Astrebrume

La Brume vous hante. Vous poursuit. Peut-être que maintenant, elle fait complètement partie de vous : déterminés à ne plus la quitter, vous voilà dans ses mains - on ignore si vous dansez comme des pantins pour elle ou si vous avez une quelconque chance contre ses desseins obscurs. Mais une chose est certaine, c’est que vous avez réussi à déjouer l’oubli et le temps.

Quelques jours après votre périple dans la forêt de Ciccada, vous voilà à l’Est, bien plus à l’Est. Les troncs décharnés et morts, tordus, et ses hordes de Gobelins, ont petit à petit fait la place à des vestiges de routes, des pavés polis bientôt enterrés sous un goudron d’un ancien genre. L’usine que vous avez visitée, encore vive dans votre mémoire, s’est vue remplacée par d’autres sites que le temps a abîmé, partiellement rongé. Usines après usines, hangars après maisons, puis immeubles d’habitation: vous saviez déjà où vous vous rendiez. Dans la ville de Cicadia.

C’est ainsi que vous arrivez là après quelques jours de voyage, devant vous une ville pratiquement intact si ce n’est pour la brise sinistre qui parcourt ses rues. Vos souvenirs sont encore vifs, les mots griffonnés sur un papier dans le bureau de Kifleeks vous hantent. La possibilité d’une découverte incroyable, divine - presque, vous transcendent et vous enivrent, tant est si bien que c’est presque fiévreux et enjoués que vous avancez contre toute raison dans la Brume qui se fait de plus en plus épaisse à mesure que vous rejoignez la basse ville.

Vous vous retrouvez là, dans une rue au summum du lugubre. C’est le petit matin, mais on a l’impression que c’est le cœur de la nuit. La lumière du soleil peine à vous atteindre sous la Malicieuse, au travers des tours et des toits décharnés qui vous encadrent. Pour ceux qui ont déjà vu Opale, Epistopolie ou Xandrie, vous ressentez un vague sentiment de familiarité, pourtant mis à mal par ce que vous voyez - une vallée dérangeante qui vous prendrait presque aux tripes. Il fait particulièrement frais - ou alors est-ce le souffle nauséabond qui semble supputer de la moindre parcelle de bâtiment abandonné, de terre. Tout sent la mort.

Oui, elle rôderait presque en personne, à Cicadia… La mort est toute proche. Retrouvez-vous, enfants de l’enclave. Profitez du silence pour mettre à jour votre plan, on perçoit déjà le cri des blumeux. Car d’ici peu, vous le sentez: la mort est toujours au tournant.

L’Expédition de l’Albatros dans les landes de Cicada était un roman à elle toute seule.  Les inconnus qui étaient montés à bord avaient du resserrer les rangs et montrer leurs faiblesses pour sortir de la brume.

Qu’en restait-il ? Une contine et un jeu de clefs. Cela n’avait l’air de rien, mais cela dépassait les espérances les plus folles d’Ellendrine. C’était une femme comblée. Elle avait tant de matériau de recherche qu’il lui faudrait obligatoirement en déléguer une grande partie à une autre expédition menée par la guilde des archéologues… un jour… un jour… le plus frustrant dans cette brillante trouvaille est qu’il fallait l’emmurer dans le secret.

Après avoir pris ses dispositions pour que ses collègues soient à leur aise à Opale, elle chemina à travers une ville qu’elle trouvait totalement changée. Les murs lézardées de certaines bâtisses portaient parfois encore des marques de brûlures suite aux affrontements contre les terroristes. Un prédicateur de rue lui agrippa la manche presque avec hargne :
« Libérez-vous de vos vanités ! Sauvez votre âme !! »

Si Farouk l’avait accompagnée, cet homme aurait perdu la tête. Mais elle souhaitait presque qu’il l’ait fait. Bien que native – de haute noblesse, qui plus est, elle ne se sentait en rien rassurée dans les rues d’Opale, qui exsudait le mysticisme. Nimbée de brume, les frontières de la région étaient cernées de balises, ce qui, pour des aventuriers jouant à saute-moutons en Zeppelin au-dessus de la brume, n’était pas bien rassurant. On n’avait pas l’impression d’être revenu en Uhr, mais d’errer dans une contrée chimérique. Vu du ciel, une partie du pays se faisait lentement encercler par les bras de la Malice.

Pressant le pas, l’aristocrate parvint enfin à destination. Entre les murs de la banque d’airain, rien n’avait changé. Elle ne regrettait pas d’avoir fait un effort de toilette et de s’être paré d’un beau chapeau, qu’elle portait de guingois. Ici, nul ne pouvait se prévaloir de quelque autorité. Ni le Conseil des Sept, ni le Magistère, encore moins la puissante Guilde des monétaristes. C’était un coffre-fort absolu, tellement hors du temps qu’elle ne doutait pas que ses trésors y perdureraient pendant deux mille ans s'ils disparaissaient pour être retrouvés par les prochains archéologues en quête de sensations.

Dans son casier, Ellendrine déposa les précieux cristaux énergétiques récoltées à l’usine. Si elle mourrait, seul son époux serait alors en mesure de les réclamer. Même s’ils seraient controversés, la scientifique espérait que certains de ses pairs sauraient faire naître de leur technologie le futur d’Aramila… c’est la raison pour laquelle elle rongerait son frein et ne cèderait à aucune publication avant que le site ne soit investi par des sentinelles et que les recherches n’aient débuté.

A l’hôtel, Ellendrine se hâta de dire tout le bien qu’elle pensait de Nostell à l’intéressée.

-« J’ai été impressionné par votre prestation, Nostell. Vous me surprenez sans cesse… bien que votre âge soit trompeur… loin de moi l’idée de vous forcer la main ou de limiter vos perspectives, mais je souhaiterais vous offrir une opportunité : si vous êtes libre de toute mission, une forme de priorité pour recourir à vos services pour ce genre de mission épique… Comment concevez-vous votre avenir… »

D’une autre manière, l’aristocrate essayait élégamment de tracer la ligne pour définir les allégeances…
-« Bien sûr, les autres m’ont aussi bluffés. Nous avons marché comme un seul homme… pourtant, je ne peux pas me reposer aveuglément sur n’importe lequel d’entre eux. Certains ont peut-être des agendas cachés… Nostell, puis-je vous faire confiance ? Votre loyauté m’est-elle acquise ? »

Ses yeux verts se faisaient étrangement graves et perçants en cet instant.

Alors, elle repensait à la contine trouvé dans le compartiment secret du tiroir de Kifleeks, ce grand maniaque de l’ordre et des détournements :
Il marchait sur la terre, foulant le sol en de multiples endroits. Son esprit infini n’était que connaissance, il est celui qui ouvrait la voie. Sohrias, esprit Eolien, tu es celui que nous suivrons - présent au début et à la fin du chemin, ton esprit infini guide nos pas.

-« Serez-vous de mon côté si nous parvenons à trouver le trésor tant espéré à Cicada ? »

Pas question de laisser qui que ce soit prendre la tangente secret antique de l'empire d'Yfe. Elle ne prenait pas de chance. Cassandre avait reçu l’ordre de saboter le Zeppelin en cas de tentative de détournement, quand bien même ce geste devait tous les condamner, si loin dans la brume… A défaut de devenir Demephor, Ellendrine se voyait-elle devenir le nouveau Sohrias?  Hubris suprême? On le saurait bien assez tôt.

Sur les traces de Sohrias, les éoliens ne pouvaient pas attendre bien longtemps, de peur que le Magistère -on ne sait trop comment par les tours de diables dont ils ont le secret – ait vent de leur projet et les plaque à l’aérogare.

Tandis que l’Albatros s’élevait loin de l’Opale blessée, Ellendrine réunissait tout le monde dans la salle autour de la grande table ronde, installée au milieu de filets suspendus, comme la première fois. A la différence prêt qu’il avait cette fois fallu caser un Warg sur le pont extérieur de vaisseau. L’animal furieux crachait et feulait en se retournant sans cesse dans cet espace ridicule. Farouk devait jouait les maîtres dompteurs avec Crag et leur avait fossé compagnie. Ellendrine se refusait à intervenir. Il y avait d’autres chats à fouetter…

-« Je pense que vous avez tous mérité un traitement d’égal à égal. Puisque vous avez choisi de venir de votre propre chef pour cette suite imprévue, je dois vous dire que cette fois, c’est vraiment le plongeons dans l’inconnu. Dans notre hâte, je n’ai rien préparé. Nous avons des cartes éparses, des légendes… tout ce que je peux vous dire, c’est que nous partons encore plus loin que n’importe quel Urhois de notre génération… et que Cicada est un mystère épais… il paraît que cette cité fut la dernière poche de vie, d’après le récit d’une Saraph que j’ai pu me procurer… mais la cité est on ne peut plus dangereuse. Même son espèce l’a toujours soigneusement évitée… »

Elle ne put réprimer un voile d’inquiétude sur son visage.
« J’espère que vous avez bien rempli vos inventaires en armes et potions. Nous aurons assurément besoin de toutes les ressources imaginables. Et je ne peux pas garantir que nous en revenions… »
Sur ce discours très encourageant, ils avaient atterri et approchaient la cité à pas de loups…

Personne ne faisait la fine bouche, même si la pestilence était annonciatrice de rencontres cadavériques, au cas où les blumeux ne se seraient pas montrés assez éloquent. En réponse, Farouk épaula sa mitrailleuse Dexar en carrant les mâchoires. Il avait mal digéré les dernières rations de voyage. Quand il était de mauvaise humeur, mieux valait ne pas l’énerver.

Les râles sont déchirants. Horribles… Sinistres. Tout autour de vous est lugubre. Lugubre à en crever. Sur vos épaules, c’est le poids de la Brume qui semble s’épaissir de secondes en secondes, s’imposer sur vous, couvrir vos sons. Comme la neige. Tous les bruits sont étouffés.

Sauf ces cris déchirants que vous commencez à percevoir. Il y a des blumeux; oui. Vous remarquez les volatiles s'accumuler non loin de vous. Ces petits corbeaux pâles, morts, leurs yeux couverts d’yeux perçants qui vous observent tous. Leurs présences peuvent vous surprendre, même s' ils se fondent à merveille dans le décor. Voir un ou deux blumeux, c’est une chose. Les corvidés traînent près des villes, vous en avez tous vu auparavant. Mais jamais en un si grand nombre, si gros: ils sont davantage des vautours que des corbeaux.

Pourtant, ils ne sont pas hostiles. Aucun d’eux ne semble belliqueux. Plutôt… Curieux. Ils vous observent tous, c’est certains. Aucun de leur œil est rivé ailleurs que sur vous.

Un grognement rauque derrière vous… Un jappement bestial. Vous l’avez entendu plus loin, mais il s’est considérablement approché. Vous n’avez pas vu venir, derrière vous, le premier incube, bave aux lèvres, qui fonce sur vous comme un dément. Sa cible est Farouk - même si vous sentez que vous serez bientôt tous débordés. Chef d’une meute de cinq incubes, ils avancent ensemble, et quand le premier trouve sa cible, vous vous retrouvez rapidement à devoir vous occuper de l’un d’entre eux.

Mais un coup d'œil au-dessus de votre horizon vous fera comprendre que ce n’est pas fini: d’autres arrivent. La rue entière est infestée d’incubes.
Avancer semble être votre seule issue - revenir sur vos pas ne sera plus possible. Si vous arrivez à vous débarrasser des incubes, toutefois…

Rien n’est certain dans cette expédition. Lady Brightwidge-Dalmesca est toutefois heureuse de voir la loyauté de Nostell renouvelée et la fine équipe réunie. Rester dans une Opale aussi ébranlée n’a rien d’une sinécure. Le parfum de déclin est omniprésent. La peur rend les esprits extrémistes, tant au sein du peuple que des familles dirigeantes. D’ailleurs, dans la confusion, sa vie est plus en péril que jamais au sein de la capitale, tant les menaces d’assassinat déclarées par son frère Amal planent dans son esprit…

A bord de l’Albatros, Jane et Artémis se montrent courageux et froidement réalistes. Elle porte sur eux un regard profond. Sans pouvoir les dédire, elle se retient d’ajouter que contrairement aux fois précédentes, ses connaissances seront d’une aide limitée, sur la géographie des lieux, leur faune, peuplades… Ils seront à l’aveugle, n’étaient ses gants de Lusta…

La mélopée sépulcrale qui les accueille en plein jour n’annonce que du malheur. La troupe avance courageusement sans trop faire cas des blumeux. Mieux vaut ne pas trop les approcher, vu qu’ils absorbent la chance alentours. Même le warg indiscipliné les toise avec suspicion en grognant, ses lourdes pattes soulevant de la poussière dans l’avenue.

Une ruade véloce fond sur eux dans un jappement guttural. L’ex sentinelle n’a pas le temps de réagir qu’un incube aux babines écumantes de rage bondit vers sa gorge. A peine a-t-il levé la mitrailleuse en travers de son visage que le molosse est sur lui. Ses mâchoires claquent. Heureusement, Crag est en pétard de voir un mort-vivant s’en prendre à son maître et arrache l’incube à sa prise en secouant la tête sur le corps gélatineux, avant de l’envoyer s’exploser contre un lampadaire.

Ellendrine ne peut s’en prendre qu’à elle-même pour avoir trop tardé à lire les fils de la destinée grâce à sa cognition. Ses réflexes ne valent pas ceux de Farouk. Sa science repose sur l’anticipation et la stratégie. Et le choc de l’assaut sur son ami l’a détourné d’une menace bien plus urgente sur sa personne. Un incube jappe et bondit dans le sillage de son chef. Si elle tente de l’éviter, elle n’est pas assez rapide. La chose darde ses redoutables crocs dans son mollet et les y enfonce fermement de plusieurs centimètres. Dans un hurlement dément, elle panique et pleure… non sans pointer le canon de son fusil à la base du cou de l’abomination et de presser la détente. Œil pour œil… hélas, sa blessure et la panique nuisent à sa précision. L’incube bondit au moment où elle presse la détente. La balle dévie et lui arrache seulement une patte. Évidemment, un chien zombie ne s’arrête pas à ce genre d’argument…

C’est tout une armée coordonnée qui leur fond dessus. Pire que les gobelins de l’usine, où ils avaient au moins pu se retrancher. Il ne faut que quelques secondes à l’aristocrate pour lire le massacre imminent. Ils sont en terrain découvert, pris de court. Déjà tous les autres sont aux prises avec un incube. Farouk peine à ouvrir le feu sans risquer de toucher ses amis. Et derrière se profile une marée de soldats affamés. Sa jambe saigne abondamment. Son esprit palpite de confusion. Malgré tout, elle s’accroche et tente de penser jusqu’au bout. Trouver une solution.
-« Sam, désactivation, repli ! »

Sa main tremblante attrape le totem d’exerus. Ellendrine se concentre fiévreusement, comme en prière. Le fétiche de célérité adjoint par ses achats à Opale fera toute la différence. La créature mystique est invoquée. Le tigre blanc pourvu de son encolure spectrale apparaît devant elle au milieu du combat et la sépare de son assaillant principal. Aussitôt, elle s’affaisse contre lui. A renfort de volonté, elle utilise les pairs de bras de l’exerus pour la mettre en selle. Un nouveau cri de douleur s’échappe lorsqu’elle enfourche le col, à cause de la pression sur sa jambe ensanglantée. Pas le temps de s’occuper du flot rouge inondant la fourrure immaculée.

Jane émet à son tour un hurlement. Dans un ultime effort de clarté, Ellendrine utilise le totem pour saisir la détective par le thorax et la tracte sans ménagement sur le dos de l’animal.

"Br... Brightwi... Urglk... S...Sam..."

-« Accrochez-vous Cora ! Soyez forte ! » crie-t-elle en carrant ses mâchoires, le souffle court. L’exerus vrille sur place pour repousser une tentative d’attaque des incubes, manquant de renverser un allié dans la mêlée. Il ne faut pas rester là plus longtemps !

-« Retraite ! »

Dans un élan de compassion pour Cora – et aussi par culpabilité pour avoir failli endommager Sam lors de la dernière mission – Ellendrine fait une tentative limite pour attraper le petit robot avec les multiples bras de l’exerus. Sous sa forme repliée, il est rond comme un œuf et se dérobe malheureusement. L’incube à trois pattes le percute et le fait tourner sur lui-même… hors d’atteinte.

Trop tard, ils sont débordés. Ellendrine active l’hypervélocité au moment où des incubes se rapprochent dans des grognements infernaux qui emplissent tout. L’odeur est accablante, son cœur cogne dans sa gorge. Elle transpire abondamment et sa vision se brouille. Tout juste tient-elle grâce à l’adrénaline infusant ce corps qui refuse encore de se livrer à la mort. Sans prendre le temps de constater si Cora est toujours cramponnée à l’exerus ou si Nostell a pu s’y hisser, sans même un regard en arrière vers Crag, Farouk et Artémis, elle lance l’exerus à pleine vitesse. Les bâtiments défilent dans un flou artistique, jusqu’à ce qu’elle détecte une large entrée pourvue d’escaliers de pierre. Sans doute un bâtiment officiel.

Son œil rivé sur cet objectif, elle se sent chanceler, ses forces l’abandonnent déjà. Pas encore !  Ses phalanges blanchissent en serrant le totem, tout comme ses dents sont serrées et qu’elle déglutit un sanglot de rage et de dépit. L’exerus sinue sur les marches de pierre. Là où les débris jonchent les marches, il escalade et contourne, là où les marches disparaissent dans un trou sans fond, il s’agrippe aux murs et à la rampe pour dépasser l’obstacle. Après plusieurs étages, la carcasse fatiguée a perdu sa vélocité. Elle se traîne lourdement dans une pièce dévastée, dont Ellendrine n’a même plus la clarté d’esprit d’inspecter le détail. Le totem s’évanouit. Ellendrine et Cora gisent au sol, souffrant de leur chute. Les autres ont-ils suivi ?

Le totem repose à vingt centimètres de sa main ouverte, ses yeux papillonnent, le sang continue doucement à couler.
-« Coraa… » croasse-t-elle faiblement.

En arrière, sur le front, le combat a continué un instant. De sa queue, le warg propulse un incube sur deux arrivants en grondant.

-« Partez en avant ! Je vais tenter de les retenir ou de les lancer après moi et Crag ! Je vous retrouverai avec son odorat ! » hèle le guerrier qui a enfourché sa monture de guerre, mitrailleuse épaulée.

Le bruit des balles ne fait qu’enrager encore plus l’animal assourdi. Le chef de meute lui a laissé une légère taillade à l’épaule, qui ne réfrène pas sa hargne. Le gros de la meute d’incubes se profile droit dans son piège. A la largeur de la rue, il tente de délimiter mentalement une zone d’attraction, tandis qu’il confie à Crag sa protection immédiate. Une fois prêt, il renverse le flux d'attraction pour laisser ces maudits chiens s’élever de vingt mètres… lui aussi a reçu une mise à niveau depuis la dernière aventure. Un cadeau d'un certain Feynor Sangrépées, chef du clan des loups zoantrhopes des Monts d'Argents, qui prenait la poussière à la banque d'airain.

Fuite en avant. Dans votre sillage, le hurlement déçu des incubes que la meute vient chercher. Vous vous êtes défendus contre cette attaque opportuniste du mieux que vous l’avez pu, mais souffrez déjà de nombreuses blessures.

Grâce à Ellendrine, vous voilà emportés - le groupe a choisi le déplacement face à la masse de morts-vivants déjà croisés. Un choix sage - vous constaterez vite, en vous retournant, que le nombre d’incubes n’a pas diminué, bien au contraire. Comme un groupe contre le courant, vous vous élancez dans la rue à la recherche d’un abri qui pourra vous accueillir suffisamment longtemps pour vous remettre d'aplomb.
Rapidement, Farouk remarque une ouverture au rez-de-chaussée d’un imposant bâtiment, une ancienne tour en verre de plusieurs dizaines d’étages que le temps a transformé en un sourire édenté, privé de ses vitres.

Sans vraiment réfléchir à ce que pourrait contenir le lieu, vous y rentrez, tombez sur des bureaux - encore; Mais l’exploration ne devrait pas être votre priorité. Vous voilà à escalader les étages jusqu’à arriver dans un vestibule calme et serein. Les meubles sont presque tous vermoulus mais vous y trouverez tout de même de quoi vous asseoir. Heureusement, il ne semble pas, à l’oreille, que quelque chose d’autre soit à votre trousse dans cet endroit.

Il est temps de faire attention à vous, petit groupe amoché. Chacun a de quoi faire; mais si d’aventure vous le souhaitez, attardez-vous sur les fenêtres, sur ce que vous pourrez voir en contrebas. La Brume n’est pas suffisamment opaque pour camoufler ce que cache le bitume…

Mais n’oubliez pas votre objectif; surtout, ne l’oubliez pas. Car on prend rapidement goût à la sécurité…

Jamais désastre n’avait été plus complet. Dans aucune expédition. Ils avaient tous été pris par surprise. Fauchés comme les blés. Sans doute un coup de la brume qui veillait sur ce territoire précis. Ellendrine était à terre. Mais son corps n’avait pas abandonné.

En se tortillant, elle grogna faiblement. Une portion généreuse de sang s’étalait autour de son mollet sur un sol pas très propre. Visqueux, il avait commencé à coaguler pour tenter de limiter les pertes. Mais cela suintait. Les chairs avaient gonflé. Comme en témoignait l’œdème autour de chaque marque de dent. Ellendrine avait rarement reçu une blessure si sévère, en dépit de tous les risques encourus dans ses précédentes aventures. La blessure ne tarderait pas à s’infecter. Avec un incube, c’était l’amputation ou la septicémie assurée en l’absence de soin.

Appuyée sur un coude, elle découvrit la pièce autour d’elle. Un bureau poussiéreux aux fenêtes cassées. Cora gisait non loin d’elle, ses membres dans une position aux angles incongrus. On aurait dit une poupée de chiffon jetée en l’air et abandonnée là par un enfant versatile. Elle devait s’assurer qu’elle respirait toujours. Mais d’abord, elle devait faire quelque chose pour stabiliser sa situation.

Le totem se trouvait non loin, elle le rangea précieusement. Puis, tenta de se défaire de son sac à dos pour en sortir un kit de secourisme compact. L’Alliance préparait les archéologues aux premiers soins. Elle avait elle-même reçu une formation de suture, qui datait un peu. En l’absence de Farouk, pas le choix, elle devrait suivre leur protocole de soin.

Elle déplia une petite bâche en plastique, pliée en une infinité de rectangles, pour délimiter un espace de travail sain, se désinfecta les mains et entreprit de disposer méthodiquement les différents outils devant elle. Bandages, ciseaux à bout rond, désinfectant, aiguilles recourbées, eau, coton, compresses… Nostell arriva à ce moment là.
L’Aramilane avait tressailli.

-« Je suis contente que vous soyez en vie, Nostell. »  dit-elle faiblement, ses cheveux défaits.
Un sourire triste se peignit sur ses traits au constat de la vilaine blessure qu’elle portait à la main. Mais peut-être que ceux de sa race avaient des dons de guérison augmentée ?
-« Comme vous voyez. Ici, ce n’est pas la grande forme… Artémis et Farouk sont avec vous ? »  demanda-t-elle d’une voix ténue.
-« Je suis navrée que nous en soyons arrivés là. Nous avons encore une chance de nous en sortir, mais nous devons rapidement désinfecter et soigner ces blessures. Aidez-moi, je vous en prie… regarder si Cora respire… et l’étendu des dégâts à son bras. »

Il allait de soi que Nostell avait aussi besoin d’aide. Néanmoins, il lui paraissait évident qu’elle était encore solide sur ses deux jambes. Les marches effondrées leur feraient gagner un sursis. Sans doute que les incubes ne pourraient pas gravir les étages jusqu’à eux.

Des plis marbrèrent son front au moment où elle essaya de nettoyer ses plaies. Aucune impureté ne devait subsister. Le saignement repris de plus belle. Elle aspergea la bouillie sanglante d’alcool en laissant échapper un cri. Des gouttes de sueur perlaient sur son front. Il allait falloir recoudre… mais elle n’était pas la seule à nécessiter des soins. Et l’infection était prioritaire sur le saignement.

Une seringue d’antibiotique entre ses mains, elle injecta par portion le sérum autour des berges des plaies en se mordant la langue pour ne pas crier.

C’est à ce moment qu’Artémis déboula sous forme de loup. L’archéologue manqua de lui jeter la seringue au visage dans un réflexe de peur, voyant un instant la silhouette d’un incube. Le voir arriver sous forme animale restait la moins étrange des choses dans leur situation.

-« Vous êtes en vie ! » fit-elle, soulagée. "Farouk ? » esquissa-t-elle, tendue.
Ils auraient bien eu besoin d’autres mains pour les soins, mais les pattes du loup ne seraient pas utiles. Avisant Nostell :
-« Comment va-t-elle ? C’est grave ? »
Indubitablement, il fallait réduire la fracture et répéter le nettoyage et la désinfection, puis le traitement aux antibiotiques.
-« Attendez ! D’abord, nettoyez-vous les mains. Et mettez ces gants… Ils sont à côté du scalpel. Puis, venez m’aider… je dois agrafer… » finit-elle avec une grimace de dégoût.

Au début, elle tenait l’agrafeuse et voulait que Nostell rapproche les bords des plaies. Mais elle était incapable de s’infliger cela à elle-même et remuait trop. Elle finit donc par inverser les rôles. Farouk saurait la recoudre. En espérant qu’aucun nerf ou aucune artère ne soit touchée.

-« J’ai une dose massive d’antibiotiques à spectre large pour chacune. Mais guère plus. Ca ne suffira pas… mais il y en a plus à bord de l’Albatros. Pour le moment, ça devrait suffire. » commenta-t-elle fiévreusement.
« Nous devons nous reposer. Reprendre des forces… Artémis ? Seriez-vous assez gentil pour inspecter le périmètre ? J’ai commis un crime impardonnable pour une cartographe. Je n’ai aucune idée du terrain que nous avons traversé ni d’où nous sommes situés. Bref, je suis perdue. »
Les larmes lui brouillèrent la vue quand Nostell appliqua les deux dernières agrafes. Une compresse vint masquer et protéger son mollet, avant de le bander serré.
-« Faites-moi voir votre main. demanda-t-elle avec douceur. Et une bonne dose de culpabilité pour avoir fait travailler son employée avec une main amochée.

-« Je ne suis pas médecin, mais voyons ce qu’on peut faire. Espérons que les lésions ne soient pas importantes. »
Farouk arriva enfin. Sans le Warg, qui ne passait pas l’encadrement de la porte et avait du rester garder la cage d’escaliers. Le sang revint aux joues d’Ellendrine. Jusque là, elle passait pour une naufragée éperdue tentant de rester à flot. Voir son ami indemne lui redonna espoir.

Elle n’eut pas besoin de lui donner d’instructions. L’ex sentinelle connaissait sa place et savait quoi faire sur un champ de bataille comme dans une infirmerie de fortune. Il s’empara de son kit de secours et se plaça aux côtés de Cora. Après avoir placé une étoffe roulée sous sa nuque et ses genoux, il inspecta son bras.

-« Vous m’entendez, Cora ? C’est Farouk. Vous êtes en sécurité dans un bâtiment à Cicada. Je vais vous soigner. »
Ses mains musculeuses palpèrent avec une étonnante douceur la périphérie des chairs tuméfiées pour identifier les zones de déchirures et de saignement, ainsi que la saleté. Il vit la fracture, mais se demanda aussi si elle n’avait pas pris un coup sur la tête et ne souffrait pas de commotion cérébrale.

-« Vous avez un os cassé à l’avant-bras. Je dois réduire la fracture. Vous êtes d’accord ? » demanda-t-il de sa voix profonde et enveloppante.

-"Je suis sûr que ces fichus blumeux travaillent avec les incubes!" pesta tout à coup l'archéologue, en essayant maladroitement d'aider Nostell.

A ce stade, il paraissait presque illusoire de continuer. L'heure était au bilan et à la concertation. Il faudrait faire preuve d'ingéniosité ne serait-ce que pour rejoindre l'Alabatros s'ils annulaient la mission.

Le cri des blumeux jalonnait la rue. Du haut de votre étage, la seule vision que vous renvoie le goudron est un long fleuve de mort.

Ciccada n’était-elle plus que cela? La mort? Aux mains de la Brume depuis bien trop longtemps, les seuls survivants étaient ceux qui avaient déjà connu l’autre côté. Curieux caprice de la Malicieuse - alors que vous pansez vos plaies douloureusement et avec les moyens du bord, affronter la rue de front ne vous semble plus être une bonne idée, et les gobelins vous manqueraient presque.

Dans cet interlude, on rallume le petit automate - Sam. Ses circuits mis à rude épreuve par la présence de l’Exerus un peu plus tôt se réveillent péniblement, et il a besoin d’un peu plus de temps que d’ordinaire pour recouvrer l’entièreté de sa conscience. Repérer la voie, trouver une issue… Fort de ses instructions; il s’élance, disparaît pendant une grosse heure, si bien que vous croyez qu’il a complètement disparu.
Pourtant, le voilà qui réapparaît, couvert d’une bouillasse malodorante.

J'ai repéré trois passages pour la basse-ville: Par les égoûts sous le bâtiments, par une ruelle parralèle, ou par les toits de maisons plus basses accessibles derrière le bâtiment.

Il s’arrête, vraisemblablement, rien d’autre ne serait sûr. Choix cornélien, dilemme épineux. Quelle voie suivre?  

La cheffe d’expédition se remettait à peine de la scène qui avait failli les précipiter dans l’abîme. Tous étaient venus librement pour satisfaire leur goût de l’aventure et leur curiosité. Mais cette percée dans la brume avait été rendu possible par l’entremise de ses moyens matériels. A ce titre, elle se sentait responsable de leur déconfiture.

Plus de la moitié des membres de l’équipe étaient éclopés, pour ne pas dire hors d’état de nuire, concernant Cora. Elle passa un temps à essayer de calmer ses pensées et à se remettre elle-même du choc une fois que Farouk eut prodigué aux femmes de remarquables soins, en l’absence d’infirmier. Tout le monde avait été recousu. Le nécessaire de soin de Cora offrait une rallonge en antibiotiques, bandes et désinfectant, s’ils mettaient trop de temps à s’échapper de Cicada. Et une atèle avait été confectionné pour Cora avec l’un des instruments de cartographie de la scientifique, qui faisait la moue.

-« Quoi ? Tu ne te sers pas de la moitié du bric-à-brac que tu amènes sur le terrain… et puis, c’est moi qui le porte à chaque fois. » se permit de chicaner Farouk.

Scène peu commune, Ellendrine resta sans voix, comme une petite fille prise en défaut. Il fallait dire qu’il était rassurant de pouvoir s’appuyer sur quelqu’un de fort quand elle se sentait faible. Pendant qu’elle ne calculait pas trop ce que faisaient les autres, Artémis continua son repérage des environs et Sam inspecta les sorties du bâtiment.

De son côté, Ellendrine hésitait encore, entre abandonner la mission et continuer. Dilemme cornélien. Les autres ne semblaient pourtant pas l’envisager un seul instant. L’humour mordant de Nostell la fit presque sourire d’horreur, à l’idée de son amputation manquée. En fait, le groupe semblait avoir sa dynamique propre, elle n’avait qu’à s’y rallier.

-« Merci Nostell. Vous avez su dédramatiser la situation. Sans vous, je n’y serai pas arrivé… je ne sais pas si on peut dire que c’est une bonne nouvelle pour ces battements… Au moins vous sentez quelque chose, mais surveillez attentivement tout changement de ce côté. Les blessures ne doivent surtout pas s’infecter. Nous sommes à plusieurs jours d’Opale… je retiens que pour les prochaines expéditions, il nous faudra au minimum un infirmier militaire attaché au vaisseau...
allez-vous mieux, Cora? »

Elle remercia intérieurement la strigoi d’avoir pitié de sa démarche incertaine. Ellendrine se mit en quête d’une canne de fortune pour moins peser sur sa jambe. Avancer serait douloureux pour elle, mais elle ne voulait pas être un frein à la mission, aussi décida-t-elle de serrer les dents.

Appuyée sur ce qui ressemblait vaguement à un manche à balai, elle clopina jusqu’à Artémis pour contempler l’ampleur du désastre. Son regard se durcit, figé sur un invraisemblable attelage de morts-vivants.
-« Une telle réunion de créatures éparses ne peut pas être naturelle. Blumeux, incubes, jiangshis… et aucun ne s’en prendrait aux autres groupes ? »
Elle tressaillit au moment où une mère-des-morts se figea, avant de tourner soudainement son long cou vers les fenêtres. Son corps instinctivement plaqué contre le cadran, elle retint son souffle. Encore une fois, elle était partagée entre attendre qu’ils reprennent des forces et avancer. Leur cachette semblait sûre pour le moment. Personne n’avait envie de dormir plusieurs nuits dans l’antre des morts… mais ils étaient blessés. En même temps, si leur état empirait, cela ne faisait que compromettre leur chance de trouver du secours dans l’Albatros…
-« N’avez-vous pas l’impression que cette marée de morts-vivant agit comme si elle obéissait à un schéma ? C’est étrange… »

Pour rien au monde, elle ne se serait risquée au plancher des vaches. Elle offrit à qui voulait des substituts calorifiques pour se requinquer, des pâtes soit très sucrées soit très salées et bourrées d’électrolytes. Le brave petit robot revient sur ces entrefaites. Il fait tout le boulot !

Chaussant discrètement ses gants de Lusta, elle sent la traction du cristal divin dans la direction tentatrice proposée par Artémis et Sam. Quelques idées éclatent…

-« J’ai encore en mémoire notre rencontre avec les calypèdes et le décapode dans la montagne… si autant de prédateurs sont en surface, il se peut que d’autres se soient repliés dans les sous-sol ! »
-« Et les espaces confinés limites mes possibilités. Les balles rebondissent... » opina Farouk.
-« Je ne veux pas marcher dans la rue, sauf si nous y sommes obligés… regardez ma jambe… et puis comment descendre une échelle dans les égouts ? Pensez aussi aux infections de nos blessures… à ce que je sache, ils ne peuvent pas voler… les toits sont la meilleure voie, selon moi. »
Bien sûr, il fallait voir la gueule des toits. Mais là encore, l’archéologue avait une idée.
-« Le totem d’exerus n’est pas le seul en ma possession. Je dispose également d’un pégase très rapide. Je suis prête à lui faire faire de nombreux allers retours et sauts de puces entre les bâtiments si certains sont trop éloignés ou glissant… Artémis… pensez-vous que vous seriez capable de nous aider à franchir un pont aérien ? »
Sa mémoire lui rappelait les prodiges dont il était capable, à défaut de les avoir bien identifié. Elle attendit qu’il développe avant de s’intéresser à Farouk.
« Et toi, maîtriseras-tu assez l’attraction pour nous faire passer à certains moments sans danger si c’est la seule option ? Si nous ne faisons pas de bruit, je crois que c’est la meilleure façon de passer inaperçus. »

Dans son idée, il serait toujours temps de se raviser si la situation changeait et que les égouts devenaient l’unique option. Mais elle préférait réduire au maximum la distance à parcourir dans ces conditions. Farouk avait l'air très circonspect à l'idée d'attirer des blessés sur des dizaines de mètres au-dessus d'un tapis de jiangshis. Il s'agissait d'une manipulation complexe et "roulante" des zones d'attraction. On ne voulait pas venir s'écraser sur la façade d'en face... Le long silence qui suivit ses mots offrait un espace aux réflexions de chacun.