Astrebrume

Le vent froid de la fin d'année soufflait sur le sable du désert, parsemant les abords des dunes d'un miroitement aux couleurs ocres et bleutées. Perdu entre Ventdunes et les Dunes de Saleek, le chemin qui traversait le désert était constellé d'oasis et de hâvres de paix. Les voyageurs se mettaient à l'abri de la rigueur gelée de la nuit et de la chaleur aride des journées. Beaucoup de tribus nomades s'y recueillaient, mais il y avait quelques postes sédentaires qui survivaient aux alentours des oasis. Cependant, depuis peu, quelques attaques semblaient avoir perturbé cette route et des rumeurs inquiétantes étaient arrivées jusqu'à la cité. Des rumeurs d'abris ravagés, des dires de tribus ravagées. Il en fallait beaucoup pour inquiéter les rudes habitants de ces terres ensablées mais déjà une légende prenait forme. L'histoire d'un monstre de crocs, de plumes et de chitine. Une horreur enfantée par la Brume, dont les affres avaient fini par gagner les quelques conteurs de rue d'Aramila. Ainsi, la prime devint une nécessité et elle fut portée auprès d'autres organisations. Parmi elles, la Guilde des Aventuriers ...

Aramila était un des principaux fiefs religieux et détenait peut-être quelques réponses sur le passé de l'Inquisition. Perdus et désorientés depuis les derniers événements, les régents des diverses nations avaient brillé par leur immobilisme. Blasé par ceux qu'il pensait à même de mener l'effort direct contre Arkanis et ses sbires. Cependant, face aux menaces mêmes qui pesaient sur Uhr, les besoins parfois triviaux s'imposaient aux aventuriers. Même les plus chevronnés. Ryker avait terminé à Aramila sur ses maigres deniers, payant le prix fort un transport rapide. Sa bourse s'amenuisait et il demeurait sur le triste constat qu'il était sous équipé. Ainsi avait-il trouvé refuge dans une antenne locale de la Guilde qui faisait office de bazar et de rassemblement de pochtrons mécontents de la gouvernance actuelle : rien de bien glorieux en somme. En quelques jours, il avait commencé à faire partie des meubles et à devenir autre chose qu'une curiosité locale. On n'aimait pas trop les gens qui posaient des questions dans le coin, et encore moins les étrangers. Le Patrouilleur faisait partie des deux à la fois, sans compter son statut particulier au sein même de la Guilde. Ainsi avait-il tout naturellement trouvé sa place dans ce microcosme alcoolique. Non pas qu'il fut porté sur la boisson : jamais pendant le service. Enfin, sauf pour les urgences.

- Cinquante astras ? Pour cette ... tranche de métal ? Mais c'est ... c'est affligeant.

Les forges étaient rares dans ce coin là de la cité, et encore plus celles qui étaient prêtes à se débarrasser d'autant de métal pour un usage aussi trivial qu'une épée. Fort heureusement, il se trouvait encore des artisans capables et qui avaient résiste à l'attrait industriel des autres nations. Il était étrange que l'obscurantisme religieux qu'avait dénoncé le Patrouilleur soit le plus à même de l'aider à dégotter une arme confortable à sa main.

- Pff. Vendu. Mais c'est bien parce que j'en ai besoin.

Il s'en alla de l'étal, sa nouvelle imposante épée en main. Il la fit jouer entre ses doigts et exécuta une légère passe. L'objet était, il fallait le reconnaître, bien équilibré. Cela ferait l'affaire en attente de mieux. Il avait toujours en sa possession de quoi entretenir ses effets mais rectifier le fil de l'objet lui prendrait des jours de travail. Ce fut donc un peu bougon, mais avec autre chose qu'un pommeau d'épée qu'il revint dans le troquet. Il contempla sa bourse bien vide et soudain le voyage retour lui paru bien long, à pieds. Dans le désert.

- Et dix astras de plus pour la chambre, repas compris !

Bon sang ... ce n'était plus une bourse à ce train, c'était une poche trouée.

- Et ... sans la chambre ? Et une demi-portion de repas ?

Un regard noir et quelques négociations. Après tout, le sol des murailles n'était pas si inconfortable que cela et il avait bien souvent dormi à la belle étoile. Ce ne serait pas un lit qui lui changerait ses douleurs. Dire que si peu de temps auparavant il était dans un aéronef accompagné de représentants choisis par l'ensemble des nations pour se lancer à la poursuite du Régent. Ah, le monde était bien sinistre quand la précarité se rappelait à nous.

- Hé, Patrouilleur, j'ai peut-être un truc pour toi. On a ce contrat, là, qui vient d'arriver. Peut-être que tu peux joindre l'utile à l'agréable, hein ? Y aurait une bête qui terroriserait l'est de la cité, entre les dunes. Les gars d'la cité ont toujours pas réussi à gérer, mais peut-être qu'un gars de la Guilde ?

Petit instant de silence, entrecoupé de borborygmes d'alcooliques en fond de taverne.

- Tu m'as vu un peu, Ratouf ? Tu crois que je suis un vulgaire chasseur de monstres ? Je ne fais pas ça pour l'argent...

- Deux mille quatre cent astras, tout de même.

- ... mais il a quand même l'air d'être trop dangereux pour ceux qui vivent dans le coin. Tu sais quoi, je vais y réfléchir.

D'un geste, il s'empara de l'affiche que lui tendait le dénommé Ratouf avec son sourire édenté. Le tavernier se gaussa du Patrouilleur et entreprit de se servir une boisson chaude aux herbes. Il épongea son front brûlé par le soleil à l'aide du même torchon qu'il utilisait pour nettoyer sa vaisselle.

- Le papier vient de nous arriver, apparemment ils ont monté la prime car la bête se rapproche des murs de la cité. On n'a pas beaucoup de gars équipé pour ce genre de chose. Elle m'a l'air tout droit sortie de la Brume. Mon petit doigt m'a dit que t'était équipé en conséquence, Patrouilleur ...

Ryker soupira. Ratouf l'avait accueilli et aiguillé plus d'une fois. Il n'avait pas pu trouver de dénommée Nemeth dans la cité et avait commencé à douter de son existence, mais le tavernier-auxilliaire de Guilde avait su l'aider où chercher. En soi, il était de bon conseil. Pourquoi ne pas l'écouter ? Il était suffisamment aguerri pour comprendre que les décorations à la ceinture du portebrume n'en étaient pas, et que ses talents ne s'arrêtaient pas à sa capacité à se plaindre en permanence du climat aramilien.

- Sur la route des Dunes, hmm ? Soit. Aurais-tu quelque conseil à me prodiguer ?

- Il y a une caravane de marchands en ville, victimes d'une attaque : tu pourrais commencer par là. Et, équipe toi pour la nuit. Les déserts sont froids.

Le Patrouilleur sursauta et dégaina son épée de fortune. Il la tenait d’une main, loin de son point d’équilibre. Ses yeux luisaient du cristal de force qu’il venait d’activer. Il grommela lorsqu’il aperçut la toison ivoire de l’aventurier avec qui il avait déjà coopéré de nombreuses fois. Toujours face à des dangers mortels qu’aucun autre Patrouilleur n’avait eu à affronter. Qui d’eux deux attiraient le plus de catastrophes ? La première fois, ils avaient abattu un Fledermaus. La seconde, abattu un dieu. Qu’est-ce que ce serait cette fois ? Ryker baissa son épée et secoua la tête. Il avait remonté la route de la caravane attaquée et n’avait vu que les reliquats d’une attaque. Des corps boursouflés par il ne savait quel maléfice, des chameaux lacérés de coups de griffes et de dents. Il avait estimé la bête de la taille d’un très gros cheval, voire de deux ours. Mais les traces étaient … inhabituelles. Ce qui expliqua qu’il fut prêt à cisailler Artémis lorsque ce dernier le surpris. A vrai dire, il s’attendait surtout à une attaque venant des airs vu les traces qu’il avait suivi. Cela corroborait quelques dires qu’il avait pu récolter sur des gens de passage : mi aigle, mi lion et mi scorpion. Les aramilans étaient des gens de religion, il fallait excuser leur maigre conception des proportions. Quant aux traces, elles corroboraient l’aspect félin et aquilin. Mais le reste …

- Soirée ? maugréa-t-il en jetant un œil impavide au soleil qui se déplaçait subrepticement derrière les dunes. J’ai traqué cette créature toute la journée, et toi tu tombes dessus à peine arrivé ? Tu veux dire que je me suis fadé la marche dans ce désert infini alors que t’es tombé dessus en volant tranquillement ?

Il toisa Arémis et rengaina son épée pour croiser les bras. Il laissa l’instant s’étirer quelques secondes puis s’approcha de lui et s’empara de son avant-bras dans une accolade fraternelle. Le haut du visage du Patrouilleur était rougi par le soleil et ses lèvres sèches. Il portait avec lui trois gourdes entières et avait troqué sa cape noire pour une toile blanche qui se démarquait de sa propension habituelle au dramatique. Son armure de cuir, elle, était toujours la même. Il semblait se détacher du lot, ici. Inutile de dire que les déserts n’étaient pas sa tasse de thé mais en tant qu’aventurier, il avait exploré plus que son lot de contrées. Peu d’endroits lui étaient inconnus en Uhr. Beaucoup étaient inhospitaliers, et cela voulait dire qu’il arrivait parfois qu’il se présente dans un accoutrement inadapté, un peu comme là. Mais il pouvait compter sur un avantage que peu avaient : ses cristaux.

- J’en déduis que tu traques cette chose toi aussi ? Bon sang, c’est bien ma veine. J’ai gaspillé toutes mes économies pour tenter de retrouver Nemeth et Aharon en Aramila, suite à notre voyage à la Tour d’Yfe, car j'avais quelques questions à leur poser. Cela n’a rien donné, mais j’ai besoin de fonds pour le trajet retour. expliqua-t-il après avoir rompu le contact. Hum. Et aussi les dizaines de civils massacrés … et les contingents armés d’Aramila envoyés l’éliminer.

- Et toi ? Loin de ta forêt habituelle : serais-tu venu ici pour rendre des comptes à la bête ? A vrai dire … cela ne m’étonne pas. continua-t-il, s’avouant à contre-cœur qu’il était même soulagé d’être aux côtés d’Artémis. Vu la description qu’on m’en a fait, un dragon serait peut-être une meilleure aubaine que cette chose … Tu l’as rencontrée tu m’as dit ? Je dois avoir quelques rations à partager et …

Yearrk ! Yearrk !

Ils furent interrompus par le crissement caractéristique d’un Yearrk qui se rua sur eux - vous pensiez qu'il avait été appelé ainsi pour quelle raison, vous ? Le Patrouilleur se baissa pour accueillir l’invocation qui vint se frotter contre lui. Il lui gratouilla les picots et la créature se mit à tourner sur elle-même avant de partir à toute allure.

- Ah, le voilà qui a trouvé ce que je cherchais : une oasis. Cela tombe à pic, Artémis. Pourquoi ne me raconterais-tu pas ce que tu as fait depuis la dernière fois ? Depuis notre séparation à Opale. l'invita Ryker avant de rehausser la bandoulière de son sac à dos sur son épaule. Noeils va nous mener tranquillement vers ce qu’il a trouvé.

Il indiqua son totem qui pendait librement sur sa poitrine. Ce faisant, le Patrouilleur glissa ses doigts sur son cristal de guérison et ses plaies dues au soleil régressèrent. Il entreprit de suivre la piste de la créature invoquée et se gratta la tête tout en se maintenant à hauteur d’Artémis. Les oasis étaient tout de même rares dans le coin, et vu la poisse des deux compagnons, il y avait fort à parier qu’à un moment, cela allait dégénérer. Mieux valait espérer que ça n’arrive pas tout de suite.

- Et sinon, ce Manticore, il ressemble à quoi concrètement ? J’ai eu beaucoup de témoignages discordants …

Assis autour d’un feu improvisé, après avoir rempli leurs gourdes, les deux hommes échangeaient autour d’un point d’eau. Autour de ce qu’ils avaient vécu depuis les événements de la Tour, autour de leurs déconvenues respectives. Le Patrouilleur n’avait pas beaucoup à dire non plus. Il lui conta le poids que l’Alliance lui faisait peser sur les épaules, sur ses liens avec le Chancelier qu’il essayait de fuir comme la peste et la peur maladive qu’il avait depuis que sa Nebula s’était purifiée. Depuis que son pouvoir était devenu … beaucoup trop grand pour lui.

- C’est très étrange. Vraiment. Je me sens moins proche de l’Errance qu’avant, mais chaque utilisation de ce pouvoir me rapproche de ce destin. Puis la sensation disparaît … se confia-t-il, sachant qu’Artémis comprenait de quoi il parlait.

Quant au reste … il faisait confiance au Loup blanc, connaissaient où étaient ses intérêts et ses perspectives. Il soupira, las de s’être lancé dans une quête vaine en venant en Aramila. Il aurait préféré être là où il était utile mais depuis la Tour d’Yfe, il se sentait surveillé et ses faits et gestes contrôlés par l’Alliance. Il savait qu’il possédait des informations sensibles et que la moindre fuite serait condamnée. Il était assez digne de confiance pour avoir été envoyé sur place … et le serait probablement pour la suite mais le fardeau d’avoir menti sur le cristal lui pesait lourd sur les épaules. Il savait qu’Artémis partageait son secret, et espérait que le cristal divin était en sécurité avec Lewen.

- J’ai appris à Andoria que nos alliés n’étaient pas tous aussi blanc que neige. Le jeune Keshâ était un membre de la guilde, certes, mais vraisemblablement un espion épistote. Lewën a toute ma confiance, ainsi que toi. Quant au reste … Jessamy était déjà une créature recherchée, mais était impliquée dans la découverte de Dainsbourg à tes côtés : que tu lui fasses confiance me va. Jeremiah … n’a jamais caché sa nature. Reste donc nos deux derniers comparses : Nemeth et Aharon. Or, j’ai appris que nul ne savait qui ils étaient ni d’où ils venaient. C’est la raison de ma venue ici. Çà et le besoin impérieux de fuir le luxe de l’Alliance et de leurs satanés petits fours, ou matelas beaucoup trop mous … expliqua-t-il, conscience qu’Artémis ne comprenait que trop bien.

- Bref, tous les autres à part eux étaient … Faciles à retrouver, ou correspondant à ce qu’ils disaient. Vu les informations que nous avions acquises, j’avais peur. Je n’ai pas pu contacter Lewën, et c’est tant mieux, mais je me suis dit qu’Aramila serait intéressante à aller visiter, quitte à trouver quelques boulots sur la route. C’est ce qui m’a mené ici. Et là … et bien : chou blanc. J’ai suivi des dizaines de pistes dans tous les sens et impossible d’en apprendre plus : cela me prendrait une vie entière de les trouver. Je sais que les expéditions à mener sont prioritaires mais … mais je ne veux pas de leur foutue politique et je crève de retourner dans la Brume. Alors j’ai décidé de repartir au nord après ça.

Il n’était pas nécessaire d’en dire plus : le Patrouilleur était un adepte des voyages à pieds et plus les choses étaient lentes, mieux c’était pour lui. Là c’était juste … trop. Pour lui, pour la Guilde. Pour les dangers à venir : il avait assez fait durer. Le retour, cependant, se devrait d’être plus rapide et il en frémissait déjà. La Guilde avait besoin de tous les membres sur le front. Il n’avait pas vocation à rester là. Il soupira.

- Au moins serai-je utile pour cette bête. On sera mieux à deux. Donc. Crocs, griffes et tout. Cela m’a tout l’air d’une composition de plusieurs bestioles. Génial. Encore une saloperie mutée ? Ou une expérience d’un taré ? On est loin d’Opale, mais Aramila a plusieurs fois bien caché ses excès … répondit-il, avant que le cris de bêtes ne vienne l’interrompre.

Les deux se regardèrent et se relevèrent d’un bond. Le Patrouilleur jeta du sable sur le feu et se tourna vers la direction d’où venait le cri. Ils grimpèrent la Dune pour se retrouver sous les étoiles, l’horizon devant eux. Ryker glissa sa main sur son cristal d’écholocalisation et l’activa pour étendre son ouïe. Il sentit son champ s’étendre et perçu très nettement des cris de douleurs, des piaillements et quelques cavalcades. Il coupa le lien, sentant déjà le pouvoir puiser dans ses forces. Il indiqua la zone à Artémis d’un geste et s’avança en courant vers le bas de la Dune. Il posa la main sur son épée mais la garda au fourreau. Ils gravirent quelques dunes avant d’arriver proche de l’endroit d’où étaient venus les cris. Ryker s’allongea sur le sable, écouta. Les prédateurs étaient courants dans ce coin, mais ils étaient encore proche de la ville. D’autant plus qu’Artémis lui avait dit avoir croisé la Manticore : ils pouvaient encore être sur son terrain de chasse ?

- Artémis, que voient tes yeux de loup ? murmura Ryker, tout en activant de nouveau son cristal.

Soudain, il se figea, percevant le bruit d’imposantes ailes dans son dos, en direction de l’oasis. Plus bas, les animaux avaient dû être apeurés par le passage d’une immense créature et leur fuite avait été … salvatrice. Le feu allumé avait dû attirer la créature. Si vite, si proche ? Mince, ils l’avaient loupée ? Ryker ronchonna contre sa propre stupidité et prévint Artémis. Tomber dessus si vite était un signe de chance, selon comment ils voyaient les choses. Le Patrouilleur se redressa, chercha un nouveau cristal à sa ceinture. Oui, voilà.

- Je te suis, prenons le temps de l’observer avant qu’elle ne nous repère.

Le Patrouilleur soupira, il n'y avait pas de remède. Seule l'Errance. Tout comme les questions d'Artémis restèrent sans réponse : c'était plutôt le risque de voir de telles informations diffusées et utilisées à tort. Avec la défection du Régent, il n'était pas besoin d'être un fin stratège pour comprendre que cela pourrait faire beaucoup de mal à Epistopoli. Mais ces affaires n'étaient rien face au danger dans lequel ils évoluaient pour l'heure : le monstre ne tarda pas à se faire connaître.

- Je ne leur fais pas confiance. Elles gênent les traques, trahissent notre présence par leur odeur ... et ont la fâcheuse tendance de ne pas être fiable. répondit-il, admirant les dents d'Ablette de loin.

Foutu canasson, ils avaient une propension à le mordre pour rien. Par simple plaisir malsain, comme tous les monstres d'Uhr. Le Patrouilleur émit un mouvement de retrait, regarda l'immonde créature s'en aller. La vitesse ne valait pas la discrétion, ne valait pas l'efficience.

- Les créatures de la Brume les sentent toujours. Toujours. Et les Errants se font un malin plaisir de les perturber pour mieux nous tomber dessus. frissonna-t-il, en mémoire à plusieurs déconvenues qui lui avaient valu de sordides souvenirs ... et un buffet garni de viande chevaline.

Ils coururent donc pour suivre la bête qui venait de les survoler. Le sable était inconfortable et il était difficile de rester stable dessus, ce qui les fatiguait d'autant. Il ne fut pas nécessaire d'avoir recours au cristal pour suivre la trajectoire de la bête, tant les cris de ses proies se répercutaient dans l'infini des dunes. Néanmoins, Ryker se questionna sur la facilité avec laquelle la chose leur était tombée dessus, par deux fois. Elle se déplaçait vite, fondait sur tout ce qui se trouvait sur sa route et paraissait terroriser la région. C'était étrange comme comportement : si ce n'était que pour se nourrir, elle ne se serait pas lancée ainsi dans des traques expéditives ? Il savait qu'elle causait énormément de dégâts, mais ce comportement ne correspondait pas à celui d'une bête sauvage.

Impression qui se confirma lorsqu'ils gravirent une énième dune pour contempler le massacre. Des corps démembrés, des organes dans tous les sens et un charnier où la créature s'en donnait à coeur joie pour détruire la moindre trace de vie aux alentours. Incapable de voir mieux que ce que projetait la lueur de la Lune, Ryker ne pouvait qu'essayer de deviner la nature de la chose, et n'arrivait pas à en comprendre les contours. Elle roulait se déplacer comme un félin, tandis que ce qui ressemblait à un appendice caudal fracassait le sol en plusieurs endroits et faisait voler cadavres et sable. Mais ses ailes battaient l'air tout autour et générait un chaos qu'il avait du mal à discerner. La créature rugit plusieurs fois mais ne parut pas boulotter la moindre carcasse. Elle hurlait, et le Patrouilleur ne pouvait s'empêcher de frémir. Une rage sourde ? Une douleur perpétuelle ? Quelque chose d'anormal dans le comportement de la bête.


Dans un dernier rugissement, sa queue empala plusieurs carcasses qu'elle fit jouer entre ses pattes avant de frapper le sol et de décoller avec une violence inouïe. Son cri strident se répercuta dans la nuit et les deux hommes se jetèrent au sol pour éviter d'attirer son attention. Mais ivre de sang, la créature ne sembla pas les remarquer lorsqu'elle passa au-dessus d'eux. Leur coeur battait la chamade, et ils attendirent plusieurs dizaines de secondes avant de se relever et espérer qu'elle fut loin. Elle continuait de rugir, le son de son passage n'étant bientôt qu'un bref écho. Le monstre semblait parcourir la nuit tout en répétant ses massacres et à en croire l'importance de la prime, cela ne faisait que s'accroître. Ce point questionnait le Patrouilleur, à mesure qu'ils descendaient pour observer les corps mutilés. Il sortit son cristal de lumière pour générer de quoi observer la scène, frappé de la langueur habituelle de l'usage d'un tel pouvoir. Il s'accroupit à côte de ce qu'il restait du corps d'un des paisibles herbivores, en étudiât les blessures. De profondes saillies dans la chair. Un thorax sectionné en deux par un seul coup de mâchoire. La bête était féroce, destructrice. Certains présentaient aussi des trous béants, suintant d'un liquide nauséabond qui faisait crépiter leurs blessures. Un poison caustique ? La chose semblait posséder de multiples caractéristiques inquiétantes. Mais un point émergeait.

- Elle tue pour le plaisir de tuer ... murmura-t-il, face à l'état de la harde.

Il passa d'un cadavre à l'autre, et même si quelques morceaux manquaient, les prédateurs ne tuaient pas les troupeaux entiers. C'était un comportement anormal, quelque chose clochait chez cette engeance. Il y avait là une forme de rage primale inexplicable. Parfois, la douleur poussait les animaux à adopter des comportements anormaux : il se souvenait d'un drake malade dans ses jeunes années qui avait attaqué tout ce qui passait à portée. Mais là, il n'aurait su dire. Il leur fallait déterminer ses actes, ce qui motivait le tout que ce fut conscient ou non. Les points faibles de la bête se révèleraient alors, avec ce qui nourrissait sa hargne.

- Elle a emporté des cadavres, pour se nourrir certainement. Mais le reste, le chaos et la violence ... bon sang, tu m'étonnes que personne n'en ait réchappé. Elle détruit tout, et a tendance à s'acharner sur la moindre créature vivante. Nous avons eu, en quelque sorte, de la chance que le sang qui la maculait cache notre odeur. conclut-il, tout en gardant pour lui le fait qu'Ablette aurait été une mauvaise idée mais un bien beau sacrifice pour l'éradication des horreurs équines.

Ryker regarda le ciel et soupira. Impossible de prendre cette chose de vitesse. Il lui vint une idée et s'avoua soulagé de savoir Artémis avec lui dans le cadre de cette traque. Il était fortuit qu'ils se soient rencontrés, mais il fallait avouer que les chasseurs de monstres étaient rares en Uhr. Ils étaient deux spécialistes de ces traques suicidaires : ce n'était pas si étonnant au final ... juste le fait de s'être retrouvé en Aramila. Le Patrouilleur frissonna, le froid du désert commençant à s'instiller sous ses vêtements maintenant que l'adrénaline était retombée et que la sueur de la course avait imbibé ses vêtements.

- Tu pourrais retrouver sa piste grâce au sang ? Si elle a embarqué des cadavres, il y a une chance qu'elle nous mène directement à son antre. A partir de là, nous pourrons ... établir un plan. Qu'en penses-tu ?

Et il n'en fallut pas plus pour que les deux amis se mettent en route, jusqu'à finir par déterminer une direction plutôt précise grâce à ce qui coulait des corps des proies ... et le fin odorat d'Artémis. Ils étaient habitués aux traques, mais la créature finit par les mener au milieu de contreforts rocheux, non loin d'une oasis visiblement déserte. Ils n'y parvinrent qu'au point du jour, après s'être dissimulés lors de nouvelles sorties de la Manticore, qui passait visiblement sa nuit à répandre sa rage aux alentours. Ce fut donc au petit matin que les deux hommes se dissimulèrent au milieu des roches, et au milieu d'une quantité anormale d'os et de squelettes. De corps en décomposition, laissés là par la Manticore. L'odeur de charnier inexpugnable leur donna des nausées, comme si le venin et la maladie s'étaient invité pour souiller l'émergence vitale qu'était cette oasis. Épuisé, Ryker s'adossa à quelques rocailles. La Manticore était rentrée, elle aussi, au point du jour. Elle n'avait pas bougé depuis.

- On dirait bien son antre ... Le sommeil nous manque, je te propose de nous retirer pour la journée et d'établir un plan pour demain ? A moins qu'on trouve des cavernes, il n'y a pas d'endroit sûr à des lieues à la ronde ... Et j'espère qu'aucune caravane n'aura la mauvaise idée de passer par là ...

Ryker baissa sa main et la lumière qu’il en générait. L’éboulis était trop dense pour qu’ils puissent en faire quoi que ce soit. Il maudit la créature et se retourna vers l’immense cave. L’odeur de putréfaction était tenace et les craquements qu’ils firent en marchant sur les os des centaines de victimes de les aidait pas à se projeter vers un avenir serein. Le Patrouilleur fut forcé de maintenir son pouvoir, même s’il sentait petit à petit sa prise sur son corps. Il ne possédait pas les yeux d’Artémis et sans ce dernier … Il soupira, tira une torche de son sac et entreprit de l’allumer. Une pensée rapide à son Duddo resté à l’extérieur, certainement en quête de nourriture. Au moins il serait en sécurité ? Quoi qu’il en fut, les ris de la bête résonnaient plus haut. Elle avait su les piéger et était partie … pourquoi donc ? La créature était … trop maligne, une intelligence trop peu animale.

- Ce n’est encore une fois pas un comportement normal. grommela le Patrouilleur avant de lever sa torche. Une créature capable de comprendre le concept de piège, avec un tel don pour la cruauté … on dirait quelque chose de contre nature, Artémis.

Ils avancèrent parmi les cadavres, plus ou moins frais, et parvinrent jusqu’au reposoir de la bête. Il était strié de multiples traces de griffes, de ses passages multiples. Une quantité faramineuse d’ossements mâchonnés trônaient tout autour. Un spectacle qui rappelait avec horreur l’ossuaire de l’Astrolable. Il échangea un regard avec Artémis, ils se comprenaient. Le Patrouilleur inspira pour se donner du courage et entreprit d’inspecter la zone. Ils pourraient apprendre des choses sur leur proie ici, en attendant de pouvoir trouver une sortie. Il se baissa, chercha parmi les déchets. Des plumes colossales, des poils odorants. Elle semblait composée de plusieurs choses. Ou alors c’était une nouvelle espèce inconnue.

- Peut-être pourras-tu en tirer quelque chose. fit-il à Artémis en lui montrant les reliquats de la créature.

Quelques fragments de chitine montrant une mue régulière et précoce. Il y avait aussi des dents de lait éparpillées, de plusieurs tailles. C’était comme si la bête souffrait de mues régulières. Le Patrouilleur fouilla dans les décombres, en tira des objets divers, probablement appartenant à ses victimes. Mais c’était ce qui appartenait à la bête qui l’intriguait le plus. Il connaissait assez les créatures d’Uhr et de la Brume pour avoir une idée de leur développement classique. Vu la fraîcheur et la taille des mues, tout laisser penser qu’elle avait grandi vite : en quelques années tout au plus. La chose était colossale à présent. Il fouilla dans les décombres pour en tirer les débris d’une caisse et de quelque drapé carmin et or. Il fronça les sourcils. L’objet était vieux, usé. Pourtant déposé là il aurait dû être jeté à bas comme tout le reste. C’était comme une grande couverture. Le symbole d’une triskèle stylisée trônait en son centre. Cela aurait pu entourer un gros chien. Il jura.

- Par les Douze, le Magistère. murmura-t-il, en donnant la couverture à Artémis. Je ne crois pas à une coïncidence … cette bête pourrait tout à fait sortir de leurs fourneaux. Par la Brume, ça pourrait expliquer sa férocité. Elle a l’air de grandir vite, et d’avoir un intellect supérieur. Cela expliquerait aussi pourquoi elle n’est qu’un problème récent … Il me semble que tu as toujours ton cristal de cognition, si ma mémoire est bonne depuis la Tour … peut-être pourrais-tu en apprendre plus ?

Mais cela ne résolvait pas leurs affaires. Il convenait de trouver un plan pour lui faire face ou une sortie pour mieux se préparer. Elle avait probablement bouché l’entrée de façon à pouvoir la déblayer plus tard … mais il existait toujours une solution à tout. Ryker entreprit d’activer son cristal d’écholocalisation pour tenter de discerner le moindre son à même de les aiguiller hors de la grotte. Mis à part la vermine qui grouillait, il fit chou blanc. Il perçu bien le son cristallin d’une source d’eau qui coulait non loin, peut-être en rapport avec l’oasis ? Il se rapprocha d’un mur, fit glisser sa main dessus, torche levée.

- Là, j’entends le son de l’eau. J’ai une idée.

Quelques heures plus tard …

Toujours enfermés dans la grotte, les deux chasseurs n’étaient pas restés inactifs. Ils avaient dressé un feu, alimenté par les ossements et branchages trouvés çà et là. Ils étaient en nage, mais leur plan était ficelé. Les raclements de la bête les fit malgré tout sursauter lorsqu’elle entreprit de s’occuper des gravats pour venir leur rendre une funeste visite. Bien assez vite, ils perçurent le son des rochers qui roulaient et du passage qui se dégageait … ainsi que le râle hurlant de la Manticore qui se félicitait d’avance du sort qu’elle allait leur faire subir. Renforcé par l’adrénaline qui suintait dans ses veines, Ryker fit un signe à Artémis qui se tint prêt. Il lança avec fracas un énorme rocher contre la paroi fragilisée. Mince, pas assez. Un second. Un troisième. La bête continuait de se frayer un passage vers eux. Il réitéra, causa une large fissure. Elle s’agrandit, les rochers commencèrent à s’effriter et alors qu’elle céda en éclatant, le loup blanc y colla une barrière énergétique pour contenir le torrent furieux mêlé de roche et d’eau. Ils avaient creusé une partie de la journée, en échangeant les cristaux pour garder un minimum de forces. Juste assez pour tendre leur piège. L’eau se colla avec toute sa force à la barrière … et commença à la fissurer. La créature se façonna alors un passage, éclata les rochers et surgit dans la grotte en piaillant, jetant des gravats un peu partout. Les rayons du jour illuminèrent l’entrée, illuminèrent la grotte. Le Patrouilleur posa la main sur l’épaule de son pair. Changea de cristal. Souffla, laissa la langueur s’emparer de lui.

- Trois … deux …

La bête sauta avec une telle vigueur qu’elle en fit chanceler son reposoir quand elle atterrit. Sa queue immense de scorpion fouetta l’air. Les rocs de l’entrée continuaient de s’ébouler, de glisser pour laisser passer toujours plus de rayons lumineux. Petit à petit, le corps de Ryker se garnissait lui-même de lumière, glissait le long de son corps pour l’auréoler d’une aura diaphane qui se magnifia à l’instant où la lumière du jour se fit plus intense dans la caverne. La Manticore profita de cet instant pour leur jaillir dessus, crocs et serres dehors.

- Maintenant !

Le Patrouilleur attrapa la tunique d’Artémis et profita de la lumière pour les sortir de la caverne à une vitesse surhumaine. A moitié transporté par les rais, il parvint à grand effort à tirer le loup blanc avec lui et les deux hommes roulèrent hors de la caverne, emportés par l’élan et la difficulté de maîtrise du pouvoir. Ils étaient passés entre les pattes de la créature tandis que celle-ci s’était écrasée contre le mur et la pseudo barrière énergétique qui … avait tout simplement cessé d’être. Puis ce fut le chaos, dans un mélange d’eau et de roches. Les deux chasseurs, quant à eux, se relevaient péniblement. Ereintés mais saufs, mis à part leurs contusions.

- Aïe, putain … ah, je crois que je me suis pété quelque chose … ah, bordel, ça marchait mieux dans les espaces découverts … grommela Ryker en se massant les côtes.

La terre trembla, grogna. Ils n’avaient pas lésiné sur les efforts … et savaient pertinemment que leurs coups ne seraient pas suffisants pour s’occuper de la Manticore. Il chancela. Cet effort lui avait coûté beaucoup, tout comme l'usage alterné de deux cristaux. Il dégaina son épée et s'appuya dessus, tout en priant pour que la créature soit morte. Des étoiles dansaient devant ses yeux, et ce n'était pas dû qu'à la douleur. Si seulement c'était si facile ...

Pour seule réponse, un sourire s'étira sur les traits de Ryker. Il laissa échapper un petit rire narquois, se redressa. Il chancela et se tint sur ses talons pour faire face aux rugissements de la bête. L'eau s'échappait de la caverne en un torrent confus, charriant ses cadavres et les tristes témoins de l'ire de la bête. Il fit jouer son épée autour de lui et en éprouva le tranchant de son doigt ganté. L'arme était particulièrement affûtée. Il n'était pas de ceux qui ... prenaient ce risque. Dans un geyser d'eau, de roches et de rage, la bête émergea de la caverne. Les deux hommes eurent un pas de recul en l'observant peiner en dépit de sa grande stature. Le Patrouilleur jura tout bas, yeux dans les yeux.

- J'ai failli crever la dernière fois ... Cette fois, c'est toi qui fais l'appât. murmura-t-il, au souvenir douloureux de la créature qui avait failli le tuer par deux fois avant qu'il ne soit en mesure de le défaire avec l'aide d'Artémis.

Il devait de profondes sailles sur son torse au Fledermaüs et l'avait affronté par deux fois dans sa vie avant de le vaincre. Dix années avaient séparé les deux combats. Mais cette fois, ils n'étaient pas dans la Brume, cette fois, ils n'étaient pas surpris. Cette fois ... ils avait appris à combattre ensemble. S'ébrouant, le Manticore secoua l'une de ses ailes amochées et exécuta un bond qui le propulsa en hauteur. Sa queue de scorpidé les menaça de là. Les deux hommes se regardèrent et se séparèrent pour courir, portés par l'adrénaline, au combat. Ryker soufflait à petite goulée pour chasser la douleur jusqu'à ce qu'elle disparaisse. Il ne pouvait s'empêcher de sentir ses pas engoncé dans la gangue de sa fatigue. Mais la bête aussi semblait diminuée. Il hurla pour attirer l'attention de la créature et sa queue colossale fendit l'air. Il eut le réflexe de rouler à terre pour voir sa position précédente être maculée d'un venin corrosif qui eut tôt fait de perforer la terre de centaines de trous.

- Sale fille de strigoï ... murmura-t-il en reprenant sa course tandis qu'Artémis se mettait en position.

Le Patrouilleur porta sa main à sa ceinture et hésita un instant lorsque l'attention de la créature se détourna de lui. Il n'aurait pas beaucoup d'essais et cet usage là le laisserait exsangue. Il secoua la tête et entreprit plutôt de gravir les gravats chancelants à cause de l'eau qui se déversait. Artémis l'attirerait en contrebas : il lui ferait confiance. Il rengaina son épée dans la bocle de son dos, oublia là son sac à dos dont il se débarassa comme d'un vieil encombrant. Il se débarassa aussi de sa cape et bondit sur un premier rocher. Il joua d'équilibre pour passer sur le suivant et en quelques secondes parvint à prendre plusieurs mètres de hauteur tandis que le loup blanc attirait l'attention de la créature. Il parvint à prendre suffisamment de hauteur pour arriver à son surplomb. Il regarda en bas. Recula. Observa la bête, s'approcha. Recula. Une fois, deux fois. Et puis merde.

- Artémiiiiiiis ! hurla-t-il, ce qui eut pour effet de faire lever la tête à la créature.

La queue de la Manticore décrivit un arc de cercle et frappa Ryker d'un geste négligent. Elle répandit du poison aux alentours, creusa la roche de son fiel mais l'image lumineuse du Patrouilleur fut à peine troublée par le passage matériel de la queue de la bête qui se retrouva prise au dépourvu lorsque sa lame se planta à la base de sa queue de scorpion. Elle hurla de douleur, leva tête. Encore plus qu'elle ne l'avait fait en percevant le Patrouilleur. Jouant entre deux plaques de chitine, Ryker enfonça son arme. Il appuya de toutes ses forces, conscient que la langueur s'emparait à nouveau de ses muscles. La pointe de l'épée rencontra de la résistance puis ... plus rien. Elle s'enfonça avec un bruit de succion écoeurant et vint se glisser entre deux vertèbres. Juste avant le bassin. Les pattes de la Manticore flanchèrent une fois. Deux fois. Elle glissa, hurla. Battit des ailes pour chasser la douleur qui lui matraquait l'arrière train. Mais le moustique restait accroché, serrait la poigne de son arme de ses ultimes forces, galvanisé par son instinct de survie. Il fit jouer la lame dans la blessure jusqu'à ce que les pattes ne s'affaissent définitivement et qu'il fut hors de danger d'un nouvelle attaque de dard. Ses doigts gourds menaçaient de lâcher à tout moment ... pourvu que la bête n'ait pas l'idée de s'envoler maintenant.

La chose ressemblait à un croisement entre un lion, un aig et un serpent. Il avait tout misé sur le fait qu'elle tienne plus du vertébré que du scorpidé. Pari gagnant. Cependant, lui enfoncer son arme dans l'arrière train ne réglait pas le soucis des griffes, des crocs ... et de sa haine viscérale envers toute créature vivante.

Secouée d’arcs électriques, la créature s’effondra à terre. Déjà blessée au niveau de sa queue, elle fut prise de soubresauts qui firent chuter Ryker qui roula à terre. Elle s’était défoulée sur les protections d’Artémis qui avait encaissé le lourd de la charge. Le Patrouilleur se retrouva dos sur le sol, sous les cris de la créature. Il roula sur le ventre, se releva. Son épée était toujours plantée dans le dos de la bête, inaccessible. Il chercha Artémis du regard mais constata avec effroi qu’il était à portée de gueule du Manticore et que sa main chancelait. Il le vit poser un poing à terre puis basculer tête la première. Vidé de toute énergie. Ryker pesta, lutta pour se relever et contre la langueur qui le prenait. Il sentait chacun de ses os parcouru par l’usure des cristaux, par les secousses de la créature. Il avait tant enserré son arme qu’il sentait ses doigts gourds. Il chercha le long de sa ceinture, crocheta ses phalanges maladroites contre le pommeau de sa dague. Le Patrouilleur se redressa.

- Artémis ! Debout, c’est pas fini ! l’appela-t-il, sans effet. Artémis !

La créature gigotait, ses yeux roulaient dans leur orbite. Sa mâchoire claquait dans le vide, comme s’il était en quête d’air. Ryker s’écorcha les genoux, trébucha. Ses paupières étaient lourdes. Il grimaça, chercha ses côtes pour appuyer là où la douleur failli le faire chanceler. Il piailla mais l’effet fut efficace. Il fit un pas. Les serres de la créature s’agitaient. Elle reprenait peu à peu la maîtrise de ses membres. Couchée sur le dos, paralysée à partir du bassin … mais incapacitée par Artémis. Son flanc était ouvert. Il se soulevait avec difficulté, parcouru par des décharges de douleur et une paralysie temporaire. Il s’avança vers elle. C’était risqué. Très risqué. Le Patrouilleur s’effondra contre le flanc de la Manticore. L’odeur de cadavre rance le pris aux narines tandis qu’il crochetait le pelage de la créature pour se hisser à hauteur. Elle secoua, sa tête tenta de basculer mais sans succès. Elle le sentait, elle le percevait mais ne pouvait rien faire.

Ryker planta la dague, qui effleura à peine le cuir. Elle fit sauter une touffe de poils, lézarda la peau pour faire perler quelques gouttes de sang. Il avait ripé sur les côtes, adressé à peine une éraflure au cuir épais de la bête. Il pesta. Recommença. Un effet à peine différent. Elle s’agitait, de plus en plus. Il enserra ses doigts. Poinçonna la peau mais ne put aller plus loin. Le coude de la bête le frôla, ses serres vinrent creuser un sillon profond dans la roche. Elle comprenait le danger, et tentait de l’en déloger. Le Patrouilleur serra les dents, jura contre le mauvais sort qui avait doté la créature d’une peau plus solide que celle d’un golem. Sa lame finit par se planter à grand renfort d’essais … mais n’alla pas plus loin. Il essaya encore, hoqueta entre douleur et langueur.

- Merde … pas le choix putain … grogna-t-il les dents serrées.

Il laissa sa dague dans la blessure légère de la créature. S’empara de son cristal de force. Il l’attrapa entre ses doigts. Inspira. Allez. Un dernier effort. Un dernier pour leur salut. Foutus cristaux, foutue magie. Des années à les utiliser avec parcimonie, à craindre leurs effets. A voir les dangers qu’ils pouvaient causer. Bon sang. C’était ça ou … eux. Fuir était compromis, il n’y avait pas d’échappatoire. Le Patrouilleur porta le cristal dans la main emmêlée dans les poils. Posa la paume de l’autre sur la dague. Il inspira, une fois. Deux fois. Les pattes avant de la Manticore s’agitaient. De plus en plus fort. Ses dents de plus en plus proches. Une, deux …

Schrraaac …

Puis l’oubli.