Astrebrume

Sylas replia soigneusement la carte de la région et la glissa sous la manche de son ample manteau sombre. D’une main, il abaissa le foulard qu’il avait appliqué sur son visage, attrapant au passage une gourde suspendue à la selle de son chameau et se déshydrata, laissant l’eau tiède couler le long de son gosier et lui procurer une agréable sensation de fraîcheur sous le soleil de plomb. Rebouchant le gros flacon, il le remit soigneusement à sa place tandis qu’il descendit de selle et observa autour de lui. Hormis la majestueuse pyramide de Rhilek, qui se dressait au loin, majestueuse, pareille à la tête d’un immense crayon qui fendait en deux l’horizon bleu azur, il n’y avait autour de l’archevêque que du sable ; des dunes à perte de vue, caressées par des bises qui soulevaient des vagues de poussière par intermittence. Mais au sommet de l’une d’elle, face au soleil, il lui sembla apercevoir un petit point noir dans l’infini ; l’air tremblait devant lui, comme prisonnier dans une danse invisible, ondulant sous l’empire de la canicule aramilane. Les contours du paysage, difformes, offraient au spectateur l’impression que le monde devant lui se fondait dans une vision trouble ; mirage d’espoir comme de désespoir, où tout semblait à la fois proche et distant, réel et irréel, insaisissable et tangible. L’archevêque crut discerner quelqu’un, ou quelque chose de vivant tout du moins. Il esquissa un grand signe de main, mais le point s’évanouit incontinent.

« Je n’aurais pas été suivi, tout de même ?, dit-il à son chameau. Sais-tu d’ailleurs qu’une fois, pour m’insulter, un collègue m’a dit que j’étais aussi intéressant qu’un dessous de plat ? Ce à quoi je lui ai répondu que je collectionnais les rambardes d’escalier et que je les entreposais dans mon grenier. »

Il planta son regard malicieux dans celui de son chameau. L’équidé se pencha vers lui pour lui donner un coup de tête affectueux.

« Tu vois, tu n’écoutes pas ce que je dis. Preuve que je ne suis pas intéressant, ni pour toi, ni pour les autres. Alors il serait curieux qu’on collât quelqu’un à mes basques. Mais le paranoïaque, lui, survit. D’ailleurs, à toi, chameau, je vais te révéler un secret que je porte en moins depuis bien trop longtemps : je suis un meurtrier à mes dépends. »

La bête réagit par un battement de paupière, secouant le garrot pour demander de nouvelles cajoleries.

« Si mes calculs sont exacts, il se trouve un tombeau en contrebas, dont l’entrée serait dissimulée à flanc de falaise. Et comme je ne suis pas un fin cascadeur, un seul faux pas et c’est, peut-être, la mort. Alors, dans le doute, à toi, brave destrier, je te fais mes adieux et remets ton sort à la bonne étoile de Lugrilen tandis que je m’en remets aux augures de Pthelior. »

Et sur ces bénédictions, il tourna les talons, marchant à grandes enjambées, chacun de ses pas menaçant de s’enfoncer dans le sable chaud.

Sa marche le mena à un flanc de colline déversant sur une autre étendue de désert, où d’immenses chaînes rocheuses ocre se dressaient dans une mer de sable brûlant. L’homme sentit le vent fouetter son visage, qu’il recouvrir aussitôt d’un pli de sa cape. Il jeta un œil rapide derrière-lui, contemplant ses traces de pas s’effacer sous l’empire d’une rafale soudaine qui balaya toute preuve de son cheminement.

« J’aurais préféré qu’un éminent Zéphyr me rafraîchît. » professa-t-il à haute voix, laissant sa déclaration s’évanouir dans la solitude aride qui l’étreignait présentement.

À ses pieds, un ravin abrupt ouvrait ses mâchoires acérées. Le flanc de falaise, escarpé, semblait difficilement praticable, mais offrait une descente dans ses profondeurs inhospitalières. Le regard de Sylas balaya le relief, s’arrêtant sur un éboulis de pierres d’argent et de Sienne. Autour, çà et là, quelques cactus semblaient indétrônés par l’aridité et, dissimulé derrière leur silhouette semblait se découper les contours d’une cavité dans la pénombre.

Doux serment de récompense ou fausse promesse de délivrance ?