Astrebrume

Suivez les notes, les indices… Les petites notes écrites comme les pattes d’une mouche, griffonnées à la va-vite, vous soufflant un nom: Marie-du-Val.

Elles viennent du cœur d’une mine, ces notes. Un souvenir périlleux qui vous a fait traverser autant d’embûches. D’autres vous attendent sans doute un peu plus loin sur le chemin, une route périlleuse où vous vous êtes embarqués pourtant, groupe étrange aux horizons différents, mais réunis une nouvelle fois par le destin.

C’est loin de la mine qui vous a accueilli la dernière fois que vous vous retrouvez de nouveau, là où vous mènent ces notes. A l’horizon, une ville active, des voitures, des maisons. De quoi brouiller les pistes de quiconque tenterait d’y chercher… Quoi, au juste? Un lien avec les gnomes, le minerai étrange que vous avez trouvé?

L’adresse indiquée est droit devant vous, selon vos indications. Et devant vous, au milieu des bâtiments qui ont l’air plus ou moins industriels, se dresse ce qui ressemble à un entrepôt… Gardé. Bonnes retrouvailles, fine équipe, et bienvenu à Marie-du-Val.

Pas un mot n'avait été échangé par les trois aventuriers depuis leur sortie des mines. Ce calvaire souterrain avait apparemment coûté à tout le monde beaucoup trop d'énergie. L'hilarité nerveuse suivant leur échappée belle n'avait que peu duré. Très vite le doute et le chagrin l'avaient remplacée. Il faut dire qu'aucun de ces trois-là ne s'étaient imaginé vivre tant de choses en si peu de temps au cœur des Monts d'Argent. Partie en espérant comprendre la cause du dysfonctionnement d'une mine de myste - et pourquoi pas l'exploiter pour priver Opale d'un peu de son pouvoir - la Générale de la Révolution ne pouvait désormais plus faire marche arrière. Le mystère devait être levé. Qu'est-ce que Mairie-du-Val pouvait avoir à faire dans cette histoire ? Epistopoli cherchait-elle à couper l'herbe sous le pieds d'Opale ? Cela semblait bien improbable, d'autant que la présence de gobelins au fond des mines n'avaient rien d'un modus operandi traditionnel. Alors qui ? Pourquoi ? Est-ce que la moindre de ses informations pourraient ultimement bénéficier à la population de Xandrie ? C'était toutes ces questions qui animaient l'esprit déjà bien harassé de Lillie. Elle les garda pour elle, ne pouvant toujours pas révéler son identité à ses compagnons d'infortune.

Le petit groupe avait descendu les flans des Tre Teste avec précaution, suivant ce minuscule petit bon, leur si petite et unique piste. Une fois les plaines rejointes, la petite bourgade se dessinait déjà dans le lointain. Elle n'avait rien de comparable avec les grandes villes de l'enclave mais sa vision suffit à rassurer Lillie. La pleine nature n'avait jamais vraiment été son truc. Leur arrivée à Mairie-du-Val n'était en rien triomphale. Dégoulinant de sueur, portant les stigmates des combats qu'il avait laissé derrière lui, le petit groupe n'eut pas d'autres choix que de trouver une auberge dans laquelle se restaurer, se laver, et se reposer. Une drôle d'intimité s'était installée au sein de ce drôle de trio. L'intimité qu'on ne peut partager qu'une fois la mort affrontée ensemble. Elle restait silencieuse, mais sans gêne. Ce n'est qu'une fois leurs corps un tant soit peu réchauffé, alors qu'ils se faisaient tourner ce minuscule bon autour d'une table, que Lillie prit la parole.

- Si l'adresse indique bien l'entrepôt qu'on a croisé en périphérie, il nous faut un plan d'action. Il est clair que celui ou celle qui se trouve derrière tout ça ne s'attend pas à ce qu'on ait récupéré son adresse. Il y a en revanche fort à parier qu'il n'est pas encore au courant de ce qu'il s'est passé dans les mines, à moins qu'un messager nous ait échappé ou qu'il ait pu en avoir vent par un quelconque pouvoir... Lillie marque une pause, songeuse. Elle se méfiait de tout, et surtout de ce dont était capable la brume une fois logée au creux d'un ventre. Elle ne savait que trop bien que ses pouvoir défiaient l'imagination. On a donc pour nous la surprise de nos pouvoirs et de notre présence. Je peux distraire les gardes le temps que vous trouviez une entrée. Lewën, tu pourrais préparer un somnifère ? Quelque chose pour les mettre hors d'état de nuire un moment ? Si je peux me passer de tuer encore, je préfère.

Dès son arrivée à Xandrie, Lillie avait dû apprendre à se fondre dans la masse. Et la masse des ruelles de Xandrie n'est pas si différente de celle qui peuple les bas-fonds de n'importe quelle autre ville. Ces masses, ces entités informes qu'on redoute en haute sphère parce qu'elles ne sont justement pas identifiables, elles n'ont au final rien d'inhumain. Au contraire. On y croise l'humanité toute entière, vaillante, optimiste malgré tout. De l'ouvrier handicapé qui continue à travailler pour sa famille bien aimée aux désœuvrés un peu limités qu'on envoie trimer pour quelques deniers, on trouve dans ces masses beaucoup de vrai. Et le vrai se parle d'une manière qui lui est propre. C'est ce langage là que Lillie a dû apprendre, gamine, pour négocier un bol de nouilles, un thé, un petit boulot à droite à gauche. Ce n'est que bien plus tard, une fois installée au sommet de la Révolution, qu'elle a dû replonger dans ses racines opalines pour maitriser le langage plus nauséabond des chefs d'États.

Une fois aux abords de l'entrepôt, elle obéit à Elizawelle, lui donnant à nouveau son apparence d'enfant. Elle n'utilisait pas son pouvoir à la légère, et chaque requête d'un de ses compagnons était invariablement suivie d'une flopée de questions pour s'assurer qu'ils étaient certains de le vouloir. Une fois le jaguar entré dans l'entrepôt, elle laissa à Lewën le soin de mettre à exécution sa partie du plan. Tout ce qu'elle pouvait faire pour le moment, c'était l'aider du mieux qu'elle le pouvait. Elle le laissa approcher de l'entrée principale de l'entrepôt et fit son apparition quelques minutes plus tard, alors que le médecin était encore affairé avec un garde.

Traînant ses baskets usées jusqu'à un autre garde en poste, elle sifflota en shootant dans un caillou qui termina sa course entre les pieds de ce dernier.

- Désolé l'ami ! Lui lança-t-elle en levant un bras. T'as pas trop chaud sous ce cagnard ? J'ai l'impression qu'il fait plus chaud en dehors qu'en d'dans aujourd'hui ! Elle guetta sa réaction. Un vague hochement de tête et un sourire naissant lui indiqua que le garde tenait plus de l'ouvrier et qu'il faisait lui aussi partie de la masse. Elle approcha. Dis voir, j'viens juste d'arriver dans le coin, j'crois que j'étais pas assez douée de mes mains pour ces bâtards d'Epistotes. T'sais pas s'ils cherchent du monde tes patrons ?

- Bah j'crois bien qu'ils ont toujours b'soin de p'tites mains, et la vérité c'est que c'est pas trop mal payé pour juste porter des trucs. Moi c'est mon cousin qui m'a fait entrer. Tu vois pas qui c'est, le grand Daymän ? Ah mais nan, j'suis con, t'es pas du coin. J'peux toujours lui d'mander, mais j'te préviens, ils sont pas commodes là dedans. Tant que tu fais le boulot, ça roule, mais pose pas de questions. J'imagine que c'était la même merde à Episto' de toute façon !

Un bref coup d'œil sur sa droite indiqua à Lillie que Lewën avait réussi à entrer. Son stratagème avait du fonctionner. Le nouvel ami de Lillie, transpirant dans son uniforme trop petit, se tourna vers celui à qui le médecin parlait encore quelques secondes auparavant.

- Ernold, tu penses que j'peux aller chercher Daymän ? La grande tige là, elle cherche un boulot. J'sais qu'ils cherchent quelqu'un pour remplacer le p'tit qui s'est fait écraser la main là.

- Vas-y, mais fais vite. Et toi la miss, tu bouges pas de là.

L'embonpoint du premier l'empêcha de se précipiter à l'intérieur. Lillie resta là, fixant le second en souriant bêtement. Celui-ci n'était clairement pas de la masse. Il la toisait de haut en bas, les mains solidement ancrées sur son arme de service, en bandoulière autour de son torse. Quelques interminables minutes plus tard, le ventripotent réapparu, accompagné d'un homme au teint basané et à l'air un rien renfrogné. Bien plus imposant en taille - et en muscles - que son cousin, Daymän pointa Lillie du doigt.

- Toi, tu cherches du boulot ? Tu peux porter quoi avec ces bras ridicules ? Pff, j'imagine que ce sera mieux que rien. Suis-moi, et pose pas de questions.

Lillie se contenta de hocher la tête. Elle entra dans l'entrepôt, observa les lieux, attendant un signe de l'un de ses compagnons.

Convergence. Quelques bribes d’informations glanées par Lewën et la perception que quelque chose de plus inquiétant se dessinait autour du commanditaire de ces livraisons. Une vue de l’intérieur du bâtiment puis d’une caisse arrachée au détour d’une marche au milieu des caisses qui s’empilaient pour Lillie. Mais une enfant-jaguar restait aux prises avec sa propre cachette, perdue dans la fourmilière des gros bras. Il y eu un instant où les trois furent presque au même endroit, où Lewën passa devant la caisse de Lillie pendant qu’Elizawelle les observait de haut.

De l’extérieur, le médecin et l’enfant pure apercevoir l’arrivée d’un messager dont la besace était chargée de parchemins et messages. Il se fit arrêter d’un geste ferme par le garde et rapidement l’homme avec qui Lewën s’était entretenu arriva pour prendre le message. Il bougonna quelque chose d’inaudible puis entra à l’intérieur du bâtiment avant de rameuter quelques hommes d’un sifflement. Au bout de quelques minutes l’un d’eux s’en alla atteler la charrette et les grandes portes s’ouvrirent pour aller chercher les animaux et entamer le chargement. Il ne fallut pas longtemps pour que des chevaux de trait et une épaisse carriole ne soient amenées dans l’entrepôt. Le bruit caractéristique du gazouillis joyeux d’un automate qui se mettait au travail se fit entendre à l’intérieur. Puis des grognements d’efforts et le fracas métallique des caisses. Au bout de quelques minutes, on dressa la toile au-dessus de la charrette et celle-ci fut amenée dehors. Quelques hommes s’emparèrent d’armes à feu et allèrent chercher à leur tour des montures. Puis …

- Hé … Elle est où la donzelle maigrichonne qui te suivait Daymän ? tonna le fameux Monsieur Laclow, qui semblait diriger ce petit coin.

C’était un petit bonhomme avec une moustache effilée et de rares cheveux sur le crâne. Mais ses yeux trahissaient une intelligence assez fine pour ce type d’emploi. Il se lissa les poils pendant que le pataud Daymän se retournait et scrutait l’entrepôt du regard. Il avait été interrompu par les questions de la médecine du travail et avait presque oublié la jeune femme à son retour. C’est vrai ça, où était-elle passée ? Il bougonna et jura avant d’embarquer quelques hommes avec lui.

- Attends, Daymän. Pas le temps. Le convoi est prêt à partir. Prends Jeffred et Lola avec toi. Vous rattraperez la charrette après. ordonna Laclow, avant de donner quelques ordres.

Le solide gaillard qui dirigeait les équipes de manutentionnaires pris donc deux des mercenaires chargés d’escorter le convoi et les fit venir avec lui. Il activa de nouveau l’automate et leur ordonna de fouiller la zone. Elle ne pouvait pas être allé bien loin : à peine embauchée et elle resquillait déjà ? Ou alors c’était bien pire …

- Patron, et si elle venait nous espionner ? Genre … à se cacher dans une caisse …

Laclow soupira et observa le convoi qu’on finissait de bâcher. Il fronça les sourcils.

- Trop grande pour ces caisses. Et elles sont surtout pleines à ras-bord. Fouillez-moi la zone et après vous ferez les caisses. En attendant, le convoi ne peut pas être retardé : dépêche-toi et tu me feras deux quarts d’affilée pour être aussi négligent.

Au bout de quelques minutes, le convoi fut prêt à partir et le son de caisses qu’on ouvrait à l’intérieur se fit entendre. Les bœufs démarrèrent tandis que l’incertitude sur la localisation de Lillie demeurait …

Elizawelle et Lewën ne pouvaient qu’assister impuissants au départ et à la fouille de l’entrepôt. Peu facile de savoir si la caisse de Lillie avait été bougée ou non de prime abord. Surtout que les hommes à l’intérieur commencent à fouiller les caisses. Une charrette s’en va, quant à elle, de l’entrepôt. Chargée à ras-bord de lourdes caisses.

Lillie, bien que secouée, difficile d’identifier que ta caisse ait bien été emportée. Tu as entendu les échanges entre les hommes de main, mais aussi, sans que tu puisses l’assurer à 100%, le son d’un meuglement de vache. Tu as été déplacée, ça c’est sûr. Il ne reste plus qu’à croiser les doigts … Quoi qu’il en soit, les pierres sur lesquelles tu es installée sont assez peu confortables mais tu les as bien évidemment reconnues …

Rien dans l'entrepôt ne lui permit de localiser Elizawelle. Elle avait pourtant pris soin de laisser les rayons de son regard darder partout où ils le pouvaient. La plupart des ouvriers étaient trop occupés à travailler, et les rares qui la virent marcher derrière Daymän ne se posèrent même pas la question de savoir qui elle était ni pourquoi elle semblait si curieuse. Le contremaître ne lui adressa pas un mot. Sa tâche était simple, il n'avait qu'à la guider jusqu'à son responsable et potentiellement toucher une petite prime à l'embauche. Il doutait grandement des capacités de cette frêle femme à porter quoi que ce soit de lourd, mais dans le pire des cas, elle serait remerciée et il n'aurait qu'à retourner travailler. Quelques bousculades plus tard, Lillie n'avait toujours rien trouvé de suspect dans cet entrepôt. Avaient ils fait tout ce chemin pour rien ? Impossible. Il y avait un loup, et elle comptait bien le chasser.

Un sifflement bruyant sema le désordre, comme l'aurait fait un grain de sable dans un mécanisme bien huilé. Les chaînes de transport s'interrompirent un moment, et quelques hommes se rapprochèrent de la sortie au pas de course. Lillie profita de la curiosité de Daymän à leur égard pour lui fausser compagnie. Il ne lui suffit que d'un pas de côté pour se retrouver derrière deux hautes piles de caisses en bois. Elle réfléchit à un moyen d'en apprendre plus sans mettre en danger sa vie ou celle de ses compagnons. Une dernière œillade vers les plafonds lui permit enfin de voir Elizawelle, sous sa forme féline. Une idée lui vint alors. Elle ferma les yeux, prit une grande inspiration et, se mordant la joue pour ne pas hurler de douleur, elle demanda à nouveau à son corps de lui rendre son apparence d'enfant. Là, flottant dans des vêtements trop grands, elle grimpa dans une caisse laissée entrouverte et replaça soigneusement le couvercle au-dessus de sa tête. Une légère fêlure dans le bois lui permettait d'apercevoir l'activité de l'entrepôt. Si elle pouvait passer une nuit ici, elle apprendrait sans doute tous les secrets de cet endroit. Et comme sa partenaire l'avait probablement vue entrer ici, aucune chance qu'elle y reste bloquée ad vitam.

Les pierres sur lesquelles Lillie était installée rendaient sa couverture bien peu confortable. Elles le devinrent encore moins quand la caisse se mit à bouger.

- P'tain de merde, mais elle est lourde celle-là ! Qui c'est qui me l'a chargée comme ça ?! grogna un ouvrier.

Lillie se contenta de souffrir en silence, demandant à son corps un effort supplémentaire pour rapetisser encore sans toutefois perdre toutes ses fonctions motrices et cognitives. Le chambardement sembla durer une éternité jusqu'à ce que dans un grand fracas, elle soit de nouveau immobile quelque part. Le répit ne fut que de courte durée puisque très rapidement, elle se sentit de nouveau en mouvement. Le déplacement lui semblait toutefois bien moins violent. Plus régulier, plus doux, plus... Un meuglement lui fit soudainement comprendre que c'était une vache qui la précédait, et qu'elle se trouvait probablement sur une charrette. Ce n'était peut être pas ma décision la plus avisée, pensa-t-elle. Elle tenta de compter combien d'hommes accompagnaient le convoi. Elle put en identifier au moins deux.

- Ah putain, et moi qui pensait passer une journée tranquille ! Mais nan, faut qu'on m'envoie dans le trou du cul de l'enclave en dernière minute.
- M'en parle pas, je rêvais déjà d'aller au bordel. J'ai pas envie de voir leurs tronches en plus.
- À qui ça, aux commanditaires ? Ouais bah on te d'mande pas d'les aimer, juste de leur faire un sourire et d'récupérer le gros chèque. Tu sais faire ça, nan, un sourire ? Un court silence. Ouais nan, tout compte fait, pas de sourire.

Il était impossible pour la jeune femme aux cheveux roses d'estimer le temps de ce déplacement. Elle commençait à désespérer de quitter un jour ces pierres qui lui rentraient dans la peau quand elle s'immobilisa de nouveau. Elle soupira, peut-être trop fort, avant de se couvrir la bouche des deux mains. De nouvelles voix lui parvinrent. Celles-ci n'étaient en rien comparables à celles qui avaient accompagné son trajet. Elles avaient un accent que Lillie ne parvenait pas à identifier. Il était question de paiement, de continuité de la livraison, mais le ronron d'un cours d'eau tout proche empêchait le Général d'entendre précisément les échanges. Puis de nouveau, du mouvement, moins délicat, et un sol tangible. Le bruit de l'eau était maintenant si fort qu'il ne faisait aucun doute à Lillie qu'elle se trouvait maintenant sur une barque.

Sans prendre plus le temps de réfléchir, elle repoussa le couvercle en bois qui trônait au-dessus de sa tête et plongea à l'eau, priant les Douze de ne pas être vue. Elle reprit sa forme adulte une fois sous l'eau, laissant libre cours à sa douleur, cette fois, et se laissa porter en aval jusqu'à ne plus pouvoir tenir. Elle sortit une tête de l'eau et prit une grande inspiration.

Lillie, Lillie … ballottée au gré des cahots du chemin, dans l’inconfort des pierres saillantes qui te contraignaient à écouter le souffler court les échanges des courtauds menant le convoi. Entre quelques rires gras et hachés, tu comprends rapidement qu’ils ne sont que les bras d’une société au sein d’une société, elle-même dissimulée par un complexe fatras de faux-semblants. Comment en être sûre ? Et bien, eux, ils ne semblent au courant de rien. Mais tu es bien au contact de la marchandise … et Eux, les Pontes, comme ils les appellent, paieront rubis sur l’ongle. Tu fais bien de te faufiler car peu après ton plotch discret, une inspection raisonne à tes oreilles. Avant de voir les fatidiques caisses chargées et encadrées par quelques hommes armés. Ils semblent moins nombreux que l’escorte qui t’a menée là, mais leur équipement … sobre, froid. Efficace. Tu sens l’odeur de la gouaille épistote jusque dans les méandres dans lesquelles tu t’es faufilée pour te remettre de ton éprouvante transformation.

Cher Docteur, ne vous a-t-on jamais dit de ne pas boire pendant vos tournées médicales ? Ah, les p’tits vieux et leurs tord-boyaux. Capables de mettre l’enfer en ébullition. Mais rien de nouveau concernant ces fameux riches propriétaires terriens : ils ont acheté le ranch, leurs animaux et se sont servi de son nom pour maquiller leurs affaires. En suivant un consort d’étiquettes, des fausses routes administratives … En soi, vous avez fait fausse route : ils sont trop précautionneux pour laisser des indices. Mais aussi trop arrogants pour penser qu’un couple de vieux pécores puisse trahir leur identité. Après tout, ils sont de la haute, non ? Du moins c’est ainsi qu’ils les décrivent. Riches, certains en blouses. Hautains et méprisants.

Très chère Jaguar à l’odorat infaillible, affublée d’un bridezingue en belle forme. Malgré cette proximité, tu ne perds pas une miette de ce retour à vide. Il ne fallut pas longtemps pour que la sente fragrante ne te mette sur la piste de notre nageuse émérite. Les retrouvailles, teintée de relents alcoolisés, mirent du baume au cœur. Au détail près que vous n’étiez pas plus avancés …

Mais dans une rivière, remonter à l’envers était peu commun. Il ne fallait pas être sorcier, ou sorcière, pour se douter que la piste se continuait un peu plus bas. Au rythme du bateau, il ne vous fallut pas longtemps avant d’en retrouver la trace. Mis à part les hommes qu’avait pu reconnaître Lillie, il était impossible de voir dans ce transport la moindre connivence avec ces fameux Pontes. Quelques heures à leur filer le train, à contourner les méats et gorges pour finalement, après l’une d’entre elles, se rendre compte que vous avez beau attendre, jamais le bateau n’en sortirait.

Il vous suffit alors de grimper en haut des escarpements. La rivière était bien large en contrebas, mais là ! Oui, là ! Un affluent, un quai ! Une sorte d’embarcadère caché le long de l’affluent. Impossible à voir sans le savoir. A moins d’avoir l’odorat infaillible d’Elizawelle, vous auriez pu passer à côté … Attachée par des bouts épais, la barque était là. Vide avec le temps passer à chercher vos cibles. Des rires vous alertèrent sur les gardes postés çà et là, ceux que Lillie avait pu voir avant de plonger. Armés de fusils bien trop technologiques pour leurs tenues de cuir et de soie, ils semblaient veiller sur l’endroit avec une bonhommie encouragée par des chopes bien pleines. Leurs armes étaient posées contre le bord et le succès de leur opération semblait les avoir rassérénés. Assez pour qu’ils soient à l’image de Lewën quelques heures plus tôt …

- Santé, Pietro. Encore une affaire qui roule … nous l’avons bien méritée celle-là, ah ! porta l'un des deux, doté d'un fort accent épistopolitain.

Les deux hommes barraient l’entrée, vous ne les perceviez que de loin grâce aux échos ah ... ah ...ah ... de cette fissure dans la roche. Mais, l’œil averti du médecin, entre deux pauses nauséeuses, lui permit de déceler une étrange bicoque. Maison posée en bord de falaise, à quelques mètres de là. Une longue échelle de cordes abîmée pendait dans le vide et se perdait dans l’ombre. Elle était positionnée sur un complexe échafaudage en bois, bordée d’arbres et bosquets. Elle était à peine visible dans la végétation florissante de ces gorges. Les volets étaient ouverts, sa porte fermée. De la fumée sortait de sa cheminée.

Les retrouvailles ne furent pas particulièrement chaleureuses. Ils étaient tous les trois soulagés de se savoir en vie, mais ils savaient que leur investigation était loin d'être terminée. Ils savaient surtout que ne pas encore avoir été repérés tenait du miracle, aussi redoublèrent-ils de précautions en suivant la piste qui s'offrait à eux. Lillie était trempée jusqu'aux os, comme elle l'avait été plus tôt dans la grotte. Elle se serait bien passée de ce petit plongeon dans la rivière. Rivière qui continuait de ronronner, maintenant en contrebas des falaises boisées qu'ils arpentaient à la recherche d'un indice. Soudain, des éclats de voix vinrent perturber la monotonie de l'eau qui coule. Elles étaient lointaines, ces voix, bien plus lointaines que la maison qui surplombait les gorges, dont les aventuriers découvrirent la toiture à l'abri derrière un chêne probablement centenaire. Plus important encore, cette petite maison avait tout l'air d'être habitée. Il n'y avait qu'un moyen de s'en assurer, pensa Lillie, mais elle décida pour autant de consulter ses partenaires. Elle avait assez agi spontanément pour la journée.

Devant l'urgence de la situation, le débat eut la politesse de ne pas s'éterniser. Le danger était évident, mais les trois aventuriers, partis depuis déjà bien trop longtemps de chez eux, étaient mus par une curiosité impatiente. Ainsi fut-il décidé qu'ils tenteraient tous les trois d'entrer dans la maison. Lucide, comme toujours, Elizawelle posta son jaguar en observation à l'extérieur, petite alarme animale plus que pratique. Lillie s'approcha la première de la porte, simplement pour constater qu'elle était fermée. Les voix en contrebas étaient un peu plus audibles maintenant, mais la puissance de la rivière mangeait toujours leurs mots. Ils fêtaient apparemment quelque chose, mais quoi ? De l'autre côté de la maison, Lillie enroula son poing dans sa chemise préalablement retirée et brisa d'un coup de poing sec la petite lucarne en face d'elle. Elle dégagea du cadre les morceaux de verre qui ne s'étaient pas délogés à l'impact et entra dans la maison. L'ouverture donnait sur la cuisine. On était loin des équipements électro-ménagers dernier cri d'Espistopoli, mais tout était fonctionnel. À en juger par la pile de vaisselle sale dans l'évier et la forte odeur de poisson cuit qui flottait sur les lieux, il ne faisait aucun doute que les lieux étaient habités.

Lillie fut rejointe par le médecin, d'abord, puis par Elizawelle. La bicoque n'était pas grande, mais tout y semblait en état de marche. Le genre d'endroit prisé par les bourgeois assez riches pour s'offrir une résidence secondaire. Il y avait en tout et pour tout huit lits. Grande famille, plaisanta Lillie. Un livre entrouvert avait été abandonné sur un fauteuil à l'assise trouée. Le feu de cheminée s'était éteint, mais les braises étaient encore rougeoyantes. Des câbles tombaient le long des murs depuis le plafond. Lillie tira sur l'un d'eux, doucement, d'abord, puis de plus en plus fort. Lewën l'interrompit dans un murmure : il venait de trouver une trappe, un accès à une cave, probablement. Elle était elle aussi verrouillée, mais les traces de pas autour ne laissaient aucun doute sur l'importance de - ce ou de ceux - qu'elle contenait. Il leur fallait un moyen de l'ouvrir. Et vite, s'ils souhaitaient pouvoir conserver un minimum leur effet de surprise.

L'expérience de la télépathie n'était pas vraiment du goût de Lillie. Après des années à vivre seule dans des planques toutes plus isolées les unes que les autres, entendre résonner une voix à l'intérieure même de son crâne lui faisait l'effet d'une prise d'otage. Elle n'eut pas d'autres choix que de s'y faire, écoutant calmement le médecin lui décrire ce qu'il voyait en sous-sol. Elle s'immobilisa, invita Eli à faire de même.

- Retourne toute la pièce, fouille tout ce que tu as sous la main. S'il y a un code, on doit forcément pouvoir trouver de quoi nous aider, dit-elle alors qu'elle commençait déjà à toucher à tous les objets qui lui tombaient sous la main.

Tous les tiroirs furent ouverts, les lits furent défaits, un à un, les placards furent inspectés avec minutie, malgré la relative pression qui planait sur le trio. En haut, ni Lillie ni Eli ne trouvèrent quoi que ce soit de probant. Plus bas, Lewën eut plus de chance. Sa voix retentit à nouveau entre les oreilles de la Générale.

- Là ! Dans un casier, un bleu de travail. Au fond d'une poche il y a un espèce de papier froissé... Il y a trois S griffonnés. Anniversaire et indépendance écrits au milieu...

Concentrée depuis des années sur la politique intérieure xandrienne, Lillie n'eut aucune peine à admettre qu'elle n'avait pas la moindre idée de quoi cette énigme pouvait bien parler. Elle haussa les épaules et s'en remit au jaguar, qui, dans un éclair de lucidité plus que bienvenu, arriva à rattacher les wagons.

- En 1634, Epistopoli s'est... Affranchie du poids de l'Église. Sancta, l'une des trois cités saintes, avec Aramila et Dainsbourg, est devenue Epistopoli et s'est tournée vers la science. Lewën, essaye ça. Dit-elle alors qu'elle rejoignait le sous-sol et sa lumière inquiétante.

Impressionnée par les connaissances de sa camarade, Lillie ne pipa mot. Elle se sentait en réalité un peu bête, elle qui voulait renverser un pouvoir sans même savoir si le passé avait déjà connu des choses similaires. Elle les rejoint à la hâte et, pour masquer son malaise, sans doute, poursuivit ses fouilles dans les casiers des ouvriers laissés ouverts. Elle y trouva plusieurs cailloux de tailles diverses, ainsi qu'un sac rempli d'une poudre de la même couleur que les minerais avec lesquels elle venait de voyager, entre les quatre planches de sa caisse en bois. Elle les garda dans sa main alors que Lewën finissait de taper le code sur l'écran allumé. Un ange passa, mais il laissa dans son sillon un léger bruit, comme un déclic. Tous les trois laissèrent échapper un soupir de soulagement.

Il essaya. Juste ce qu'il fallait pour comprendre qu'il ne faisait pas le poids lorsque les griffes crissèrent sur ses augmentations. Il n'en avait pas la force, semblait avoir été défiguré par quelque chose qui avait emporté sa partie latérale et l'avait conditionné à cette vie de servitude mécanique, qui bordait son existence d'une addiction délétère pour simplement survivre. Il hoqueta, sa main trembla. Des amplifications pratiques, à n'en pas douter, mais qui n'étaient pas tournées vers le combat. Le bruit ne semblait pas avoir été entendu dans le vacarme ambiant, bien que quelques voix continuaient de s'élever au loin.

Il balbutia, tenta de trouver des excuses mais la douleur de la clé de bras et la perspective de se voir taillé en pièce par un perfide mutant le délia assez tôt. Il n'était pas payé assez, ou du moins ils n'avaient pas réussi à s'attacher avec assez de vice sa loyauté. Mercenaire, tête pensante ? Esclave ? Tout portait à croire qu'ils ne pensaient pas qu'il fût possible de remonter jusqu'à eux. Il n'était qu'un pauvre laborantin qui n'avait aucune idée de ... d'accord, d'accord ! Il était un scientifique ! Un expert en rétro-ingénierie géologique. Il ... il ne connaissait pas son employeur. Il pouvait le jurer ... d'accord, d'accord ... un sapiarque, il l'avait entendu lors d'une livraison ... mais rien de plus ! Pas son nom, juste son titre. Une livraison de quoi ? La poudre, bien entendu. Pourquoi est-ce qu'on serait en train de l'attaquer sinon ? Pourquoi faire ? C'était ... confidentiel. D'accord, d'accord ! Ces minerais possédaient une affinité conductrice importante, réduits en poudre, ils pouvaient être incorporés dans de plus grands dispositifs pour une meilleure conductivité, tout comme servir d'antennes sur des ... heu ... plus simple ? Lien avec l’électricité, mais seulement raffiné ici : le reste, il ne le savait pas ! Promis juré !

Quoi de plus ? Peut-être dans le bureau de l'Assistant du Sapiarque. Il .. il devait juste lui ramener les dernières notes sur les avancées : ils étaient en train de s'enfuir par les rivières avant de faire exploser l'endroit. Le bureau ? Au bout du couloir suivant, prendre à droite dans le couloir et dernière pièce au fond. Des choses ? Heu ... peut-être des hommes armés. Des mercenaires, oui !

Pourquoi la lumière était devenue violette dans tous les laboratoires ? Ah ... le processus d'auto-destruction avait certainement dû être enclenché. Dix minutes, au mieux. Peut-être trois s'ils avaient été repérés ...

Toute cette histoire commençait à sérieusement taper sur les nerfs de la Générale. Bien sûr, elle ne pouvait s'en prendre qu'à elle-même. Elle avait quitté la Juste de son plein gré, pensant devoir suivre la piste d'une mine de myste abandonnée. À sa décharge, les mines étaient alors le sujet de conversation le plus en vogue à Xandrie. La Révolution était sur le qui-vive, prête à jouer son va-tout sur l'indépendance énergétique de la cité. Voilà en tout cas l'explication qu'elle fournirait à ses seconds à son retour pour justifier son absence. L'autre, un peu moins glorieuse, c'est que Lillie avait simplement eu besoin de fuir la ville un moment. Après des années passées cachée de taudis en taudis, elle n'avait pas pu résister à l'appel du large. Elle le regrettait aujourd'hui amèrement.

Elle ne prêta que peu d'attention aux aveux de l'augmenté à qui Elizawell n'avait laissé que peu d'options. Elles n'était pas scientifique pour un astra, et elle trouvait pathétique qu'on puisse si facilement vendre la mèche sous la menace. La lumière clignotante la rendait nerveuse, et elle se sentait diminuée après les dernières interventions de sa nebula. Il fallait pourtant aller de l'avant. Un long couloir, puis un autre. Partout des caisses de minerai entrouvertes, d'où saillaient des pierres, mais pas de poudre. Arrivé à un croisement, le groupe se scinda. Lillie partit seule vers la droite, non sans avoir pris dans sa main la cross de son revolver. Les deux autres partirent sur leur gauche, et il ne fallut que quelques secondes avant que la lumière d'une pièce ne s'échappe d'une porte ouverte jusque dans tout le couloir. La porte devant laquelle se tenait Lillie, elle, était fermée. Elle poussa un long soupir, abaissa la poignée du bout du pied et poussa le battant de métal.

Les quatre hommes affairés ici furent aussi surpris qu'elle. Ils mirent plusieurs secondes à réagir à l'intrusion, lâchant à tour de rôle les chariots antigrav qu'ils poussaient vers la sortie. Dans la lumière toute relative d'un sous-sol sur le point de s'auto-détruire, la Générale fonça vers celui qui se trouvait le plus près de la porte. D'une simple étreinte, elle renvoya celui-ci à sa petite enfance, signant par cet acte un brin désespéré son probable arrêt de mort. Si les aventuriers chevronnés avaient appris à gérer leurs pouvoirs et leurs inévitables contrecoups, Lillie avait passé le plus clair de son temps entre quatre murs, à réprimander des révolutionnaires trop volontaires. Elle sentit ses jambes se dérober et s'effondra, à genoux, près de l'enfant pris de panique. Dans un effort considérable, elle parvint à faire feu, touchant un deuxième assaillant, avant qu'une balle de KV-12 ne la touche à l'épaule.

L'adrénaline atténua la douleur, mais l'épuisement priva trop rapidement Lillie de ses capacités motrices. Elle pria les Douze que Lewën et Elizawelle aient entendu le grabuge du bout du couloir et qu'ils seraient là à temps pour la sauver d'une mort certaine. Crever par excès de curiosité, quel malheur ! pensa-t-elle alors. J'ai passé le plus clair de ma vie à ne pas la vivre, et voilà que je vais mourir pour des cailloux ! Putain, Xandrie, on ne se connaît pas, mais j'espère qu'un jour j'aurai une putain de statue au parc Luo Jing ! Qu'on y trouvera une belle plaque avec écrit dessus : Lillie Moynihan, aurait pu être fleuriste, mais a décidé de passer sa vie à sauver vos miches !