Astrebrume

Le danger l’accompagnait à chaque pas, à chaque souffle depuis son arrivée dans la région d’Ipsen. Cette folle aventure lancée par l’Alliance pour tenter de sauver leur sous-continent de l’ubris d’un seul homme charriait des rivières de sang des plaines d’Ox aux Monts Gilra. Les pertes étaient terribles, arrivé à mi-chemin de leur course vers Zénobie. Mais l’innovation culminait à des hauteurs stratosphériques, pas mêmes atteintes dans les rêves les plus échevelés d’Ellendrine.

Les cordons des bourses devenaient lâches, à grands coup de crédits et d’impression de titres de change des banques Xandriennes. L’aristocrate elle-même y était allée de son petit pari capitalistique pour approvisionner la flotte marchande et militaire de l’alliance en zeppelins cargos de nouvelle génération, à la fois robustes, autonomes et modestes en technologies. La brume les honnissait tant. Là aussi le pari était risqué, mais les rendements en valaient la chandelle, en plus du prestige et de l’aventure.

Tous les aventuriers y allaient de leurs spéculations. Beaucoup s’enrichissaient, pour mourir le lendemain. Toujours rares, les cristaux étaient néanmoins débusqués en plus grand nombre que jamais. Chacun voulait tenter sa chance de devenir un être au-dessus des masses...

Ce n’était pas le cas de Farouk. L’ancienne sentinelle à la peau sombre était de nature paisible et pieuse. Après avoir tout perdu, il ne s’attachait plus aux contingences matérielles. Ce qui lui permettait de garder la tête solidement arrimée aux épaules et le postérieur bien assis sur la selle de cuir noir dont il avait orné Crag, son nouveau compagnon. L’animal mesurait plus de deux mètres au collet. Il n’en restait pas moins un adolescent au regard de son espèce. Le Warg était encore insolent et indiscipliné, toujours à vouloir bondir à la moindre odeur de volatile ou à vouloir musarder lorsqu’il fallait se mettre au travail. Le gros chat avait su trouver rapidement sa place dans le cœur discret de l’Aramilan, pour qui les relations étaient les véritables richesses de cette vie.

Malgré sa supériorité hiérarchique, l’employeuse de Farouk préférait les suivre à pied.
-« Tu es sûre de ne pas vouloir monter cette fois, Ellendrine ? »

-« Sûrement pas ! Plutôt descendre cette falaise seulement à l’aide de mes dents ! La ravine descend déjà tellement à-pic, que sur son dos j’aurais l’impression d’être déjà morte… peut-être un jour, quand tu l’auras mieux apprivoisé. Ce « chaton » reste une arme de guerre. »

Les yeux d’émeraude de la noble dame se posèrent sur les dagues qui servaient de griffes à l’animal, cliquetant avec régularité sur la rocaille desséchée de la sente. Ils allaient plus lentement à son allure. Et c’était bien mieux ainsi. Chaque fois qu’elle se lançait dans une aventure, tout le monde n’avait qu’une idée en tête : courir, courir, toujours courir. La mort venait bien assez tôt.

Selon elle, mieux valait prendre le temps de cueillir l’instant, profiter des merveilles de ces paysages anthracites, au risque de les oublier. Cela lui laissait le temps de penser. Mieux elle pensait et plus elle était intelligente, après avoir rangé ses idées et les informations collectées dans les bonnes catégories et avoir créé des liaisons originales avec ses connaissances préexistantes. Après sa percée pionnière aux bois de Cicada, elle n’aurait jamais cru se retrouver si vite deux fois plus loin hors de l'Enclave. Sur les monts Gilra, elle menait la course avec ses collègues pour le titre de l’archéologue le plus éminent de son temps.

Les cristaux dont elle avait su s’équiper jouerait en sa faveur, pensait-elle. Et ceux qu’elle n’utilisait pas se monnayaient en influence. Avant de piller les trésors souterrains d’Oxenfurt, l’Alliance avait été plus qu’heureuse d’accepter sa candidature lorsqu’elle leur offrit un cristal de télékinésie purifié sur un plateau. Un butin de sa dernière expédition, arraché à un vilain aux idées de grandeurs… aujourd’hui encore, elle ne comprenait pas comment la mercenaire Violette avait pu laisser échapper ce trésor. Peut-être avait-elle connaissance que son esprit manquait de complexité pour manier des pouvoirs mentaux ?

En tout cas, ils étaient là. La balise ronronnait paisiblement sur le dos de Crag, pour repousser les tentacules de la brume. L’entité était frustrée de ne pouvoir jouer avec de nouvelles victimes. Ces offenses répétées se multipliaient avec ces humains qui perçaient un corridor en son ventre. Il allait falloir faire quelque chose contre leur audace !

Farouk, Crag et Ellendrine se retrouvèrent devant les barricades du campement.
-« Vous devez être Ginny Kadwell, je présume ? » demanda Ellendrine en guise d’introduction.
-« Lady Brighwidge Dalmesca. Je suis l’archéologue envoyée par l’Alliance pour rencontrer ces fabuleux vestiges. J’ai du flair. Cela sent la grande découverte. Vous pouvez m’appeler Ellendrine si vous préférez. »

Sa main gantée rencontra celle de l’augmentée. On avait jugé bon de la prévenir de cette caractéristique très voyante chez la jeune femme, qui restait des plus insolite, tant à Aramila qu’à Opale.

-« Et voici Farouk, mon ami. Et… Crag. Son ami. » dit-elle, comme si elle sous-entendait que le Warg n’était pas le sien.
L’immense ours-félin s’empressa de sauter le feu et d’aller au fond du camp pour renifler intensément la drôle de créature, qu’Ellendrine était en train de découvrir d’un air circonspect.

-« Vous connaissez cette créature ? Si oui, je me méfierais à votre place. Crag pourrait bien vouloir en faire son repas. »
« Recule, Crag ! Ça suffit ! » s’énervait Farouk d’une manière si inhabituelle que l’archéologue en vint à rire de bon cœur. Visiblement, il ne contrôlait pas la situation. C’était à se demander qui promenait qui. Le grand taiseux avec sa mitrailleuse Dexar en bandoulière était vaincu par un grand chaton.

Contre les apparences, Ellendrine restait vigilante, de manière à être prête à forcer le Warg à reculer par la force si nécessaire, en utilisant son pouvoir de domptage.

Elle ne portait pas réellement les gobelins dans son cœur. Sa dernière tentative de diplomatie avec les clans nomades des bois de Cicada s’était soldée par un lamentable échec qui entrerait dans les annales. Depuis, toute la région se hérissait de barricades et des têtes humaines plantées sur des pics décoraient l’entrée des campements gobelins. Le Mur Sanglant n’était pas une dragée facile à avaler…

-« Oh, mais ! Sont-ce des caractères nanniques ? Je parle un peu la langue des anciens nains. J’ai écrit une thèse sur la chute de leur Royaume en Urh il y a de cela quinze ans ! » partit-elle à regarder le carnet aux côtés de Ginny.

Pour sûr, l'agitation était à son comble au Magistère. Déjà qu'on ne s'ennuyait pas avant, mais maintenant dès que j'étais convoquée pour une nouvelle mission, je pouvais sentir la tension grandissante et presque électrique parmi tous les gens de ce consortium. Et cela parlait beaucoup dans les couloirs, les chuchotements et les messes basses semblant maintenir un bruit de fond, même dans les départements de recherche. On se demande bien pourquoi.... Serait ce le danger imminent qui semble osciller au-dessus d'Opale, la Brume se faisant de plus en plus menaçante et les suspicions d'espions à vous en faire perdre la raison et toute confiance en qui que ce soit ? Ou alors, cette espèce de fièvre frénétique qui avait pris certains à la découverte de nouvelles zones à explorer en Zénobie, comme seul échappatoire à ce bourbier et à cette épée de Damoclès au-dessus de notre tête ? Non... je ne vois vraiment pas de raisons....

Quoi qu'il en soit pour moi, même si cela ne semblait pas me toucher personnellement vu mes dernières préoccupations, je ne pouvais nier que j'avais encore plus de travail avant. Et je pouvais encore m'estimer heureuse, au moins comme d'autres Tartare je n'avais pas à effectuer des missions de chasse aux sorcières pour débusquer le moindre agent potentiel du 13e Cercle. La chance d'une certaine façon me souriait, car je pouvais rester sur mes missions de prédilection: l'encadrement d'expédition. pour autant la requête était quelque peu particulière, au point que le commandant m'avais convoqué dans son bureau Pour bien confirmer ce qu'il y avait à faire. Je connaissais le commandant, un homme toujours occupé à quelque chose, prompt à prendre des décisions et tout aussi rapide à passer au sujet suivant. C'était pour moi un bon commandant, il n'était pas à piailler pour un rien ou bien à me traiter comme du bétail même j'étais une change-peau. Mais parfois, il avait tendance à oublier certains aspects pragmatiques des expéditions dans la Brume. Dans tous les cas, je savais que le point avec lui allait être expéditif, et que je n'aurais pas à rester pendant un demi-siècle dans ces bureaux déprimants. En arrivant sur place, j'avais à peine à annoncer mon arrivée à sa secrétaire que je fus invitée à rentrer. Devant juste baisser la tête pour passer la porte (on finit par avoir l'habitude après plusieurs coups sur le front), j'arrivais dans son bureau et me mettais au garde à vous, claquant mes bottes et faisant le salut d'usage.

"Officier de rang Von Raijer au rapport, commandant."

L'homme affairé derrière son bureau était en pleine paperasse, et il leva la tête pour me regarder derrière ses lunettes. Son regard était perçant, et il en imposait rien qu'avec sa voix autoritaire et sa façon d'être impérative.

"Ha, vous voilà.... Rompez. Je suppose que vous avez eu le résumé de mission."

Il s'était levé de son bureau pour s'avancer vers moi, mais ce simple acte ne suffisait pas vraiment à rattraper l'écart de taille entre lui et moi. Si en comparaison mes cheveux frôlaient le plafond, lui arrivait à peine à ma poitrine. Mais la taille ne fait pas tout, car sa simple présence et sa façon de vous regarder avait de quoi imposer le respect. Sa voix était profonde mais directe, sans jugement mais attendant des réponses. Je baissais mon bras de salut et lui répondis, baissant ma tête pour pouvoir mieux le regarder de mes yeux impassibles.

"En effet. La demande n'est pas vraiment... habituelle. Sommes nous au moins certain de la confiance de cette source ?"

Le commandant et moi, nous nous connaissions assez pour que je puisse faire ce genre de remarque. Il connaissait mon jugement et mon expérience en la matière, et ses yeux pétillant d'un certaine malice semblaient indiquer qu'il n'était pas vraiment étonné de ma réaction. Il se mit même à rire.

"Ha ha ha ! Je pense que vous pourrez juger par vous même. L'information semble provenir de quelqu'un que vous connaissez plutôt bien. Helmael est notre informante. Je suppose que vous savez ce que cela veut dire...."

Je fronçais légèrement des sourcils, seul signe sur mon visage sans expression de mon mécontentement. Et le commandant semblait s'en amuser. Violette Helmael.... Bien entendu que je la connaissais. Cette anguille sur qui j'avais enquêté maintes fois dans mes plus jeunes années de Tartare n'avait cessé de me filer entre les doigts. Soit par manque de preuves, soit parce qu'elle avait des contacts assez hauts placés pour que l'on m'intime de fermer les yeux sur son sujet. Je ne l'avais rencontré que rarement et très rapidement, mais son nom était assez fréquent quand il s'agissait d'informations douteuses et de situations problématiques. Pour autant... Je devais reconnaitre qu'elle avait son utilité et que les informations qu'elle avait fournis jusqu'à présent s'étaient toujours montrés justes. Je réprimais à peine un soupire, hochant de la tête et maudissant ce nom en même temps.

"Oui, commandant. Je suppose que cela explique bien des choses."

Car oui, si son nom était mentionné, c'est que la chose n'allait pas être facile. La requête de mission émanait d'un chercheur qui avait demandé à ce que l'on retrouve un corps expéditionnaire disparut dans les Monts Gilra. Une demande assez étrange, surtout à donner à un soldat Tartare, mais la motivation fut rapidement expliquée par le fait qu'un membre de cette expédition semblait être un ami de ce chercheur. Et comme ce chercheur était relativement bien placé et avait des relations au sein du Magistère... Ce genre de choses, cela ne m'étonnait presque plus à présent. J'étais dépitée sur l'état de corruption de notre groupe. Pas d'un point de vue d'espions comme maintenant, mais plus sur le fait que maintenant je ne peux plus m'empêcher de remarquer ce qui ne tournait pas rond au Magistère. Quoi qu'il en soit, le fait que Violette soit mêlée à cette affaire confirmait certaines choses. Et je savais que quoi qu'il arrive, je n'avais pas le choix.

"J'irais donc pousser les recherches dans cette zone. Zénobie... Ce n'est pas vraiment la porte à côté."

Les Monts Gilra étaient à l'entrée de la Zénobie, tout juste à la sortie d'Ipsen. Mais cela restait une zone plus éloignée de ce qui avait été exploré auparavant, et sans doute loin d'être un parcours de santé. Le Commandant lui semblait ne pas vraiment en avoir quelque chose à faire. Se mettant à faire les cents pas autour de moi, mains dans le dos et son regard dans le vague, il me donna plus de précisions qui n'étaient pas dans l'ordre de mission papier qui m'avait été donné.

"C'est pour ça que l'on vous envoie. Vous irez avec un contingent de Tartares et une équipe de recherche jusqu'à Oxenfurt, pour la forme. Mais ensuite, vous serez solo. Et puis ne vous plaignez pas, les Monts Gilra ce n'est pas non plus l'autre bout du monde... Retrouver autant d'informations que vous pouvez sur ce corps expéditionnaire disparut et revenez. Vous savez quoi faire selon les situations que vous... rencontrerez."

Il me lança un nouveau regard plein de sens, plein de sous-entendu silencieux. Les situations... Je savais qu'il entendait par là que l'usage de la force si nécessaire était autorisé, mais qu'il était également à ma discrétion de coopérer avec quiconque je pourrais rencontrer là bas. Ou bien les éliminer, si cela met en danger la mission. Je savais aussi que porter secours à ce scientifique n'était pas le seul objectif de cette mission. Le Savoir est le nerf de la guerre, aussi je dois pouvoir rapport la moindre information ou le moindre objet qui pourrait être utile pour les recherches du Magistère. J'ai été formée dans ce but, après tout. J'hoche donc de la tête, me mettant de nouveau au garde à vous pour demander en même temps de prendre congé.

"Je ferais ce qu'il faudra, Commandant. Je vais de ce pas me préparer."

Le commandant, satisfait que j'avais entendu son message et que je ne comptais pas rester dans ses pattes, Hocha de la tête silencieusement et fit un geste de la main pour me signifier de sortir. Je ne me fis pas prier, laissant le commandant de nouveau à sa paperasse. Les Monts Gilra... A mesure que je marchais dans les couloirs, j'essayais de rassembler les informations que je connaissais sur le lieu. Pas grand chose, malheureusement. Il faudra donc improviser sur place, une véritable mission d'exploration. Etrangement, l'idée d'aller aussi loin me mettre en danger me mettait de bonne humeur. Aussi, c'est avec un certain zèle que je préparais l'équipe avec laquelle j'allais partir, et mon propre matériel pour cette mission.

Bien des semaines après, je me retrouvais avec l'équipe de Tartare et les scientifiques à la ville d'Oxenfurt. Là, sous couvert de nos recherches dans la zone, nous discutions avec quelques scientifiques de l'alliance Aussi présence sur ce lieux. Ils confirmèrent la disparition du corps expéditionnaire des Monts Gilra, et purent également me fournir de précieuses information sur l'endroit précis où tout contact avait été interrompus. Un endroit peu facile à atteindre, pour sur. Mais j'étais loin d'être sans ressources. Une fois les informations nécessaires prises, je prenais congé de mon équipe et me préparais pour mon propre voyage. Là, dans un endroit un peu isolé, je me déshabillais et rangeais mes vêtements dans un sac spécial à très longues anses, avec ma balise grésillante activée par dessus. J'enfilais les anses trop grandes, et pris ma forme animale de Drake. Là, sous les craquements des os et le déchirement de mes chairs, je me concentrais pour que le sac à dos se positionne bien sur mon dos. Les anses à présent étaient parfaitement ajustées, et le sac ne bougeais pas de mon dos. Il m'avait fallait bien des essais pour parvenir à maitriser cette technique. Mais là, sous ma forme drake, je me sentais... plus libre.

Regardant le ciel, sentant l'impatience de prendre mon envol dans mes veines, je pris mon élan et m'élançais en plusieurs coup d'aile pour investir le ciel et monter en altitude. C'est étrange, mais depuis que j'avais visité ce temple je me sentais... mieux dans ma peau de drake. A présent, je me sentais plus en harmonie avec cette partie de moi, et le vol me procurait plus de plaisir que cette sensation d'être gauche en glissant sur les courants aériens. L'avantage d'être drake, c'est que non seulement j'étais à moi seule une arme vivante, mais qu'en plus en voyageant par les airs je rencontrais moins de danger. En contrebas, je pouvais voir par moment les bêtes viciées roder, qui pour autant soit ne pouvaient pas me voir si haut dans le ciel, soit n'avaient tout simplement pas l'envie ni l'énergie de me poursuivre. Utilisant les courants aériens pour voler en économisant un maximum mon énergie, et me reposant dans des endroits sécurisés que je pouvais repérer en hauteur, je faisais chemins vers les monts, que je voyais pointer à l'horizon. Je me demande ce que je vais bien pouvoir trouver là bas...

L’argent était le nerf de la guerre. Une évidence qui faisait office de lapalissade, mais qui pourtant à chaque période de l’histoire restait toujours aussi vraie. Et à ce jeu là, la guilde des maraudeurs avait aujourd’hui besoin d’argent, beaucoup d’argent. Il ne s’agissait pas là de faire des simples prêts classiques chez les monétaristes pour continuer à investir dans l’équipement et dans l’immobilier afin de maintenir sa trésorerie. Non, il s’agissait là d’obtenir des mannes financières conséquentes pour assurer les liquidités nécessaires à la réorganisation d’un ordre face à la déliquescence prévisible de son propre pays. Xandrie était un état qui prenait son temps pour mourir, nul ne savait quand cela viendrait, mais cela viendrait certainement. Et mieux valait prévoir les événements plutôt que d’obligatoirement les subir.

Jusqu’à présent les mercenaires étaient liés à un contrat d’allégeance d’une certaine manière avec la couronne xandrienne. Mais pour combien de temps ? Si le pouvoir finissait par chuter, les maraudeurs accepteraient-ils de conserver leurs liens avec le nouveau pouvoir et bien prendraient-ils définitivement leur envol au même titre que la guilde des aventuriers avant eux ?

Tant de questions qui n’avaient ici de réponse que dans l’esprit des dirigeants de la guilde qui jusqu’ici restait dans un silence total. Se contentant de simplement sourire pour toute réponse aux questions qui pouvaient se poser sur leur loyauté envers le royaume.

Le chaos, le déclin et les risques de guerre amusaient ses démons cachés sous la peau des hommes…

Evidemment, certains étaient plus prévisibles que d'autres et à travers l’identité du chef du guilde qui nommait sa propre direction avec toutefois un certain respect des équilibres internes permettait de relativement pouvoir anticiper certaines relations. Si le précédent chef de guilde était un xandrien pur souche de la capitale par sa race et son ethnie, ce n’était pas le cas de sa successeure Violette, une omanaise originaire des steppes au nord de la cité ayant vécu ensuite au sein de la diaspora d’Oman à la capitale.

Ce réalignement “omanais” de la guilde entraîne plusieurs conséquences. La première était une plus grande sensibilité aux revendications multiculturelles en interne, la seconde était un rapprochement naturel avec l’est d’Uhr que ce soit Oman ou Opale, et enfin la dernière conséquence était une politique assurément nordiste de la part de la guilde notamment pour ce qui concernait la brume. Les maraudeurs préféraient désormais participer aux opérations de la brume du nord plutôt qu’à celle de l’ouest principalement.

Et justement, aujourd’hui c’était le thème.

Comme à chaque fois que l’on appelait les maraudeurs pour des expéditions dans la brume, c’était l’urgence. Une disparition de corps expéditionnaires, un besoin rapide de régler la situation couplée à une difficulté de rallier immédiatement des hommes avec la puissance de feu nécessaire pour ce genre d’habitude. Classique. Tout du moins dans la forme. Dans le fond, les choses étaient plus originales. Il était après tout particulièrement rare que ce genre d’expédition aille aussi loin. Peu de gens pouvaient aisément s’y retrouver. C’était donc à elle d’y aller. D’autant plus que c’était l’occasion pour elle de pouvoir enfin utiliser sérieusement ses pouvoirs là où dans les terres brûlées à cause de motifs politiques, elle avait dû tabler sur une prudence de principe qui limitait sa capacité à pouvoir apprendre d'elle-même.

Restait à y aller, quand bien même elle connaissait bien les aventuriers, leurs chemins et leurs avant-postes, il fallait rester prudent car le simple voyage pouvait être dangereux. Fort heureusement, les chemins des explorateurs, la tolérance que la brume avait à son égard en tant que portebrume et surtout le fait qu’elle était la personnification même de la chance était à son avantage. D’autant plus que désormais, elle avait un moyen de réduire considérablement ses déplacements en milieu hostile plutôt que de se soumettre à une marche efficace mais lente.

En effet, le spectre du manoir qu’avait affronté le redouté club des 5 avait eu une certaine influence sur celui- ci. Si Vladimir en avait été inspiré pour développer son utilisation des nascents avec des pouvoirs de chimères, Violette elle en avait profité pour découvrir toute l’utilité du pouvoir de surcroissance, dont les limites autre qu’énergétique n’ont pour seuls limites que l’imagination et la capacité d’adaptation de l’utilisateur.

Aux yeux de la maraudeuse, la surcroissance permettait de s’adapter à tout environnement et surtout aux plus hostiles à la vie humaine que ce soit l’environnement aquatique ou encore aérien.

Ainsi, plutôt que de marcher, utilisant ce pouvoir, Violette se faisait pousser des ailes. Quelle ironie. Elle n’était qu’une simple humaine des bidonvilles et des steppes, voilà que désormais elle pouvait se faire passer pour un grigori. Et pour n’importe quel type de grigori car combiné à son pouvoir de camouflage, la portebrume pouvait également modifier la couleur de ses ailes. Noires, blanches, colorées, peu importe. Ne sachant pas vraiment ce qu’elle pouvait rencontrer dans la brume, par principe, elle se dotait d’ailes noires du fait de ces quelques misérables connaissances sur le système grigori.

Volant d’avant-poste en avant-poste, Violette finit par arriver à destination. Atterrissant proche de personnes déja présentes qui discutaient. Elle du faire 5 pas pour s’arrêter, signe que malgré son hypervélocité, son expérience de vol était encore à travailler.

Yo. Ici le support demandé par l’alliance pour le groupe d’exploration.

Elle ne prit même pas la peine de se présenter en premier lieu, son attention était déviée par l’apparence de Ginny dans laquelle elle reconnaissait un amélioré. En la voyant, elle ne put s'empêcher de siffler.

Et bien… courageuse pour aller aussi loin dans la brume avec ta nature.

Bon, au moins on savait qui la brume allait viser principalement. Il fallait dire que par rapport aux humains et aux portebrumes, les améliorés avaient une affinité exécrable avec la brume.

Son regard s’arrêta ensuite sur Ellendrine, puis sur Farouk et enfin sur le warg qui semblait relativement sous contrôle. Probablement du fait d’un nascent ou d’un cristal. Il était peu probable qu’une personne comme Ellendrine commence à gaspiller son énergie via un totem pour rien.

Elle se retourna alors de nouveau vers l’opalo-aramilan.

Salut. Il semble qu’on va finir par faire toutes les montagnes de ce continent ensemble à force…

C’était déjà la 2e fois qu’elles se croisaient aux pieds des chaînes montagneuses.

Mais le Warg… il est dompté ou “dompté” ? Parce que ça risque d’être compliqué de le gérer en même temps que de se balader on ne sait où.

Elle s’arrêtait un instant.

Ah oui dernière chose. Il est à vous le petit dragon en train de foncer sur nous ?

Elle pointait du doigt Tullia en tant de se rapprocher sous une forme peu amicale.

Un sourire poli dessinait les lèvres d’Ellendrine d’une joie tempérée. Elle était aussi impatiente que cette aventure commence, pour des raisons scientifiques. En revanche, elle doutait de l’état de santé du groupe précédent.
-« Je suis moi aussi assez excitée par la perspective d’explorer avec vous les monts Gilra… attendons-nous d’autres partenaires ?... en revanche, je ne vous cache pas mon inquiétude sur le sort de nos prédécesseurs. Ces expéditions en terre inconnues sont plus cruelles que jamais. »

Elle savait que survivre deux jours hors du camp était en soi une prouesse. Et ce n’était pas un lieu ordinaire pour donner autant de fil à retordre à l’Alliance.

L’embarras d’Ellendrine répondait à la stupeur sur le visage de Ginny face au manège de Bidouille et de Crag. Farouk campait une position de fente en repoussant le crâne massif de l’ours-tigre géant de ses bras tendus alors que les mâchoire du fauve claquaient pour croquer le gobelin, lequel semblaient s’extasiait de la situation.

Farouk finit par lui dire :
-« Ce sera peut-être moins dangereux si tu es sur lui, finalement. »
Il aida Bidouille à monter en le lançant… Crag ne manqua pas d’essayer de sauter pour le gober tout rond. Le drame ne fut évité que parce que Farouk tira de manière impromptue sur ses mords. Bidouille parvint à prendre place sur le dos de l’animal. Tout deux étaient surexcités et piaffés en émettant de drôles de bruits.

-« Je ne suis pas sûr que cette bête soit pourvu de raison… » répondit Ellendrine en se pinçant l’arrête du nez, tout en désignant Crag.

-« Tiens donc ? » la toisa Ellendrine d’un intérêt rehaussé envers le petit gobelin.
Alors qu’elles se penchaient toutes deux sur le journal du père de Ginny, Ellendrine fut stupéfaite de l’entendre réciter. Un grand sérieux forgeait à présent ses traits. La jeune femme semblait ignorante des enjeux que recouvraient les travaux de son père, dans un contexte on ne peut plus vénal et sans scrupules.

-« Je ne sais pas si cela peut vous être d’un quelconque réconfort, mais il est probable que votre père ait eu raison sur la théorie et identifié certaines pistes pratiques… j’avoue éprouvé le grand besoin de plonger dans ce journal… et je vous invite à surtout, surtout, ne le montrer à personne ! Surtout pas au camp de l’Alliance… bien trop de mercenaires et maraudeurs, ou mêmes savants du Magistère et Sapiarques seraient prêt à tuer pour l’obtenir dans l’hypothèse qu’il représente un avantage… »

Elle ne pouvait que se remémorer les informations que le sapiarque Von Arendt avait consenti à lui partager concernant le cristal d’Omniscience. Elle avait elle-même concouru à suivre la piste d’un cristal divin d’Ubiquité dans la ville fantôme de Cicada.

-« J’ai moi-même fait des découvertes étayant l’existence d’au moins l’un de ces cristaux. Un autre aurait été découvert. Son porteur a été immédiatement grièvement blessé et le cristal lui a été dérobé pour partir dans la nature… augurant un dénouement tragique pour nous tous… il ne faut pas plaisanter avec ce sujet. » conclue-t-elle fermement.
« Comment s’appelait votre père ? Qui était-il ? » demanda-t-elle. Non pas pour faire des recherches mais plus à des fins d’épistémologie dans la redécouverte des savoirs anciens.

L’archéologue eut le temps de prodiguer ses avertissements, juste avant qu’une Ginny en proie à la nostalgie ne soit interrompue par une arrivée soudaine et remarquée. On aurait dit une chauve-souris géante qui leur fondait dessus, armée de lambeaux de peau approximatif bordés de plumes noires. Il fallut un temps d’adaptation à Ellendrine et Farouk pour identifier la borgne qui les avait engagés pour traverser les monts d’Argents et favoriser son ascension.

La mine d’Ellendrine s’assombrit. Malgré un atterrissage claudiquant, la maraudeuse revenait plus puissante à chaque apparition.

-« Bonjour Violette. Il semblerait bien. Les premières, ignorées de tous mais comme le nez au milieu de la figure, celles-ci où absolument tout reste à découvrir. »

Au fond, elle pouvait se réjouir qu’Aramila ne fasse pas commerce avec les maraudeurs ou Xandrie – à sa connaissance !, que dirait-elle si elle savait que son beau-frère cultivait de la colafée pour l’un de ses partenaires de crimes ? – alors elle n’avait pas de raison de se montrer sèche envers Violette. Elle-même avait tiré parti de la renommée à la suite de sa toute récente publication des cartes des Monts d’Argent. Déjà, les esprits se tournaient vers Gilra… En conclusion, elle n’aimait pas trop ses valeurs et ses fréquentations, tout en convenant qu’elle évoluait de plus en plus en zone grise elle-même pour répondre aux enjeux de l’époque.

« Votre rôle de maîtresse de Guilde comble-t-il vos aspirations ? Vous semblez porter des talents renouvelés à chacune de nos rencontres. fit remarquer la scientifique, qui commençait à se demander qui du Mandebrume ou d’elle serait le plus imprévisible dans le futur.
« Le Warg est à moi. » intervint la voix de Farouk, profonde comme la marée et dure comme la roche.
« Aucun pouvoir n’est utilisé sur lui. Il s’appelle Crag. »

Violette ne semblait pas avoir fait état de la petite silhouette réjouie au sommet du warg, comme si Bidouille était quantité négligeable. Mais son radar de survie avait tout de suite capté… le drake !

Une forme de sursaut collectif s’ensuivit, d’autant que la silhouette ténébreuse semblait fondre en piqué sur eux. Ginny détendit l’atmosphère en leur concédant que la bête faisait partie de l’escorte, sans quoi Farouk et Violette aurait instamment fait feu.

Quand Tullia se posa aux abords du camp, Crag devint soudain hors de contrôle. Il ne semblait pas colérique, quoique voir un immense ursin-félin grogner et cabrer puisse en donner l’impression. Une impulsion irrépressible de jeu s’était emparée de lui à la vue d’un « volatile » de cette stature. Bidouille était embarqué dans son rodéo. Farouk faillit partir en essayant de le retenir. Ellendrine se demandait si elle devrait intervenir pour empêcher qu’il ne dévore le drake, quand Farouk étendit la main : les pattes de l’animal raclèrent le sol de ses griffes démesurées, ses muscles saillant roulant sous sa fourrure.
Il était figé sur place. Pourtant, l’effort de Crag était visible. Il se démenait et soufflait, tout en s’affaissant peu à peu vers le sol sous une pression gravitationnelle inexorable. Il allait falloir travailler un peu sur cette désobéissance effrayante.

-"Il adore les oiseaux." justifia-t-il.
Étrangement, le Warg n'avait pas eu envie de manger Violette. Trop humanoïde?

Résumé:

A mesure que je me rapprochais de la montagne, mon regard fut attiré par une lueur plus loin, en contre-bas. Je changeais de direction et descendais un peu d’altitude pour m’en approcher, curieuse. Je finissais par reconnaitre le feu de camp d’un campement, qui semblait déjà assez fourni. Je me mis à tourner autour, planant en grand cercle pour mieux distinguer les différents éléments. Il y avait un grand warg, et un peu moins d’une dizaine de personnes présentes. Etait-ce des aventuriers ? Ou alors une équipe de recherche qui était aussi sur les traces de l’expédition disparue ? J’hésitais à descendre, mais un élément surprenant me décida. Parmi toutes ces personnes, je reconnus une silhouette familière. J’émis un grognement, autant de frustration que de surprise. En faisant un nouveau cercle autour du campement, je pus distinguer le visage qui confirma mes doutes. Violette… Mais qu’est-ce qu’elle fait là ? En général ce n’est pas bon signe de la voir quelque part. Pour autant, elle était l’informatrice qui avait mené le Magistère à m’envoyer sur place. Sa présence ne peut que confirmer que quelque de louche ET d’intéressant se trame.

Je me décide donc à atterrir. Repliant mes ailes, je fonçais en piqué sur le campement, non sans voir que le groupe avait sursauté à mon approche. Je ne pus m’empêcher de sourire. Enfin, pour peu qu’on puisse sourire sous forme drake. Au dernier moment, j’effectuais un virage serré pour ralentir ma descente et interrompre mon momentum de vitesse. Battant des ailes et provoquant des remous de poussière, je me posais à l’entrée du campement, là où il y avait de la place. Je me redressais, observant le groupe présent de mes yeux jaunes perçant, et finissant par le poser sur Violette tout en émettant un grognement. Je m’approchais doucement, mais m’arrêta pour regarder le warg s’exciter et devenir difficilement maitrisable. J’observais la scène avec curiosité, penchant un peu la tête comme une bête se demandant ce qu’il pouvait bien y avoir comme problème. Les grognements et le regard intense du warg sur moi étaient clairs, et m’électrisait le sang. Je pouvais sentir mon propre instinct s’insurger devant une telle provocation, ne demandant qu’à remettre le warg à sa place et assurer la hiérarchie. Et ce, peu importe les chances de réussite. Mais à part ma queue qui fouaillait plus vivement de gauche à droite et un regard noir lancé à la bête, il n’en fut rien de plus. J’étais une Zoan, je savais me contrôler. Tout ce qu’il eut, ce fut un soupir dédaigneux mêlé à un petit grognement d’impatience.

Fière mais voyant bien que le dompteur du warg avait du mal, je décidais de me montrer généreuse et de ne plus rester dans une forme qui pouvait exciter l’animal. Ce serait contre-productif de toute façon. J’émis un léger grognement, et me détournais sans même écouter ce que les autres avaient pu dire. Je marchais vers des fourrés un peu plus loin derrière le campement, à l’abris des regards, et entamait ma transformation pour revenir à ma forme humaine. Du campement, on pouvait entendre des craquements sinistres, des grognements de douleur réfrénée, le son des griffes s’enfonçant dans le sol. Mais au bout de quelques minutes, plus aucun son. J’avais terminé ma transformation, et me retrouvais nue comme un ver, avec mon sac et ma balise par terre, et moi haletant. C’était toujours pénible ces moments-là, mais j’avais l’habitude maintenant. Sans perdre de temps, mais tranquillement, je sortais de mon sac mes affaires pour m’habiller. Je mettais mon uniforme de Tartare, adapté pour les combats, et accrochais mon marteau de guerre à ma ceinture. Une fois prête, je reprenais mon sac et la balise pour rejoindre le campement. J’arrivais devant le petit groupe, l’air sérieux et mes yeux perçants faisant rapidement le tour de l’assemblée. Mais un petit sourire en coin et une remarque dite sur un ton amusé contredisaient cette impression de froideur.

"J’espère qu’il pourra mieux se contrôler, sinon cela risque de poser problèmes pour la suite…"

Je posais mon sac au sol, et d’un hochement de tête saluais l’ensemble des personnes présentes.

"Je suis Tullia Von Raijer, Tartare envoyée par le Magistère. Je suppose que vous êtes aussi tous là pour enquêter sur la disparition de cette expédition sous terre ?"

J’essayais d’ignorer Violette, car il m’en coutait beaucoup de me dire que je devrais faire sans doute cette mission avec elle. J’étais curieuse, mais trop fière pour admettre un sentiment autre que la frustration envers la personne qui avait toujours échappé à mes enquêtes et à la justice. Mon attention se tournait donc plutôt sur les autres personnes, dont je n’avais aucune connaissance. Mais plus on est de fou, plus on rit non ?

A ces remarques, la demoiselle mécanique répondait par l’ironie. A moins que ce soit de la naïveté. A vrai dire, Violette ne connaissait pas suffisamment son interlocutrice pour vraiment le savoir. Mais par sécurité, mieux valait toujours imaginer les autres plus forts qu’il ne l’était réellement plutôt que l’inverse.

Ainsi, la maraude haussa tout d’abord les épaules avant de répondre sur un ton tout aussi sarcastique.

A ton aise si tu peux suivre.

C’était toujours risqué de se mettre derrière un maraudeur. Car contrairement à ce que pouvait dire leur réputation, la dangerosité des maraudeurs venaient bien souvent plus de leur égoïsme que de leur sens de la trahison. La trahison demandait d’y réfléchir pour en tirer un intérêt bien souvent absent. L'égoïsme en revanche était bien plus spontanée et consistait à ne pas prendre de coup et de risque qui visait les autres. Autant dire que pour tout danger qu’elle jugeait dangereuse pour elle, la portebrume n’hésiterait pas une seconde à s’écarter pour laisser la salve passer.

Suite à cela, la maraudeuse se tournait vers Ellendrine , s’amusant de la rencontrer dans toutes les explorations montagneuses qu’elle devait faire désormais. Elle ne répondit pas à son commentaire sur les montagnes qui en réalité ne l’intéressait guère. Violette n’était pas de ces personnes qui s’extasiait devant la beauté et de la faune et de la flore. Tout devait avoir une utilité pratique à ses yeux. Seule la valorisation pouvait trouver grâce à ses yeux.

Elle ne put s'empêcher toutefois de répondre à la suite des propos de l’aramilane. Il était vrai qu’elle était monter en grade depuis la dernière fois.

Et bien… L’insatisfaction est le propre de l’homme n’est ce pas ? Êtes-vous satisfaite lorsque vous finissez un papier qui nécessite 5 ans de recherche ? Non, vous en voulez toujours plus et vous refaites une recherche avec plus d’ambition que la précédente. Et bien c’est pareil pour moi dans mon propre domaine et pour mes propres lubies. La satisfaction c’est du statisme. Et le statisme mène à l’ennui et à la stagnation.

Elle ne le savait que trop bien. Et il n’y avait nulle sensation plus désagréable que celle de la stagnation.

Dans le même temps Farouk précisait le dressage du Warg, qui visiblement n’était pas sous l’emprise d’un pouvoir. Ce qui était rare pour ce genre de bestiole, il fallait l’avouer. On était pas sur les monstres les plus stables dans les inventions de mère nature.

Violette se contenta ainsi d’hocher la tête. Elle aurait bien rajouté un petit mot, mais voici qu’un Drake fonçait sur eux. En réalité, bien qu’elle faisait l’étonnée, elle savait déjà de qui il s’agissait. Les zoanthropes n’était pas l’espèce la plus commune. Et ceux qui avaient des traits particulièrement rares comme ceux d’un Drake étaient particulièrement identifiables. Elle voulait provoquer une réaction, mais malheureusement il n’en fut rien, si ce n’était pour le warg qui fut retenu par un pouvoir gravitationnel.

Dommage, elle aurait aimé plus.

Quoi qu’il en soit le Drake se posait avant de grogner sur la xandrienne. Cette dernière affichait un grand sourire narquois à la vue de l’énervement de la tartare.

C’est pas le moment de t’en remettre à tes instincts. Tu auras tout le temps de t’en prendre à moi un autre jour…

Le petit dragon reprenait alors forme humaine, avant de se présenter tout en ignorant royalement Violette. Cette dernière s’approcha alors de lui.

C’est pas gentil de m’ignorer comme ça Tullia chérie… Depuis le temps qu’on se connaît tu pourrais me montrer autre chose que tes crocs…

Elle tapota alors son cache oeil du doigt.

Regarde. J’ai même perdu un oeil en protégeant ton pays.

Elle conclut sur un ton et un air faussement attristé.

Dure vie que de devoir se sacrifier sans avoir la moindre reconnaissance…

-« Vous avez raison, en un sens. » concéda-t-elle à Violette.
Cependant, la lady n’appréciait pas le lieu où les menait sa logique. Au fond, elle ne voyait pas dans sa recherche une frénésie du mouvement contre le néant mais un épanouissement serein.

-« Prochainement, vous fonderez sans doute votre nation. » plaisanta Ellendrine, à demi, en poursuivant la trajectoire de la locomotive du désir éternel de la mercenaire.

Décontenancée, Ellendrine observa le drake envahir le campement à tire-d ’ailes. Manifestement, ce n’était pas un animal sauvage puisqu’il transportait un paquetage sur mesure. Le dragon se livra ensuite à une transformation bruyante et malaisante, ponctuée de cris. Un frisson se diffusa dans l’échine de l’archéologue. Cela lui rappelait confusément quelque chose. Des zoans de cette sorte était si rare. De plus, Violette confirmait par son étrange humour -elle était donc capable d’humour ! – que Tullia était bien d’origine opalienne en plus d’être un agent du Magistère.

-« Difficile à dire, malheureusement. » répondit-elle, accorte, à la nouvelle arrivante. Les tartares avaient su se montrer utiles et prompts au sacrifice lors de son expédition au cœur d’Urh, quoi qu’on puisse penser de leur endoctrinement.

Le tumulte de son esprit l’assourdissait. Ses engrenages cliquetaient à vive allure. Von Raijer, Von Raijer. Non, ça ne pourrait pas être…

Les autres lui firent la conversation, tandis qu’elle essayait d’enfouir sa stupeur.
-« Vous semblez bien vous connaître. C’est parfait ! » proclama-t-elle.
« La glace étant déjà brisée, nous pouvons nous mettre tout de suite au travail et collaborer efficacement. Cette montagne va nous donner du fil à retordre. »

Ginny opinait du chef, s’apprêtant à désigner les prochaines étapes de leur voyage, du peu qu’elle savait sur ce qui était advenue de la première expédition. Elle leur parla des portes colossales gardées par les incubes autour d’une ration de l’amitié. Chacun aiguisait ses théories pour surprendre les chiens ou faire diversion. Le plus surprenant est que leur percée semblait devoir entièrement reposer sur l’étrange petit gobelin qui ne quittait plus le dos de Crag.

Le warg lui-même semblait s’y être fait. Ou s’être découragé d’essayer de le désarçonner.

-« Comment se fait-il que les incubes n’attaquent pas ce camp ? » s’enquit l’archéologue, suspicieuse.

On était certes éloignés de la montagne. Mais pas tant que cela. Et puis, rien ne restreignait les mouvements d’une horde de morts-vivants, contrairement aux légendes qui les voulaient attachés à un lieu de drame.
-« Quelque chose les attire ou les contrôle depuis la citadelle ? »

Personne n’eut le temps de faire la lumière sur ce point. Car des yeux brillants se découpèrent sur la palissade, où se dressaient plusieurs incubes. Ellendrine haïssait ces créatures infernales plus que tout ! Dans un contexte très similaire, ces cabots de l’enfer avaient attaqué son groupe et gravement blessé plusieurs membres de l’expédition de Cicada, dont elle. Et d’entrée de jeu.

Et rebelote. La perfidie de ces créatures n’avait pas de limite. Ils bondirent au sein du camp en surnombre, par salve sucessives. Certains spectres, lâches, attendaient de voir ce qui advenait de la meute précédente avant d’avancer. D’autres tentaient d’utiliser la mort de leurs comparses comme diversion pour prendre les humains, zoans et portebrumes à revers.

Le chaos était imprescriptible. Tous durent y aller avec toutes leurs ressources pour surnager dans l’horreur. Plusieurs cascades se jouaient en simultané. Ellendrine crut lire de la surprise dans les yeux d’un incube en jetant son corps par-dessus le feu dans une roulade improvisée, avant de saisir une bûche enflammée pour combattre à la volée. Farouk délivrait des rafales de décibels dans le bide des ectoplasmes pourris à l’aide de sa mitrailleuse. Quant à Warg, il les piétinait rageusement sous le commandement excité de Gribouille, qui pointait les assaillant du doigt…

Malheureusement, la situation n’était pas au beau fixe. Dommage que Tullia ait recouvré sa forme humaine ! Ginny tomba sous les crocs d’un duo de spectres travaillant ensemble. La gueule refermée autour de son bras mécanique, ils traînèrent vivement son corps hors de la lueur du camp et elle disparut dans la brume en se débattant.

Il devenait évident que les fortifications ne les protègeraient bientôt plus du tout. Leur seule chance était de fuir. Ellendrine profita d’une fortuite accalmie dans son environnement personnel pour appeler son invocation de pégase et tenta d’inviter Tullia à bondir en croupe derrière elle. Le désastre aurait eu lieu si Farouk, monté sur Crag, ne les avait pas couvertes. Restait à Violette de trouver un moyen de fuir l’embuscade de cette nuée mortifère.
-« Aux portes ! » s’écria-t-elle.

Au cas où le plan n’aurait pas été évident. Leur seule chance était de parvenir à l’entrée de la montagne avant les incubes. Hélas, Gribouille se trouvait sur le dos du Warg, qui sautait avec vivacité entre les rocs, mais restait moins rapide que par voie aérienne avec leur fétiche d’hypervélocité.

-« Violette ! Ralentissez les premiers autant que possible pendant que le gobelin ouvre la porte ! » essaya-t-elle de crier en sur-articulant à basse altitude.

Résumé: