Astrebrume

Il n'y a pas plus grand secret que le Divin ; car les Esprits sont tout-puissants, il est ainsi aisé de créer un saint déchu, un martyr de la religion, et de le louer dans les ténèbres. Mais seul le Cercle parvient aussi bien à créer une histoire fictive autour du Faux Dieu, de sorte à ce que ses membres se retrouvent pris dans l'engrenage de la poursuite d'une vérité cachée. Ces adeptes ont bien besoin du panthéisme, de la structure ecclésiastique, pour alimenter leurs thèses complotistes et exister dans l'opposition. Et c'est bien là qu'il faut les différencier des scientifiques, premiers martyres véritables de la religion.
- « Le Treizième Cercle : histoire d'un culte ésotérique » de Khamz

Le 10 Pthelior de l'année 1900, un tremblement de terre de forte magnitude frappe simultanément les villes d'Opale et de Xandrie, provoquant le chaos durant la nuit ainsi que l'effondrement de plusieurs infrastructures et des dizaines de victimes. La secousse est ressentie jusqu'à l'autre bout du continent, traversant Epistopoli et Aramila sans causer le moindre dégât. Affairées au secours des victimes et à la reconstruction, les Hautes Cités décident de s'en remettre à l'Alliance, révélant que l'épicentre du séisme se trouvait au Nord-Est du continent, plus précisément en plein centre de Dainsbourg.

Durant les jours qui suivent, des patrouilles traversent le périmètre établi par la Guilde des Aventuriers et rapportent un changement dans la zone sinistrée : à l'endroit où se trouvait jadis le Sacratum, siège dainsbourgeois de l'Église, baye à présent un gouffre profond. Pour l'Alliance, il ne fait aucun doute que l'une des réponses au mystère qui la hante depuis des décennies se trouve au fond de cet abîme. Une mission d'exploration est décidée, misant sur une réaction rapide et suffisante à court terme pour obtenir le maximum d'informations ; pour la première fois depuis trente ans, les quatre nations se coordonnent pour œuvrer dans un objectif commun, du moins c'est ce que le peuple d'Uhr imagine.

...et seul parmi les Dieux, un inconscient au pouvoir de détruire le monde. Pour le bien de l'Histoire, son véritable nom fût oublié mais ses fidèles continuèrent à entretenir sa grandeur déchue, rappelant à ceux qui voulaient bien l'entendre le supplice d'Arkanis, le Martyr. Ceux-là furent châtiés par l’Église et ne prospérèrent plus que dans les ténèbres. On dit qu'ils se mirent à vouer un culte à la Malice et à pratiquer des orgies et sacrifices humains... Et tout ce qu'il y a à savoir à leur propos est consigné ici, dans les Archives. Mais sur le Faux Dieu, néant, car il fut condamné à la damnatio memoriae et son corps même fut scellé, ses pouvoirs retirés... une coquille sans âme dans un sarcophage de pierre.
- « Des fondements religieux du culte d'Arkanis » de Saint Pétroclin

Le 21 Ioggmar, le convoi quadripartite, réuni exceptionnellement à Oman et mené par le Maître de la Guilde, fait finalement route vers Dainsbourg. Affrontant les périls de la cité et pénétrant dans ses profondeurs à la recherche de réponses, les courageux aventuriers parviennent à triompher d'une menace double, terrassant à la fois un monstre « Reclus », errant dans les souterrains, et un traître épistopolitain du nom de Stolos. Alors qu'il agonise, le voltigeur se gausse en révélant son terrible présage : le Mandebrume est le Faux Dieu échappé de Dainsbourg il y a trente ans et est à l'origine de sa disparition. La récente secousse n'aura été causée que par la tentative vaine du Treizième Cercle de faire disparaître les preuves à tout jamais, après avoir provoqué une puissante déflagration soufflant l'intégralité des souterrains et brûlant la moitié des Archives. Malheureusement il aura fallu à Stolos et ses sbires revenir en même temps que l'Alliance pour terminer le travail.

Corroborant les révélations, une cellule de prison au fonctionnement ésotérique est découverte peu après, ainsi que des restes humains pétrifiés. Après une fouille minutieuse dans les Archives de Dainsbourg, en partie calcinées, une pièce secrète est à son tour percée à jour, dévoilant des textes interdits par l’Église depuis sa fondation, révélant la nature du monde et de ceux qui le peuplaient avant l'arrivée de la Brume... Uhr ne serait qu'un sous-continent attaché à une terre bien plus vaste du nom d'Yfe, où aurait jadis régné un puissant Empire dont la capitale, Zénobie, se trouve bien plus au Nord.

Mais les écrits parlent aussi des prémices d'un culte faisant de l'ombre au panthéisme depuis la nuit des temps : le Treizième Cercle. Et si au fil des révélation sa Vérité semble de plus en plus proche de la réalité, la secte n'en reste pas moins centrée autour d'un Faux Dieu ayant possédé les « plus puissants des dons divins » avant d'être emprisonné sous Dainsbourg. Et son nom fut Arkanis.

Désormais, il ne fait aucun doute pour l'Alliance qu'Arkanis « le Faux Dieu » et le Mandebrume sont la même entité. Et si sa dépouille a bien été retrouvée enchaînée sous Dainsbourg, cela ne fait pas sens avec les élucubrations de Stolos au moment de sa mort : « Epistopoli a eu l'honneur de devenir sa première conquête. » Lorsque ces mots ont fuité, Aramila a été la première à suspecter la connivence du régime totalitaire voisin qui a, en retour, nié les faits, évoquant être autant victime de la supercherie de Stolos que toutes les autres nations. Pour éviter un nouvel accident diplomatique, le Chancelier a alors convié en urgence tous les chefs d'états à un sommet de l'Alliance à Opale, censé se produire le 11 Uhr.

Tous les yeux sont aujourd'hui rivés vers le Régent, espérant que sa présence permettra de lever le voile sur le mystère, alors que des chercheurs tentent d'assembler les pièces du puzzle pour comprendre ce qu'il s'est réellement passé. Le Mandebrume est mort, mais le Mandebrume est revenu. Maintenant il est à Epistopoli et encore nombreux sont ceux à croire que grâce à lui, Uhr pourra enfin être sauvée...

Que cherchait le Treizième Cercle dans ces souterrains ? Quel secret si terrible convoitaient-ils pour tenter de tout brûler, de masquer leurs traces ? On sait bien peu de choses à propos de cette secte et peu sont les ressortissants pouvant nous en dire plus. Mais ces dernières décennies, leur objectif a changé. Longtemps, le serpent est resté sans tête et on sait aujourd'hui que celle-ci a retrouvé sa place avec le retour d'Arkanis, le déchu. Alors que veulent-ils ? Une réponse pourrait résider dans leur quête de la Vérité, car celle-ci est incomplète. Une croyance du Cercle est qu'il serait possible de changer la Vérité, ce qui reviendrait à changer l'histoire. Mais comment ? C'est là que le sentier de l'ignorance commence...
- « Traité sur la Vérité » de Milano Regiscar

Nous sommes le 11 Uhr, le jour de la tenue de la réunion au sommet qui doit statuer sur le sort d'Uhr, sur la menace qui pèse. Mais tous ne sont pas dupes et savent qu'il s'agit avant tout d'un moyen de faire sortir le Régent de sa tanière pour le pousser à se prononcer sur les agissements du Treizième Cercle et de son mystérieux leader dont l'anonymat est à présent percé : le dieu déchu et désavoué par l’Église, Arkanis.

Au sein de la Cité des Sciences, la période estivale n'a pas été de tout repos et celle-ci a dû se défendre des nombreux reproches qui lui sont faits, notamment car sa collaboration au cours du convoi a violemment tourné au vinaigre. Pour les dirigeants qui entendent les colifichets, la paranoïa s'est installée et, même au sein du Comité, les puissants se regardent à présent en chien de faïence. C'est donc dans l'espoir de résoudre cette situation et montrer qu'il est davantage favorable à une enquête interne que désireux de conserver cette opacité culpabilisante que le Grand Sapiarque a fait le déplacement à Opale, arrivant seulement la veille sans véritable annonce. Pour l'évènement, la Grande Place a été investie de nombreux bancs et un périmètre de sécurité établi autour d'une imposante table ronde censée réunir les diplomates de tout le continent.

Nous ne sommes que quelques heures avant la tenue du sommet et pourtant, ceux au courant de la présence d'Elias van Beck ont le droit de s'interroger : où est le Régent ? Par ailleurs, d'étranges rumeurs mentionnent la présence d'individus louches observés au quatre coins de la ville, laissant penser que seule la vigilance de la Garde pourrait ne pas suffire face à une organisation mal intentionnée souhaitant marquer un gros coup.

Pendant ce temps, à bien des centaines de kilomètres de l'évènement, une information capitale est arrivée à la table du Concile Œcuménique : le Régent a quitté Epistopoli, il y a plusieurs jours de cela. Mais plutôt que de rejoindre Opale par les airs, son zeppelin a été observé faisant route vers le Nord-Est, en direction de feu le Pays de Dain. Probablement sous-estimait-il l'ampleur de la collaboration internationale menée par l'Alliance, réunissant des éminences de Xandrie, Aramila et Opale... mais aussi le Grand Sapiarque en personne, bien décidé à élucider le mystère derrière les absences répétées de son souverain. Une opération spéciale a donc été menée pour filer le vaisseau jusqu'à sa destination... et tirer les choses au clair une fois pour toute en obligeant le haut responsable épistopolitain à dévoiler ses cartes.

Opale en flammes, le sang recouvrant les pieds de la statue du père fondateur, les pavés immaculés rendus noirs de suie par les explosions. Mais rien ni personne n'aurait pu se douter que le véritable acte de terrorisme s'opérait six pieds sous terre. Seulement, à celui-ci, Opale a dit non ! Elle ne laissera pas l'ennemi s'estimer vainqueur. Voilà la Brume qui s'avance à présent et la Cité aux Mille Lumières rayonne comme jamais, relevant le défi auquel l'a mise le Faux Dieu.
- « Réconciliations » de Père Sélénin

Alors que les festivités devaient battre leur plein, le Sommet organisé à Opale est désormais synonyme de jour de deuil national pour Opale. Profitant de l'affluence, des scélérats du Treizième Cercle se sont mélangés à la foule pour tenter d’atteindre l'estrade où discutaient les hauts dirigeants des quatre nations. La vague de peur et de cruauté s'est soudainement libérée, frappant d'anathème le doyen du Conseil des Cinq et l'Archevêque d'Etyr ainsi que des centaines d'innocents. Grâce à la bravoure du Maître de la Guilde et de nombreux volontaires, le Cercle a pu être repoussé et la commandante de l'assaut faite prisonnière. Mais à quel prix ?

Au lendemain des méfaits, l'ultime acte de traitrise des assaillants est dévoilé lorsque des navigateurs reviennent des eaux orientales pour rapporter une terrible nouvelle : la Mer de Brume a bougé. Et elle continue de s'avancer en direction des terres, submergeant progressivement les îles et menaçant de faire connaître pareil sort à Opale qu'à Dainsbourg, sa voisine. Sensiblement au même moment, la Garde découvre qu'une incursion a eu lieu dans les souterrains du palais où d'étranges racines profondément enfouies, vraisemblablement celles de l'Arbre-Dieu s'étendant sous tout Uhr, ont été sectionnées. Bien que l'un des mystères du continent soit enfin révélé et permette ainsi à l'enquête de l'Alliance de faire un grand pas en avant, tout Uhr est mortifié de voir la catastrophe sur le point de se produire à nouveau.

Bien que discrète, la délégation partie sur les traces du Régent ramène avec elle de bien tristes nouvelles : non seulement ce dernier a disparu, mais il n'est pas l'homme qu'il prétend être ; il est devenu vestige du Mandebrume lorsque celui-ci s'est échappé de Dainsbourg. En plus de cela, l'Alliance doit compter la perte de l'un de ses principaux alliés : le Grand Mestre des Sentinelles de la Brume, tombé au combat. Pour le commun du mortel, les circonstances de sa mort restent toutefois nimbées de mystères tandis que, pour la première fois, le Chancelier demeure muré dans le silence face aux informations encore plus capitales lui étant parvenues.

Les informations qui suivent sont classées confidentielles. Jusqu'à il y a peu, Demephor, l'Esprit du Savoir, était encore contenu dans la Tour d'Yfe où l'expédition a eu lieu. Maintenu en vie dans des conditions lamentables pour permettre à l’Église d'utiliser son pouvoir divin, l'Hulule, dernier représentant d'une espèce endémique du sous-continent, est parvenu à répondre à de nombreuses questions avant de rendre son dernier soupir. Il a notamment révélé que la cause de l'apparition de la Brume, le Réplicateur, se trouvait dans l'ancienne capitale de l'Empire d'Yfe : Zénobie. Et que c'était la prochaine destination d'Arkanis. Grâce à ses réponses, l'Alliance peut désormais faire la lumière sur les évènements s'étant produits à Dainsbourg, une diversion vengeresse pour permettre au Faux Dieu de s'échapper impunément sous les traits du Régent. Et pour ne pas alerter l'ennemi sur la fuite de ses objectifs ainsi que provoquer une vague de chaos sans précédent au sein de l'Eglise, elle n'a d'autre choix que de garder le silence...

...moi je vous dis que ce pays est en train de changer ! Rien que ce matin, alors que je prenais mon café en terrasse en lisant mon « Entrepreneur », j'ai vu deux prêcheurs de rue se succéder, interpelant les badauds et claironnant la bonne parole. Pourtant leurs discours ne me semblaient pas si désagréables, apportant une sorte d'exotisme dans le froid pays. Un missionnaire du Sud et une jeune âme convertie au Kobolisme, se faisant concurrence. Arnaud du Mille Lumière me dit recevoir de plus en plus de témoignages religieux pour sa chronique et cela ne m'étonne pas. Les gens se raccrochent à ce qu'ils peuvent en espérant que le ciel ne va pas leur tomber sur la tête. Au lieu de cela, le voilà en train de pleuvoir par « mots » et « lettres » sur la cité aux étranges lumières.
- « La Matinale Opaline » de John Ferrer

À l'aube du 16 Lugrilen 1901, l'Île-aux-Dragons est intégralement avalée par la Mer de Brume ; seuls quelques aliénés continuent à braver la mort pour explorer ses mines de Myste, tandis que monstres comme pirates achèvent de s'emparer du territoire. Une date qui résonne sur tout le continent, à l'image du bruit tonitruant provoqué par la chute d'un rempart ; moins d'un mois avant que l'envahisseuse n'atteigne la côte et notamment la cité portuaire y fleurissant. Là, les opérations multiples s'accélèrent : entre la tentative de soigner les racines de l'Arbre-Dieu pour rétablir leur pouvoir protecteur et l'édification d'une « digue » reprenant le principe des balises électrogènes. La volonté du Conseil de faire de la ville une forteresse dans la Mer de Brume n'est à présent plus un secret pour personne et chacune des Sept Familles contribue à la tâche.

Même si les évènements tragiques de l'automne 1900 se sont essentiellement cantonnés à Opale, tout Uhr semble galvanisé par des objectifs communs. Un temps crucial a été perdu pour mettre les prestigieux membres de la Commission d'accord et ce n'est que récemment que le Treizième Cercle a enfin pu être considéré comme une organisation terroriste à Epistopoli. Malgré les arrestations s'enchaînant depuis, le Grand Sapiarque n'est pas dupe et sait les Hautes Sphères gangrenées, dont le Régent lui-même, toujours porté disparu depuis son déplacement dans les terres du Nord. S'il était relativement aisé de camoufler son acte de traitrise auprès de la plèbe les premiers mois, désormais même la Contade profonde a entendu des rumeurs sur sa véritable identité.

Le Régent serait nul autre que le Mandebrume.

De leur côté, ni l'Alliance ni le Concile Œcuménique n'ont encore réagi à tout cela. Une aubaine pour les kobolistes, de plus en plus nombreux, qui confrontent l’Église sur son étrange mutisme et la taxent de ne pas avoir perdu ses vieilles habitudes de mentir et dissimuler des secrets. Voilà plusieurs fois que l'Alliance est sommée de briser le silence par les citoyens les plus revendicateurs dont la voix est portée par le Roi de Xandrie, susceptible de ne pas être dans la confidence. Or si les évènements s'étant déroulés à la Tour d'Yfe venaient à s'ébruiter maintenant, les conséquences pourraient être catastrophiques. Dans les coulisses de l'enclave, une course contre la montre se joue pour retrouver Arkanis avant qu'il ne puisse atteindre ses objectifs ; l'option retenue est donc de déjouer les plans de l'ennemi en atteignant Zénobie avant lui. Un plan directement pensé par le Chancelier Panoptès, comptant sur la bataille à venir comme diversion suffisante pour mener une opération commando dans le Laboratoire Demephor de l'ancienne capitale.

Ainsi, depuis la fin du mois d'Uhr 1900, le Projet Replicata est en marche ; sous le prétexte de découvertes menant à croire que des informations sur la Brume se cachent dans les grandes villes yféennes, des centaines d'explorateurs parcourent les anciennes routes pour les sécuriser à l'aide de balises électrogènes, traçant un chemin direct vers le Nord. Pour beaucoup de volontaires, la Mer de Brume paraît presque anecdotique grâce aux avancées communes du Magistère et de Crystech, tandis que des avant-postes sont dressés dans les vestiges. Toutefois les convois disparus et campements désertés et saccagés rappellent chaque mois que la Brume n'est pas toujours de nature docile. Et dans les rangs de l'armée de la coalition, dont les effectifs sont pratiquement au complet désormais, la peur s'instille un peu plus à mesure que l'échéance de l'affrontement final se rapproche...