaines règles étaient essentielles. Un vagabond, par exemple, ne pouvait pas appeler cette femme par son prénom. Mais ces personnes représentaient son gagne-pain et il avait l’habitude de jouer à ce jeu. Il poursuivit sa route sans piper mot.

Artémis sentit, dans sa lancée, qu’elle était tentée de l’envoyer boulet. Cependant, grande surprise, elle décida malgré tout de lui répondre au sujet de ses recherches. Il s’agissait d’une plante. D’après les descriptions évoquées, l’ermite – non sans savoir – déduit qu’il s’agissait du « Lotus sans Lune ». Rarissime, en effet. Il avait déjà accompagné des chercheurs pour ce même motif, sans jamais l’avoir retrouvée. Ou peut-être une fois, mais elle ne supporta pas la voyage retour. La tâche était quasiment impossible à réaliser. Néanmoins, il était payé pour cela et, contre toute attente, celle-ci pourrait contredire les statistiques. Pour rien au monde il raterait cela.

Ce qui le troubla tout au long de leur marche fut la difficulté de cette femme à se déplacer dans les bois. Cela pouvait être tout à fait commun aux personnes peu habituées, sauf que Krista semblait particulièrement gauche malgré cet éclatant soleil. Le pire était à craindre par la suite. Néanmoins, la suite arriva rapidement et la demoiselle se mouvait avec plus d’aisance. Il réfléchit tout en marchant, silencieusement. Une personne vêtue d’une combinaison, dissimulant son visage, modifiant sa voix, cachait forcément quelque chose. N’appréciait-elle pas la lumière du jour ? Tant de mystères qui suscitaient l’intérêt du guide.

Voyager de nuit était une très mauvaise idée. Mais s’ils voulaient atteindre le maison mentionnée plus tôt, ils devaient continuer leur périple. L’aisance qu’avait cette étrange personne à se mouvoir le motiver dans cette décision. Ce qui inquiéta légèrement l’ermite était les traces qu’il avait repéré sur le chemin. Ils étaient entrés dans le territoire d’un redoutable prédateur et leurs chances de survie réduites de moitié. Plus encore pour la scientifique. Ce voyage n’a jamais été sans risque. La brume ne représentait pas le seul danger.

« Restez vigilante, mademoiselle Reddington. Le danger semble déjà nous guetter. »

Tu n’y es pas du tout, pauvre fille. On va mourir si tu continues de faire preuve d’autant de légèreté, pensa le vagabond en continuant sa marche sans réagir à aux propos de sa cliente. Elle représentait pour lui une véritable plaie. Son boulot était certes de protéger et guider les personnes, comme des chercheurs, dans des milieux hostiles. Mais ils étaient normalement dociles et donnaient toute leur confiance à Artémis qui œuvrait pour leur sécurité. Après tout, vivant dans ces bois, il était le plus à même de maîtriser cet environnement. Or, cette fois-ci, il avait le sentiment que cette dame ne souhaitait en aucun être dirigée. Elle devait contrôler. Tout. Tout le temps. Il avait pris sa décision. Si elle voulait mettre sa vie en danger, le Portebrume ne se sacrifierait pas pour elle.

« Comme vous le désirez, Madame. C’est vous la cheffe. », dit-il finalement.

Cependant, il en était absolument certain, un ou des prédateurs se trouvaient ici : des traces de pas le prouvaient. Mlle Reddington suivait relativement le rythme. Pour la discrétion, c’était à revoir, alors Artémis ne fit pas l’effort d’être discret. Les deux voyageurs représentaient une véritable aubaine pour tous prédateurs affamés. Le vagabond ne s’occupait presque pas de la scientifique. De par ses pas maladroits, il la savait présente. Mais son attention était ailleurs. La nuit venait pleinement de tomber. Ils marchaient dans l’obscurité totale. Krista tenait toujours bon et leur toit n’était plus très loin. Cependant, Artémis ordonna l’arrêt de la marche. Avant même que la Reddington ne puisse ouvrir la bouche, il prit simplement la parole.

« Comme je vous le disais plus tôt, nous ne sommes pas seuls. Un prédateur nous traque depuis tout à l’heure. Si vous êtes armée, c’est le moment de sortir vos armes. »

Après réflexion, il regretta ses paroles. Laisser une amatrice armée, c’était le risque d’involontairement se prendre une balle dans le dos. Une odeur animale le fit réagir et il se tourna vers la mutante. Un cerf-broyeur. Juste derrière elle, les dents visibles. Si l’un d’entre eux se trouvait, alors les autres n’étaient pas loin et commençaient déjà l’encerclement. A deux contre une horde entière, impossible de s’en sortir. Il saisit le bras de Krista et l’entraîna dans une course complètement folle. Elle ne devait pas y comprendre grand-chose. Derrière eux, le prédateur les poursuivait. Des bruits sur leurs flancs, les renforts étaient là. Manifestement rien à signaler devant eux. C’était déjà un bon point.

« Devant. Entrez et barricadez la porte. C’est la seule entrée et sortie. Aucune fenêtre. Croyez-moi, ce n’est pas un défaut ni un hasard. »

Il ralentit volontairement sa course pour que Krista prenne le devant. Il ne savait pas réellement si elle l'avait écoutée ou non. Peu importait. Si elle mourrait aussi bêtement, ce n'était plus son problème. Il ne pouvait se concentrer sur autre chose que ses poursuivants. Si elle était entrée, de l’intérieur, la chercheuse pouvait entendre des bruits de tir, des bruits d’épée qui tranchaient de la chaire tendre, puis quelques gémissements douloureux du vagabond. Le temps paraissait long. Et il l’était réellement.

Après un très long moment, les tirs cessèrent, faute de balles. Les lames continuaient de s’entrechoquer contre les bois tordus de ces cerfs modifiés. L’épéiste gémissait plus régulièrement. Il souffrait. Toujours de l'intérieur, on pouvait constater qu’un écoulement de sang passait sous la fente de la porte. Difficile de savoir à qui appartenait une telle quantité. Elle devait attendre l’aube avec impatience. Et il arriva lentement. Très lentement. L’accalmie régnait depuis quelques heures déjà. Si une tierce personne décidait subitement de prendre l'air, marchant sur le sang à peine séché qui s'était écoulé sur l'entrée de la maisonnette, elle découvrait alors le carnage. Une étendue rougeoyante se présentait sous ses yeux. Des cadavres par dizaines, éparpillés, faisant la joie des rapaces qui se régalaient de ce festin.

Assis et adossé au mur d’un coin de la petite maison, Artémis semblait mort. En prenant son pouls, on pouvait se rassurer de la savoir en vie. Il était inconscient ou dormait profondément. Il était entièrement recouvert de sang, de la tête aux pieds. Le sien ? Difficile à croire tant la quantité était impressionnante. Il serait complètement vidé de son sang. Au fond de lui, il s’en voulait de ne pas avoir respecté sa promesse : il a sauvé cette femme d’une mort certaine et épouvantable. Ou pas. Sa bonté le perdra. Sa mère dont il a oublié le visage le disait toujours... Sa mère ? Il avait une mère ? Était-ce un souvenir ou était-il mort ? Tandis qu’il creusa pour obtenir la réponse, il se réveilla en sursaut. Paniqué, prêt à combattre, il se détendit en voyant le spectacle qui se présentait face à lui. Il sentit une présence non loin de la sienne, sans être certain qu'il s'agissait de Krista.

« Vous comprenez maintenant pourquoi les déplacements sont importants. Dorénavant, nous voyagerons de nuit. Pour une raison qui m’échappe complètement, vous semblez mieux vous déplacer en pleine nuit. Malheureusement, le troupeau de cerf-broyeurs nous suivait déjà puis un moment. Plus on s’approche de la Brume et plus notre environnement est dangereux. Par ailleurs, je risque également de perdre ma lucidité à certains moments, alors veillez à me stimuler. »

Il se leva péniblement et se dirigea vers l’entrée de la maisonnette.

« Maintenant, si vous le permettez, j’ai besoin de récupérer un peu. Si vous avez faim, servez-vous, la viande ne manque pas. »

Il entra et ferma la porte derrière lui. Krista n’était pas mise à la porte, il limitait simplement l’entrée de la luminosité.

Combien de temps s’était-il écoulé ? Sans doute trop peu. Il fut réveillé par cette voie qui ne lui était pas inconnue et ô combien fatigante. Le tout pour allumer un feu. Comment pouvait-on partir en expédition et ne pas être capable d’allumer un feu ? La viande n’était même pas encore dépecée. Il s’agissait très clairement de la pire expédition réalisée jusqu’à ce jour. Et dieu seul savait le nombre de voyages qu’il avait déjà effectué. Le Portebrume se consola en voyant qu’elle essayait tout de même de faire des efforts et d’apprendre à se débrouiller un peu seule. Artémis un petit tas de petits bouts de bois, récupéra ensuite deux morceaux qu’ils frottera ensuite énergiquement pour créer du feu. Utiliser la friction était le moyen le plus accessible pour tous. Après un certain temps, de la fumée se dégager du frottement et le vagabond s’empressa, tout en contrôle, de déposer la tas de pailles enflammé sur les bouts de bois entassés. Le fumée se transforma rapidement en un petit brasier. Le feu prenait progressivement. L’homme le nourrit d’autres morceaux ramassés.

Ensuite, toujours sans un mot, Artémis s’approcha d’un cerf-broyeur, dégaina avec style l’une de ses dagues et procéda au dépeçage, sous le regard averti de la scientifique. Le procédé était assez méthodique, mais chacun avait sa méthode et aucune était jugée plus efficace que l’autre. Le Portebrume préférait commencer par les pattes, zone la plus délicate, pour ensuite finir en douceur. Sans trop entrer dans les détails, il réalisa l’œuvre de manière assez fluide et sans sourciller, sans le moindre effort. Un geste maitrisé à la perfection, signe d’une grande expérience. Ceci étant fait, il monta rapidement une broche avec les morceaux de bois, embrocha le cerf-broyeur et le mit à cuire. Ce qui semblait n’avoir duré quelques minutes avait duré une bonne heure. Il fit un tour complet pour vérifier que la structure tenait correctement et que le gibier ne tombait pas. Se rendormir serait maintenant difficile, alors il s’assit devant son déjeuner, le regard perdu dans les flammes.

« Après ce repas, je vous suggère de vous reposer. Nous partirons d’ici en fin de journée, quand la soleil commencera à tomber. Pas l’idéal pour des personnes ordinaires, mais l’obscurité semble vous réussir. Je m’adapterai. Nous devrions arriver sur le lieu de votre récolte dans la nuit. Nous ne pourrons pas rester et repartir le plus rapidement possible. Nous sommes à la frontière du monde submergé par la Brume et vous avez été témoins de ce qu’il en ressort. »

Au cœur de la Brume, Artémis ne voulait pas l’inquiéter, mais des choses plus terribles les attendaient.