Astrebrume

Une grimace étira le visage d’Elizawelle alors qu’elle lisait la lettre qu’elle venait de recevoir.

Cela faisait bien longtemps qu’elle n’avait pas revu la fille Reddington. Elle la connaissait depuis un moment, les étranges recherches médicales d’Izydore l’ayant amené à commercer avec cette fille de noble. Elle avait ensuite collaboré avec elle, accomplissant diverses missions ou l’accompagnant lorsque nécessaire. Malgré tout, qualifier leur relation de cordiale pouvait sembler trop positif pour la réalité des choses. Pour Eli, Krista représentait à elle seule tous les problèmes du Magistère, et elle n’avait aucune envie de lui rendre service.

Mais voilà, elle payait bien.
Très bien, même.  

C’est donc un peu réticente, mais attirée par l’appât du gain que la jeune zoan se préparât à aller rencontrer la scientifique. Elle était toujours nerveuse lorsqu’elle devait se rendre dans les locaux du magistère, et plus particulièrement depuis qu’elle y avait appris la disparition de son père. Toutefois, elle était maintenant en mesure de se défendre, et elle n’hésita pas avant de saisir son petit pistolet et de le ranger sous sa cape. Elle avait entendu dire que Krista travaillait maintenant sur la panacée, et il était hors de question qu’elle serve de cobaye.

La patience n’étant pas la plus grande vertu d’Eli, celle-ci ne fit pas attendre sa potentielle commanditaire plus longtemps. De toute façon, elle avait assez paressé à Opale, même si elle n’était de retour de sa dernière mission que depuis quelques jours. Il lui tardait de repartir, et surtout de quitter son appartement tellement lourd en bon souvenir qu’il en était douloureux. Enfourchant sa bécane, elle démarra le moteur qui rugit bruyamment, attirant les regards des passants. Rapidement, toutefois, elle redevint invisible, s’intégrant à la circulation qui se dirigeait vers le centre d’Opale.

Elle laissa sa moto en bord de route, mais se pencha néanmoins pour retirer une pièce indispensable au démarrage du bolide. Les rues du centre-ville étaient plus sûres que celles de son quartier, notamment grâce à la présence des Tartares, mais un voleur pouvoir toujours passé par là, et il n’était pas exclu que ceux-ci ferment les yeux devant une tentative de vol. Enfin, encore fallait-il qu’ils sachent à qui appartenait la moto. Elle leva les yeux vers le ciel et soupira. Les nuages s’étaient accumulés durant la matinée, et l’humidité pesante de l’air semblait annoncer un orage prochain.

La zoan se dépêcha donc d’entrer dans le Magistère, son insigne d’aventurière bien visible pour éviter de se faire apostropher. Un Tartare l’arrêta malgré tout lorsqu’elle se dirigea vers la partie du bâtiment qui était réservé aux recherches scientifiques. Elle lui tendit négligemment la lettre de Krista, qui constituait son laissé-passé. Bien qu’elle ressentît un certain malaise à cause du bâtiment en lui-même, Eli était détendue, et elle scruta attentivement des yeux l’imposant Nascent du garde, tentant de deviner de quel type de pouvoir il était doté.  

Quelques secondes plus tard, le Tartare s’écarta de son chemin, et elle poursuivit sa route dans le dédale de couloirs sans avoir eu réponse à ses questionnements. Ceux-ci s’effacèrent cependant bien vite de son esprit lorsqu’elle rejoignit un corridor rempli de vapeur de myste. Elle pressa le pas, espérant que le laboratoire de Krista serait plus respirable. Elle dû cependant ralentir, car elle ne se souvenait pas exactement de l’emplacement du labo. Elle lut rapidement les noms sur les diverses portes avant d’arriver devant celle qu’elle cherchait.

Elle cogna quelques coups, attendit quelques secondes, puis poussa la porte sans patienter davantage. De toute façon, les scientifiques étaient souvent trop occupés pour se préoccuper de quelques coups à leur porte. L’entrée dans le laboratoire ne lui apporta toutefois aucun réconfort. L’endroit était si sombre qu’elle craignit de se cogner contre quelque chose. Les vapeurs de myste étaient encore plus intenses ici, et il était impossible de douter de l’utilisation qui en était faite. Un peu partout se trouvait manuels et expériences diverses qui bouillonnaient ou fumaient dans leur coin.

Si Eli n’avait pas vu le nom sur la porte, elle n’aurait sans doute jamais pu reconnaître Krista. Celle-ci était recouverte de la tête au pied d’un équipement étrange à faire peur. La combinaison, visiblement en cuir, était surmontée d’un casque duquel sortait un tube, sans doute pour lui permettre d’échapper aux vapeurs que dégageaient ses substances. Ses yeux étaient cachés derrière deux vitres visiblement teintées, et Liz se demanda comment elle faisait pour y voir quelque chose. Son instinct lui disait qu’il y avait quelque chose d’inhabituel, mais la zoan ne put mettre le doigt dessus. Elle semblait aussi plus grande. Des talons dans un labo ?

– Reddington, la salua-t-elle en se permettant un ton familier, les deux femmes étant seules dans la pièce. Ça faisait longtemps.

On aurait dit que le jaguar prenait vit, et qu’il rugissait dans sa poitrine, faisant raisonner dans la tête d’Elizawelle une complainte de dégoût. L’envie d’étrangler cette foutue noble était forte. Non, mieux, elle allait se transformer, on verrait comment elle réagirait lorsqu’elle serait à deux doigts de se faire détruire le crâne par un « chaton ». Mais Eli savait comment était Krista, et elle ravala ses paroles et ses envies meurtrières. Elle tentait de la provoquer, elle ne lui donnerait pas le plaisir de mordre à son hameçon, d’autant plus qu’Eli ne voulait surtout pas risquer de perdre cette mission et surtout, les astras qui étaient promis. Le sourire qu’elle lui offrit était toutefois aussi froid que les sept glaciers.

– Le chaton est dans ta gorge, Reddington. T’as bouffé du myste ou quoi ?

La voix de la femme n’avait rien à voir avec ce qu’elle avait connu et, au-delà de l’antipathie qu’elle lui inspirait, Eli était intriguée. Que cachait Krista sous cet étrange masque? Elle n’avait pas pris la peine de l’enlever. À vrai dire, elle n’avait pas pris la peine d’arrêter ce qu’elle faisait, et la zoan jeta un œil sur son expérience. Elle n’était pas une experte, mais cette souris n’allait visiblement pas survivre. Les cris qu’elle poussait, empreints de douleur, lui donnèrent envie de l’achever rapidement, et elle toucha brièvement le manche de son pistolet. Elle se ravisa toutefois aussitôt, consciente qu’elle perdrait certainement son contrat si elle mettait fin aussi rapidement à l’expérience de Krista. Elle s’était donc décidée à travailler avec la panacée ?  

Krista lui tendit une liste et Liz la dévisagea une seconde. Elle ne portait pas de talons, bien entendu. Elle était simplement grande. Trop grande. Était-ce vraiment Krista Reddington ? Pourtant, même si le physique ne collait pas, il n’y avait bien qu’elle pour lui accoler ce surnom ridicule. Sans quitter des yeux l’étrange masque de Krista, elle lui arracha la liste des mains, puis détourna le regard pour consulter ce dont avait besoin sa commanditaire. Elle grimaça en constatant la présence de certaines plantes particulièrement difficile à atteindre et d’autres, plus sauvages que la brume elle-même. Et comment voulait-elle qu’elle ramène une telle quantité de matériel?  

– C’est une blague, Reddington, ou ton cerveau a grillé en même temps que ta voix ? Tu me parles d’un seul salaire là, mais il y en a pour deux sur cette liste. Trente fouets de dévoreuse brumaire? Tu veux ma mort? Et là, dit-elle, le doigt sur la feuille, deux litres de pus d’arbre bulbeux? Il y en a qu’à Dainsbourg, je ne vais pas là-bas pour le salaire habituel. Allonge les astras, je vais avoir besoin de compagnie.

Elle continua de réciter les différentes plantes et matériaux de la liste, renchérissant sur la difficulté de les trouver ou le danger qu’elles représentaient. Elle ne mentionna pas les plantes les plus faciles à trouver ou à ramasser, se concentrant sur les divers défis qui lui passaient par la tête.  

– Des algues de Dain ? Tu veux aussi que je fasse une hypothermie, c’est ça ? T’as une idée de la température du lac au mois de bahlam ?

Sans doute exagérait-elle un peu la difficulté de tout cela, mais c’était comme ça qu’on négociait, n’est-ce pas ? Déjà, elle avait quelques idées pour récupérer ces matériaux, et elle n’était pas inquiète pour la plupart d’entre eux. Il demeurait que plusieurs éléments de la liste étaient relativement rares, et qu’il lui faudrait probablement un bon moment pour pouvoir ramener tout ça. Le tarif habituel était généreux lorsqu’il s’agissait de se rendre seulement en bordure de brume, mais là, elle devrait s’y enfoncer.  

– Je veux le triple. Et il faudra que tu payes une personne en plus, j’peux pas rapporter seule de telles quantités. Ou tiens, j’ai mieux. Tu m’accompagnes, ça sera plus simple.

Même si elle était sérieuse dans ses négociations, l’excitation la gagnait. Elle adorait partir à l’aventure, tenter de percer les secrets de la brume et trouver des plantes et autres matériaux étranges qui lui donnerait sans aucun doute pas mal de fil à retorde. Le défi était alléchant, et Eli avait déjà hâte de s’y frotter, surtout si Krista acceptait le tarif qu’elle lui demandait. Toutefois, elle y renoncerait volontiers si Reddington n’était pas à la hauteur. Elle la toisa d’un air de défi, attendant sa contre-offre les bras croisés.

– Je vais être plus claire, Reddington. Tu me payes le juste salaire, ou je me casse.

Liz avait croisé les bras sur sa poitrine, et ses sourcils froncés marquaient son irritation de manière prononcée. Si la nobliarde refusait d’augmenter son salaire, elle partirait, tout simplement. La guilde lui offrait généralement un salaire moins élevé, mais elle pourrait y trouver des missions plus faciles et plus rapides. Si toutefois elle acceptait d’augmenter son salaire, il serait avantageux d’accepter cette mission. Heureusement, Krista sembla se raviser, et elle lui offrit un meilleur salaire... à condition que certains aventuriers ne reviennent pas.

Le sourire revint sur le visage de Liz lorsque Krista mentionna leur longue relation. La confiance, ça se vendait cher. C’était quelque chose d’intangible, mais précieux, qui faisait toute la richesse d’une relation d’affaires. La scientifique savait parfaitement qu’Elizawelle n’avait qu’une parole, et que si elle partait en lui ayant promis de rapporter l’entièreté de cette liste, c’était parce qu’elle s’en sentait capable. Jamais elle n’avait failli à une tâche acceptée, et elle avait toujours négocié avec brio, refusant les missions trop difficiles et vendant ses services avec âpreté. Malgré cela, elle s’était forgé la réputation enviable de celle qui ne faillait pas à la tâche.  

– Je veux bien faire un effort. On sait déjà que certains ne reviendront pas, alors donne-moi le double et j’irai te chercher tout ça.

Elle savait très bien combien valaient ses compétences, et combien les éventuels commanditaires étaient prêts à payer. Elle savait aussi qu’à moins d’engager des mercenaires peu expérimentés ou désespérés, peu serait prêt à accepter un tel salaire. L’expédition promettait d’être longue et ardue. La brume était un lieu extrêmement dangereux, et elle-même n’en reviendrait probablement pas indemne. Elle avait cependant toute confiance en ses capacités et en ses connaissances sur la mer de brume.

Krista portait toujours ce drôle de masque lorsqu’elle saisit un stylo pour rédiger le contrat.  

Cela lui laissa le temps d’observer davantage sa vieille complice, et de la comparer à celle qu’elle avait connue autrefois. Non seulement elle était plus grande qu’avant, mais sa voix était maintenant détruite. Elle portait cet étrange scaphandre et ne s’en détachait pas, même pour écrire. Lorsqu’elle avait croisé son regard, rendu incolore par le filtre de son masque, ses yeux lui avaient semblé étranges. Physiquement, ce n’était plus Krista.
Et pourtant, c’était toujours elle. Aussi hautaine, acerbe et agaçante qu’avant. Sa part jaguar semblait toutefois lui souffler quelque chose de différent, une odeur intriguant. Une odeur de honte.  

À ce moment, un bruit fracassant se fit entendre et la porte s’ouvrit brusquement, laissant apparaître une jeune femme visiblement terrorisée. Tout de suite, Eliza porta la main à son arme, tous ses sens en alerte. Elle vit du coin de l’œil Krista attirer la jeune femme à elle d’un air protecteur. Elle ne put toutefois s’y attarder, se concentrant plutôt sur ce qui se passait de l’autre côté de la porte. Les bruits étaient particulièrement inquiétants, et la peur fit grimper l’adrénaline qui battait dans ses temples.
D’un coup, la Reddington remit son masque, celui de la civilité, rangeant les surnoms douteux pour lui demander de l’aide. La tireuse d’élite regarda rapidement autour d’elle, tentant de mémoriser de son mieux l’agencement de la pièce avant de sortir l’arme qu’elle n’avait pas eu l’intention d’utiliser, pointant le canon sur la porte.  

– SP-1003, c’est quoi ? cracha la zoan en rogne.  

Krista n’eut pas le temps d’en dire davantage que la porte s’ouvrit à nouveau.  
Une horreur. C’était une horreur.
Ce qui franchit la porte n’avait plus grand-chose d’humain, si seulement ça l’avait déjà été. Son regard était complètement fou, et les griffes impressionnantes de ses six mains étincelaient telle une promesse de mort.  
Si l’adrénaline n’avait pas maintenu ses sens en alerte, Elizawelle aurait probablement rejeté son dernier repas. Elle détestait ce putain de Magistère. Elle détestait profondément l’horreur que représentaient ces mutations inhumaines.  

Elle poussa un grognement, ses mains se crispant sur son pistolet.  
Alors elle allait aussi loin, maintenant, Reddington ? Elle n’osa pas lui jeter un œil, détourner son regard de la chose, mais une grimace empreinte d’un profond dégoût tordit ses traits. Elle détestait ce genre d’expérience. Elle ne pouvait s’empêcher de penser à ce qui se passerait si certains la savaient zoanthrope, ne pouvait s’empêcher de s’imaginer devenir cette chose immonde qui la menaçait.  
Elle détestait le Magistère, et détestait d’autant plus devoir travailler pour eux.  

Une seconde plus tard, la Chose se rua en avant, droit sur Elizawelle qui s’était érigée devant Krista et l’autre jeune femme. Une détonation assourdissante retentit lorsqu’elle pressa la gâchette du pistolet.  

Un coup.
Deux coups.
Trois coups.  

Lancer de dé:

Cette chose, le sujet SP-1003, s’effondra d’un coup, et le silence de la mort emplit la pièce. Quelques secondes d’immobilité plus tard, Eliza poussa un soupir, se détournant du corps et rangeant son arme.  
Il était mort. Au final, c’était sans doute le mieux qui pouvait lui arriver. Une mort rapide et sans douleur, mettant fin à cette existence maudite qui était la sienne. Mais l’avait-elle réellement libéré ? Avait-il réellement ressenti la terreur, la souffrance qu’Eliza lui prêtait ?

– Qu’est-ce que c’était ? osa-t-elle demander, son regard ne camouflant rien du dégoût que cette expérience lui inspirait. *Qu’est-ce que j’ai tué ?* cria son regard.

Eliza savait garder son sang-froid. Elle n’avait pas le choix.  
Cela ne signifiait pas qu’elle ne ressentait rien.  

Elle savait que les expériences du Magistère étaient horribles. Elle savait également qu’elles étaient nécessaires. Qu’elles permettaient de sauver des centaines, voire des milliers de vies. Elle savait que le Myste avait révolutionné Opale, que la panacée avait guéri des condamnés à mort. Elle le savait, et elle savait que c’était inévitable. Inarrêtable.  
Alors elle fermait les yeux. Elle ignorait les atrocités qui se déroulaient à quelques rues de chez elle, protégeait ses propres intérêts et veillait à ne pas créer de vague.  
Pour l’instant.  

Elle ne regrettait pas d’avoir tué cette chose. C’était sa vie contre la sienne.  
Mais ça ne lui faisait pas plaisir non plus.

Krista l’ignora complètement.

Verna, car tel était son nom, semblait profondément perturbé. Son regard tremblant et visiblement ébranlé se détacha difficilement de la créature. Elizawelle la détailla rapidement. Son visage respirait la naïveté, témoignant d’une sensibilité si enfantine que la zoan en fut légèrement exaspérée. Avait-elle grandi dans une bulle coupée du monde ? Avait-elle conscience de ce qui se passait à Opale ? Que faisait-elle dans l’un des endroits les plus sombres et les plus cruels de ce monde ?

C’est vers elle que Krista se tourna d’abord, et il fut facile de deviner qu’elle tenait à la jeune femme. Se rendait-elle compte qu’elle gâchait la vie de celle-ci ? Verna aurait dû se sauver vers Aramila. Là-bas, elle aurait eu tout le loisir de fermer les yeux sur les atrocités du Magistère.  
Elizawelle prit son mal en patience pendant que Reddington donnait des directives à la jeune femme, qui semblait être son assistante. Celle-ci ne semblait pas très heureuse de son sort, mais ne se plaignit pas, et partit faire son travail sans rechigner, ce qui la fit légèrement remonter dans l’estime de l’aventurière.

Eliza répondit aux remerciements de Krista d’un hochement de tête, surprise d’une telle attitude. Mais comme elle venait de lui sauver la vie, et qu’elle-même était encore perturbée par l’étrange créature qu’elle venait d’abattre, aucune raillerie ne franchit ses lèvres.

– Tu devrais faire nettoyer ce truc, fit Eliza en enjambant le spécimen crevé pour suivre la scientifique.

Il faisait noir, très noir dans la pièce où l’entraina Reddington, la seule lumière étant celle qui filtrait à travers la porte défoncée. Cela lui permit à peine de percevoir quelques ombres. Krista, elle, semblait toutefois connaître l’endroit par cœur, car elle se dirigea sans hésitation vers un coin de la pièce.  
Même si Elizawelle ne voyait rien, elle avait bien compris qu’ils n’étaient pas seuls. L’odeur de la pièce était infecte, mélangeant celle d’animaux, de produits chimiques et de métal.
Il y avait des bruits, aussi. Des respirations, provenant de plusieurs créatures, certaines sans doute pas plus grande qu’un rat, d’autres beaucoup plus grosse. On entendait des griffes frotter contre le sol ou l’acier, des craquements qui rappelaient ceux d’os se fracturant. Un cri, lointain, animal. Puis, la voix de Krista.

Eli n’eut pas besoin de se couvrir les yeux. La salle était si faiblement éclairée que l’opaline comprit vite que ce n’était pas la luminosité soudaine qu’elle devrait craindre, mais plutôt l’horreur qui se dessinait désormais sous son regard dégouté.  
Elle était dans une pièce immense qui aurait pu rappeler un hangar si tous ses murs n’avaient pas été couverts de barreaux de métal. Il y avait des centaines, peut-être même plus, de cages qui recouvrait les murs. Et à l’intérieur, des souris. Eliza n’eut besoin que d’une fraction de seconde pour comprendre ce à quoi elle avait affaire. Elle avait devant ses yeux les plus récentes expériences de Krista, des expériences à base d’expérimentation au myste. Elle en avait eu l’intuition, mais le doute avait désormais fait place à la certitude.  

– Attends, dit Eliza en voyant le système près duquel Krista se tenait, repérant les conduites de gaz et comprenant son intention. Tu as bien regardé ?

La panacée. Elizawelle avait entendu quelques échos à ce sujet.  

Dangereuse.
Contre nature.
Miraculeuse.  

– Regarde, répéta la zoan, regarde bien.

Était-ce son odorat qui la guidait, ou encore la respiration de l’animal ? Elle ignora les immondicités qui l’entourait, s’enfonçant dans l’affreux laboratoire pour s’approcher de ce qu’elle avait repéré.  
Elle s’arrêta devant une cage. À l’intérieur, il y avait une souris. Une souris grise, bien ordinaire, qui n’avait rien de spécial. Absolument rien de spécial. Comment se pouvait-il qu’elle n’ait rien de spécial, alors que toutes ses voisines se tordaient de douleur, gisaient au fond de leur cage ou abordaient des mutations complètement effroyables ?

– Je ne sais pas ce que tu cherchais à faire ici, Reddington, mais celle-ci n’a pas réagi comme les autres.  

L’animal était éveillé. Sa respiration était régulière, son poil, bien que représentatif de l’état de sa prison, semblait en santé. Et elle regarda Eliza dans les yeux. La souris la regarda. La fixa. Et Eliza fut troublée de ce qu’elle lut dans son regard.  

Comment un animal aussi primitif pouvait-il projeter une sensation aussi humaine ?  

Elizawelle fut presque déçue. Pas par la mutation, qui avait pourtant été un succès mitigé d’après ce qu’en disait la scientifique. Non, plutôt par la réaction de celle-ci. Une réaction morne, mécanique, un soupir évocateur. Son découragement frappa Elizawelle, sa voix détruite vide de tout éclat, son regard témoignant d’un gouffre profond que cette expérience, sans doute comme les précédentes, avait contribué à creuser.
Plongée dans ses pensées, inquiète malgré elle, la zoan sortit de la pièce sans avoir besoin de se concentrer pour ignorer ce qui se passait derrière elle, même si une partie d’elle restait inévitablement consciente des corps qui se tordaient derrière la porte. Il ne servait à rien de s’émouvoir pour ces choses : leur mort serait une libération.
Elle l’observa en silence mettre la souris rescapée dans une cage. Krista l’invita alors à partir, mais Eliza demeura là, hésitant quelques secondes sur le pas de la porte.  

– Reddington... Krista, se reprit-elle, le regard grave. Depuis combien de temps n’es-tu pas sortie d’ici ?

La question était rhétorique. Sa posture courbée, le regard las qui perçait les verres teintés de son masque, tout en elle hurlait son accablement. Ce n’était plus Reddington. Plus celle qu’elle avait connue. Ça la titillait, il y avait quelque chose, quelque chose dont elle se doutait, mais dont elle n’avait sans doute pas encore capté l’ampleur. Tout ce qu’Eliza voyait, à présent, c’était une scientifique, certes toujours aussi intelligente, mais surtout pleine de solitude, enchaînée dans ce laboratoire par ses échecs subséquents. Son mordant avait muté et son découragement, lui, était devenu palpable.  

– Peut-être...

Elle se tue. Était-ce raisonnable ? Elle serait un poids, à n’en point douter. En plus, l’aventurière ne l’appréciait même pas vraiment. Le Magistère, ce qu’ils faisaient, ce qu’elle faisait, ça la dégoûtait. Mais au fond, cet abattement, cette lassitude qu’elle percevait, si fortement qu’elle en percevait l’odeur... Krista n’était-elle pas tout aussi dégoûtée qu’elle ?

– Accompagne-moi, Reddington. Dans la Brume. Tu dois sortir d’ici, ou tu perdras ce qui te reste de jugement.

Ce n’était pas une menace, mais plutôt une constatation. À rester ici, confrontée chaque jour à ses échecs, elle finirait par perdre tout espoir, et sa tête suivrait, la femme-jaguar en était convaincue. Elle observa à nouveau la jeune femme. Frappée, une nouvelle fois, par la taille de celle qu’elle regardait autrefois dans les yeux sans devoir lever la tête. Ses différentes constatations, celles qu’elle avait faites depuis son arrivée dans ce labo, s’emboitèrent alors et l’estomac d’Elizawelle se tordit. Enfin, l’évidence s’imposait à elle.  

Krista avait muté.  

– Il faut que tu prennes l’air, fit-elle, convaincue, ses dernières conclusions renforçant ses certitudes.

Pourquoi ne la laissait-elle pas la laisser crever dans son laboratoire ? Pourquoi se sentait-elle la responsabilité de sortir sa vieille collaboratrice de ce qui était visiblement devenu son enfer personnel ?  
Elle la connaissait depuis si longtemps. Reddington lui avait permis de survivre lorsque personne ne lui faisait confiance. Elle lui avait confié des missions sans jamais dépasser les limites, toujours égale à elle-même, fourbe, manipulatrice, mais la payant toujours avec générosité. Eli n’estimait rien lui devoir, et pourtant...
Elle le regretterait sans doute. Il n’était pas bon de se rendre sous la Brume avec quelqu’un d’aussi instable. Cette dernière, vile, malicieuse, causerait probablement bien des tourments à la chercheuse. Et pourtant, elle devait la sortir d’ici, même si elle ignorait ce qui la poussait à le faire.