Astrebrume

Comment oublier les affres de cette mission au coeur d'Urh. Ellendrine y repensait tous les jours en se demandant s'il était temps de briser le silence. Elle s'en voulait énormément depuis que Duscisio avait disparu.

Il était sous sa garde. Elle avait promis à tous de le protéger jusqu'à son rétablissement. Depuis sa charade face au docteur Muridas, il n'était plus capable de communiquer et restait en état végétatif. Le mieux qu'elle ait pu faire fut de le confier à son jardinier dans la demeure Dalmesca d'Aramila. Il avait sa place, fleur tempérée, sous une tonnelle, à côté de citronniers et d'un vieil olivier. Elle venait elle-même l'arroser tous les jours et lui mettre de l'engrais. Jusqu'à un matin où... Il s'était volatilisé.

Depuis elle était très inquiète, ne pouvant croire qu'il serait parti sans un au-revoir. Elle avait avisé Seraphah par courrier. Les informations qu'ils détenaient étaient convoités. Aussi n'avait-elle même pas mentionné sa particularité à son époux.

Le rapt pouvait évidemment venir du Magistère. Mais son oeil lorgnait aussi vers sa nation. Si les caravaniers existaient, cela pourrait tout à fait être leur oeuvre. Pauvre Duscisio...

Depuis, elle n'avait pas chômé dans ses travaux. Et aussi ses desseins pour aider Aramila à être moins vulnérable aux crises à venir...

Ses derniers pas l'avaient porté vers le front, où s'offraient des mystères archéologiques qui sont la chance d'une vie. Parce qu'elle avait une expertise -modeste - mais assez inégalée sur l'histoire naine, elle n'avait pu résister à l'appel des monts Gilra. C'était à l'origine une mission de sauvetage. Elle en avait eu vent car elle correspondait régulièrement avec le front.

Aussi, lady Brightwidge ne fit pas attendre Bron Polaren. L'heure était venue. Elle se doutait que Panoptès finirait par recevoir le rapport du Patrouilleur, qui ne faisait que son devoir. Loué soit-il. Il fallut plus de temps à la convocation pour rebondir d'Aramila au camp où elle stationnait, et pour qu'elle sorte de la montagne pour lire l'information, que pour se rendre sur place.

Farouk n'avait pas hésité à l'appel de son ancien ordre. Et heureusement, son employeuse était en symbiose avec lui sur ce sujet et n'entendait pas rester sourde à ses responsabilités.

Le plus dur et aussi le plus long, fut de réussir à joindre Nostell à distance et de la faire venir...

Nerveuse, elle s'apprêtait à rendre des comptes et espérait que l'on comprendrait ses motivations et ce qui avait été gagné en échange. Devant la tente de Polaren, elle attendait que le golem de quartz rose légendaire l'invite à entrer avec Farouk.

Pour garder le silence, Nostell n'avait que peu d'égal. Les secrets de la mission au Cœur d'Urh étaient donc restés parfaitement confidentiels, de son côté. Ce qui n'avait peut-être pas été le comportement adopté par tous les membres de l'expédition.
J'aurais plutôt tendance à imaginer le pire, avec ce courrier.
Une lettre cachetée qu'on lui avait glissé sous la porte. En rentrant chez elle après une sacrée journée de labeur, la strigoi était tombée dessus - non sans s'être préalablement assurée que personne ne l'avait suivie - et l'avait lue plusieurs fois.
M'est avis que nous n'avons pas été conviés sur le front pour que l'on nous administre une petite tape d'encouragement sur l'épaule.
Le message provenait de lady Brightwidge, son aventurière d'employeuse.
Je pourrais très bien arrêter de donner signe de vie et me tourner vers de meilleurs horizons.
L'ennui, c'est qu'elle était une mercenaire avant tout. Et que l'archéologue fortunée payait admirablement bien, en temps et en heure.
Cet horizon là est infiniment plus dégagé que celui de mon ancien "foyer".
Qui l'avait formée parmi les Ombres, en Xandrie. Une vie qu'elle avait fuie, qu'elle était incapable d'oublier, et qui finirait tôt ou tard par la rattraper.
Près de l'âtre de sa cheminée, la strigoi poussa un soupir peiné.
Même les missives me rappellent de désagréables souvenirs.
Le courrier disparut dans les flammes. Nostell le regarda pensivement s'assombrir et se désintégrer. Fel, son Félistaak qu'elle avait tout récemment adopté, assistait à cette destruction. Il avait incliné la tête de côté, tranquillement assis sur son postérieur. Ses yeux fendus, d'un bleu très clair, croisèrent le regard impassible sa maîtresse.
Etirant un petit sourire en coin, elle lui glissa une main gantée entre les oreilles.

- Nous fêterons mon retour avec beaucoup poisson.

Elle trouvait qu'il était encore trop tôt pour l'emmener en mission. Fel se montrait parfois capricieux lorsque la faim le "tenaillait". Par ailleurs, il n'avait pas encore achevé sa formation. Cette dernière avait bien avancé, sur le temps libre de le mercenaire, mais il restait malgré tout quelques points sur lesquels insister.
Le félistaak, pour qui le mot "poisson" n'était pas du tout étranger, émit une sorte de miaulement approbateur.

- Avant de partir, je vais changer l'eau de ton bassin. Tu seras de bien meilleur humeur pour surveiller la maison.

Parce qu'elle avait aménagé son logement en conséquence, oui.
Cette présence, plus animale que monstrueuse aux yeux de la strigoi, la transformait petit à petit. Elle devenait plus expressive, moins mutique, éprouvant même une sorte de bonheur qu'elle n'avait jamais réellement connu ni même imaginé...
Le temps file, le monde change. Et moi, je lui emboite le pas.
Cela la fit presque rire.


Comme convenu, Nostell s'était rendue sur les lieux de la convocation. Son équipement n'avait pas changé, lui. Deux dagues dissimulées dans ses vêtements habituels, un arc passé en travers de son dos accompagné d'un carquois rempli de flèches et un petit calibre rangé contre une de ses hanches mouvantes. Toujours en évitant au mieux le soleil brûlant, la strigoi marchait d'un bon pas en direction d'une tente spécifique. Celle de Bron Polaren, devant laquelle patientaient lady Brightwidge et son fidèle compagnon d'aventure, Farouk le costaud.
La strigoi leur adressa un petit signe de la main.

- Lady Brightwidge, fit-elle à la concernée en inclinant légèrement la tête avant de regarder son homme de main. Farouk.

En jonglant du regard entre ces deux personnalités, elle se permit finalement l'esquisse d'un vague sourire.

- Pardonnez mon attitude quelque peu désinvolte. J'ai passé la moitié du chemin à me poser la question suivante : à quel genre de remontrances allons-nous bien avoir droit ? (Elle haussa les épaules.) L'autre moitié ? A essayer d'oublier - sans succès - les sinistres possibilités que nous avons imaginées, près de toutes ces tombes scientifiquement profanées.

Des sacrifices. Des condamnés. Des malades incurables. De la nourriture hominidé pour l'Arbre-Dieu agonisant.
De quoi soulever le cœur de n'importe quel être humain.
Celui de Nostell penchait plus d'un côté que de l'autre.
Mais cet "autre", qu'était-il au juste ? celui d'un monstre ?
Le visage de la mercenaire était redevenu indéchiffrable.

- Quoiqu'il en soit, le jour de notre jugement est finalement arrivé. Et si nous sommes réunis ici, aujourd'hui, ce n'est sûrement pas pour lui tourner le dos. (Elle hocha la tête.) Soyons prêts à tout.

Pour obtenir la paix, il faut faire la guerre.
Mais de quelle manière ?
Ils n'allaient pas tarder à le décider.

Son âme ne pouvait que vibrer au spectacle poignant de toutes ces sentinelles unies par la fraternité. Si l'Opalienne s'était toujours sentie marchant sur un tapis de lames au milieu des jalousies de sa ville de naissance et toujours regardée avec étrangeté dans sa patrie d'adoption, elle admirait leur bonté et leur cohésion. Certes, elle ne partageait pas complètement leur sentiment religieux, mais elle le ressentait bien présent dans ce théâtre de brume où les forces mythiques du bien et du mal étaient à l'aube de s'affronter.

Même si beaucoup ne comprenaient pas, c'était pour leur armée qu'elle oeuvrait, à leur donner plus de cartes. Si l'histoire la plaçait de ce côté de l'échiquier, c'était pour porter un oeil unique sur la stratégie adverse et prendre des décisions qu'elle seule oserait risquer.

Dans cette attente angoissante, son estomac était noué. Revoir Nostell lui procura un soulagement non feint.

-"Nostell, je suis bien contente de vous revoir. Vous avez pu traverser le ciel sans encombres. Je craignais que mon message ne vous trouve pas avant le prochain convoi."

Rallier Epistopoli ou Opale depuis le désert était toujours un peu longuet. Farouk se joignit cordialement à l'accueil de la mercenaire dont il avait pu apprécier tous les mérites avec le temps alors qu'ils travaillaient de façon rapprochée l'année écoulée.


-"Vous avez raison Nostell. Mieux vaut venir de notre plein gré. Mais sachez que j'aurais de très loin préféré être la première à initier le contact pour faire notre rapport. Il s'est écoulé de trop nombreux mois. Je ne m'attends pas à trouver un Bron Polaren réjouis, quoiqu'il ne soit pas connu pour ses transports."
dit-elle, pensive. Ellendrine serra les mâchoires et déglutit avant de reprendre.

-"Laissez-moi éclairer un peu la situation et prendre le blâme"
, leur intima-t-elle à tous les deux, espérant attirer l'ire du golem.

Le temps que Farouk et elle rattrapent le front, celui-ci avait avancé. Ils avaient dû traverser deux ou trois avant-postes fantômes balisés par des machines à myste qui devaient toutes rebuter les Aramilans. La grotte devant laquelle ils se tenaient était de loin la plus intrigante avec ses gravures aux armoiries aramilanes et son mobilier éternel.

Le salut bourru de Bron Polaren ne cachait pas la tension qui animait l'accueil. L'issue rapidement barrée derrière elle lui confirmait l'idée de simili cour martiale qu'elle redoutait de l'entrevue.

Ellendrine s'efforça de respecter la lenteur caverneuse du golem qui dépeignait un bien sombre portrait de leur expédition. Elle ignorait s'il déformait volontairement le tableau afin de prêcher le faux pour savoir le vrai ou si les données qui lui étaient parvenues était trop parcellaires. Par sa faute.

-"Exarque Polaren,"
salua-t-elle en inclinant respectueusement la tête.
"C'est moi qui vous remercie de nous accorder une audience au milieu de cette guerre...
Je sais déjà tout de la crispation et de l'incertitude qui vous animent. Permettez-moi de corriger le contexte avant que mes employés aient à vous répondre."

Elle s'efforçait de faire abstraction de la tension militaire, qui fleurait bon la décapitation. Si on les prenait d'emblée pour des traîtres, on aurait lançé des assassins à leurs trousses ou bien un corps de la garde sacrée serait venu les arrêter. Peut-être Bron Polaren leur faisait-il une faveur en leur donnant la parole.

-"Vous devez d'abord savoir que cette expédition auprès de l'Arbre-dieu sur sol opalin est mon initiative unique. Une initiative personnelle en tant que scientifique humaniste. J'ai tout de suite pressenti l'enjeu collectif de cette mission, mais toutes nos nations voient leurs priorités tournées vers le front. Le temps et les ressources ne se dirigeaient pas du tout par là-bas. J'ai donc pris sur mes finances personnelles pour aider à ma manière. Mais j'ai eu besoin d'aide. Le Magistère n'était absolument pas prévu au programme... Cela, vous devez le comprendre tout de suite. En réalité, il était déjà bien implanté quand mon équipe est arrivée."

Elle était habituée à être décriée et à tenir son point le menton haut. Pourtant, sa gorge se serrait et s'asséchait à une vitesse affolante, tandis qu'une sueur abondante se formait sur son front. Elle dut prendre une longue gorgée d'eau et respirer pour se calmer. La boule à son estomac devenait douloureuse.

-"J'espère que vous ne pensez pas, Bron Polaren, que ma naissance opalienne place le Magistère et ses méthodes dans mes sympathies. Car ce n'est pas le cas! En organisant l'expédition, il me manquait néanmoins des connaissances et des ressources, et nous avons en effet reçu l'appui d'un Sapiarque. Seraphah Von Arendt est intervenu en tant que scientifique et Urhois, car il partageait l'humanité qui devrait tous nous unir dans l'épreuve."

Ses mots lui paraissaient trop longs. Elle aurait presque préféré demander tout de suite le verdict des lames. Plutôt que d'être couvée par ses pupilles cristallines implacables, dont la teinte rose était faussement enfantine. Reprenant courage, elle poursuivit :

-"Vous devez être impatient d'entendre la version de mes compagnons ici présents. Mais je ne peux souffrir ce que vous croyez. Je respecte énormément les élus du peuple Aramilans, ses gradés et son clergé. Nous n'avons pas souscrits à ce qui s'est passé. Tout au plus, nous nous sommes résignés au silence par désespoir. Le Magistère avait énormément avancé et l'Arbre était à quelques semaines de jeter la Brume sur tout Uhr. Si faible, que le moindre geste malheureux nous aurait tous tués. Le Magistère était le seul prêt à agir, le seul à avoir un plan. Malgré tout, je voulais rapporter les faits à Aramila. Mais... J'ai pensé au XIII Cercle. Chaque jour je me suis demandé : et si un page était corrompu? Et si une seule sentinelle rapportait ce qui était dit à leur oreille? Même involontairement. Il suffisait d'une seule interception de message... Et nos vulnérabilités auraient été multiplié par deux cent."

Elle se tut alors abruptement, car elle avait déjà trop duré. Le fardeau était lourd à porter en conscience. Ces malades sacrifiés étaient-ils volontaires? Chaque jour elle s'était demandée si son choix était le bon, si elle servait ou desservait Uhr.

Le moins que l'on puisse dire était que les Sentinelles savaient mettre du cœur à l'ouvrage. Nostell avait tourné son regard placide vers ces hommes aguerris avant même qu'ils ne hurlent en écho à leur baraque de supérieur. Ce fut comme si des milliers de tambours s'étaient mis à battre à l'unisson en son cœur glacé. La strigoi était impressionnée par ce déploiement de force mais, comme d'habitude, rien dans son attitude n'évoquait ce sentiment.
La foi, songea-t-elle. Ce doit être agréable de croire de tout cœur en une cause juste.
Deux derniers mots qu'elle n'avait jamais vraiment bien compris. Parmi les Ombres, Engoulevent avait appris à survivre, à tendre l'oreille et à éliminer sur commande. Ni cause, ni justice. Un nom. Une surveillance ou une exécution. Simple. Efficace. Pas de chichi. Zéro dévotion. Des renseignements, voire une effusion de sang dans le pire des cas, en échange d'une récompense sonnante et trébuchante.
Une vie diablement mouvementée. Les seuls moments de réflexion étaient emplis d'idées froides et sombres.
Son employeuse actuelle représentait pour elle un vent de fraîcheur. Une femme intelligente, loin d'être mauvaise. Curieuse et instruite, Lady Brightwidge n'hésitait pas à mettre les mains dans le cambouis aux côtés de ceux qu'elle rémunérait conséquemment. Elle se souciait de la santé de ses alliés là où les Ombres se contentaient de faire disparaître les corps des leurs lorsqu'ils étaient amenés à mourir.
Nostell l'appréciait. Elle avait beau être une mercenaire, il n'y avait pas que l'argent qui commandait ses faits et gestes. En cela, la strigoi ressemblait sans doute à Farouk.

- Je ne vous retiendrai pas, Lady Brightwidge. Mais si jamais ça chauffe, j'espère que vous non plus, vous ne vous interposerez pas.

Même si ça ne lui faisait pas toujours plaisir, la mercenaire était prête à se battre... ou plutôt à se défendre par le fer. Les chances de victoire n'étaient clairement pas de leur côté, mais Nostell ne s'imaginait pas tomber sans chercher à fuir ou à ne serait-ce qu'écorcher l'opposition.
On dirait bien qu'elle ne me quittera jamais, cette impression de ne pas être réellement chez soi.
Nostell remarqua que la sentinelle qui les avait guidés jusqu'ici ne s'adressait non pas à son employeuse mais à l'homme de main de celle-ci. Comme s'il le jugeait plus digne que la Lady...
La strigoi haussa mentalement les épaules.
Quelle importance ? Jusqu'à preuve du contraire, nous ne sommes pas censés lui rendre des comptes.
Ils suivirent le dénommé Mils jusqu'à une grotte bien gardée. Il dut adresser quelques mots à ces derniers pour qu'ils leur ouvrent la voie. L'intérieur du tunnel ne payait pas de mine malgré cet éclairage bizarrement minéral.
L'antre de la bête.
On les conduisit près d'une table, derrière laquelle Bron Polaren attendait depuis peu. Oui, ce n'était pas l'attente qui "ridait" le Golem. Ce silence froid n'inspirait rien de bon à la mercenaire. Pas plus que ces Sentinelles qui les avaient suivis pour mieux leur barrer la route.
Reculer n'est apparemment plus permis.
On les "remercia" pour leur présence, puis on leur "demanda" de s'asseoir.
Et comme je ne tiens pas à ce que des mains viennent s'écraser lourdement sur mes épaules...
Elle avait obéi, tout simplement. Comme ses compagnons.
Nostell ne toucha ni au broc d'eau claire ni au pain dur comme de la pierre. Elle n'avait ni soif ni faim. Et pour cela, elle n'allait pas se forcer. Elle coula un bref coup d'œil aux gardes armés avant d'en revenir aux yeux cristallins de l'Exarque.
Difficile d'ignorer sa présence.
Imposant. Intimidant. Fâché, aussi ?
L'ancienne tueuse se focalisait sur sa propre respiration. Cette ambiance pesante ne lui vendait pas du rêve. Et la tension des deux autres était contagieuse.
Elle soupira discrètement.
Le Golem reprit la parole, allant droit au but, procédant cas par cas - Farouk, Lady Brightwidge et enfin Nostell.
Il fallait absolument qu'il me regarde, moi, en faisant mention des sacrifices ?
La mercenaire se garda de rouler des yeux au plafond. Elle se servit plutôt du plateau qu'il avait déplacé devant eux comme d'une excuse pour baisser le regard dessus.
Combien de secondes avant que je cède à la soif ?
Pour le moment, l'Exarque leur faisait gentiment comprendre qu'ils avaient merdé, qu'ils auraient dû finir enfermé pour cela, avec sans doute moins qu'un pauvre quignon de pain sec à se mettre sous la dent.
Et dans ces conditions, combien de jours avant qu'une lame du Berceau ne se glisse sous ma gorge pour y dessiner un sourire écarlate ?
Les prisons aramilanes n'étaient point un endroit sûr. Ou en tout cas, pas plus qu'un autre lieu truffé de fripouilles en tout genre.
Quand Bron Polaren en eut fini avec les présentations de leurs méfaits, Nostell sentit dans son dos les Sentinelles se tendre.
Il serait peut-être préférable d'agonir ici, dans cette charmante grotte de bien-pensants ?
Il était encore trop tôt pour renoncer aux mots.
Dans son immense bonté, le Golem les invitait à s'expliquer.
A vous de jouer, patronne.
Point de lâcheté il était ici question. De bonne grâce, la mercenaire respectait simplement son vœu.
Alors elle écouta sagement, droite sur sa chaise, les respectueuses paroles que son employeuse délivrait au mastodonte de pierre. Sa nervosité grandissante était compréhensible, même pour une ex Ombre en pleine reconversion.
Le temps va nous paraître long, mais ce n'est en rien synonyme d'ennui.
Pour le coup, c'était un peu comme voir sa vie défiler devant ses yeux.
Elle me donne vraiment soif...
Lady Brightwidge était bien partie pour le vider, ce broc de flotte. En même temps, elle n'avait pas économisé ses mots. Telle une naufragée accrochée à son morceau d'épave flottant, elle se cramponnait fiévreusement à son argumentaire.
Le Magistère nous a placé dans une position délicate, récapitula-t-elle. Mais c'était prendre une décision pour tout le monde et garder le silence, ou bien passer notre chemin en ignorant purement et simplement un danger imminent et hautement destructeur.
Lady Brightwidge en avait vraisemblablement terminé avec sa longue défense. Il était temps pour la mercenaire de l'épauler. Ou tout du moins d'essayer de la soutenir dans sa laborieuse entreprise ?

- Le moindre mal, soupira-t-elle. C'est ce à quoi nous nous sommes efforcés de réfléchir pour rendre service au plus grand nombre, malgré notre marge de manœuvre et nos moyens excessivement limités.

La strigoi attendit que le regard du Golem se braque sur elle pour avoir l'autorisation - muette ? - de continuer.

- Les circonstances ont joué en notre défaveur, Exarque. Et quand je dis notre, j'englobe tout le monde. Parce que si aucune décision n'avait été prise ce jour-là, ces chaises seraient probablement vides à l'heure où nous dialoguons sous la menace rigide de ceux que l'on considère toujours comme nos alliés.

Nerveuse, mais pas trop ? C'est parfois une bonne chose de le souligner, même durant ce qui ressemblait fort à un interrogatoire.

- L'Arbre-Dieu serait tombé, entraînant dans son inexorable chute d'innombrables gens qui n'ont rien demandé. Et autant vous dire que ce n'est pas par gaieté de cœur que nous avons choisi de sacrifier des vies humaines pour en alimenter les racines. De simples animaux n'auraient pas suffit, au cas où vous vous poseriez la question. Une seule parmi tant d'autres, en l'occurrence, que nous avons décortiquées en quête d'une alternative plus morale... en vain.

Et voilà où cela les avait menés.
La strigoi n'était pas fan des grandes réunions.
Trop de problèmes ; jamais assez de solutions.
Nostell loucha un instant vers le broc avant d'y renoncer d'une secousse de la tête.

- Vous êtes bien placé pour savoir que certains problèmes n'ont pas de solution idéale. Ou alors que ces dernières n'apparaissent que bien trop tard, dans un contexte différent et moins pénible que celui dans lequel le sang a été versé.

La paix se cache derrière les blessés. Et les morts, aussi.
Il ne peut pas y avoir de fumée sans feu, et pas de feu sans combustible.
Des règles immuables dans un monde cruellement imparfait.

Comme elle s’y attendait la charge était totale. Ellendrine accusait le coup d’arguments massue répétés, en silence. Un profond sentiment d’injustice l’étreignait. Elle se disait qu’il aurait été stupide de couper la parole à celui qui brandissait l’épée d’Aramila. Jamais elle n’aurait pensé qu’un golem puisse se montrer si loquace. Il était si facile de produire un récit accablant sans y avoir été.

Et cela dit, chacune de ses insinuations trouvait écho en elle. Le Magistère pouvait avoir menti. Seraphah pouvait avoir menti. Les sacrifices pouvaient être ceux d’innocents capturés. Comble du comble, cela pouvait finalement n’avoir servi à rien. Peut-être que le Cercle n’aurait jamais été informé. Opale ferait-elle chanter les autres factions en profitant de son avance sur le site ? Toutes ces possibilités, elle les avait retournées dix mille fois dans sa tête dans une torture inutile. Quand bien même, une petite voix lui murmurait avec ténacité que cela aurait été se donner beaucoup de mal sur la mise en scène avec les morts qui en avaient découlé.

Ses hypothèses étaient corroborées. L’urgence était là. La voix rocailleuse continuait de les lier à l’opprobre en roulant de plus en plus les r dans sa gorge cristalline. Froid. Analytique. Noir et blanc. Telle semblait être la limpidité du monde vue à travers la lorgnette d’un golem de pierre ayant embrassé l’idéalisme aramilan. Elle avait l’impression de recevoir des coups, à son estime, à sa dévotion. Oui, elle était émotion, surtout en cette minute. C’est ce qui avait toujours aiguillonné sa curiosité et sa volonté d’éclairer la connaissance de la société dans laquelle elle vivait. Non, elle ne savait pas rester dans la poussière fossile avec indifférence quand le destin des siens était en jeu.

Ellendrine regardait à présent ses mains en ne laissant plus rien passer. Le soutien de Nostell était un baume sur le sel de ses blessures. Elle espérait seulement ne pas l'entraîner dans sa chute... Malgré les accusations de Bron Polaren, sa conclusion était surprenante. Ils auraient fait le bon choix. Un remontage de bretelles monumental, mais ils avaient raison ? Cela ne semblait rien changer au trouble d’Ellendrine.

Ce fut Farouk qui reprit la parole. Le grand silencieux prononça ses mots après avoir laissé Ellendrine et Nostell digérer la longue reprise du totem.

-« Avec tout mon respect, Exarque, et en tant qu’ancien compagnon d’armes : auriez-vous agi avec une parfaite certitude à notre place ? Auriez-vous pris le risque de mettre le feu aux poudres ? »

Farouk n’était pas homme de tirade. Il pointait simplement que tout n’avait pas été si limpide dans la volonté de choisir à la place des autres dans une situation qui s’assimilait à nœud gordien.

Un brin amer, Ellendrine brisa son silence, sur ce qui pouvait passer pour un sarcasme blasé.
-« La mort, sans doute. »
Pas d'irrespect cela dit. Juste une profonde lassitude.
-«Aucune certitude. Les apparences sont contre nous. Je ne vais pas polémiquer. »
On voyait d’ailleurs que le golem n’invitait pas au babillage. Les mots trouvaient un écho humide dans la caverne sous le regard des sentinelles.

Elle n’allait pas redire la façon dont elle avait justement voulu mettre tout le monde autour d’une table dans un grand élan de solidarité avant d’en être dissuadée. A la place, elle revint sur la question qui intéressait certainement le plus le golem.

-« J’ai la même préoccupation que vous sur la nuisance que représente le Magistère. Entre le Magistère et le Cercle, je préfère cependant savoir que le premier fait rempart au second. En échange, j’ai exigé du Magistère des données pour aider Aramila. Ces données, je suis heureuse de pouvoir vous les fournir enfin sous forme de rapport détaillé et de cartes :
Les cénotaphes sont rattachés aux hautes cités à travers un réseau complexe. Nous avons  une idée de la localisation de ceux qui protègent Aramila. Tôt ou tard, il faudra bien se pencher sur l’alimentation des cénotaphes aramilans. Ventdune a déjà été avalé. »

Pour quelqu’un que l’on jugeait émotif il y a quelques instants, elle se montrait soudain très cérébrale.
« Un dernier mot, si vous me l’autorisez, Bron Polaren… Tout a déjà été scellé par nos ancêtres. Nous aurions pu parler. Mais pas empêcher les sacrifices. Je n’ai pas l’impression de les avoir orchestrés. Si on me dit coupable, je tiens à ce que mon objection soit notée. Quant à la collusion avec l’ennemi… je suis lasse… l’Alliance ne collabore-t-elle pas avec tous ? Pourquoi ceux qui veulent aider devraient toujours se placer dans une case ? Le sapiarque a sans doute vécu le même dilemme que moi...

Quoi qu’il en soit, vous savez tout et avez dès maintenant toutes les cartes en mains. »

En témoignait le livret dans lequel elle synthétisait les observations des équipes de Muridas sur le terrain. Elle l’avait tiré de sa besace tout en parlant et le fit glisser sur le marbre froid devant elle. Puis, elle tenta d’extraire un fatras de notes et de cartes qu’elle déposa à la suite.

Il ne restait qu’à attendre anxieusement le dénouement de cet échange. Son pragmatisme occultait le tourment religieux que devaient expérimenter les panthéistes. Leur genèse était ébranlée. Devait-on considérer l’Arbre-dieu comme un Esprit ? Il avait assuré leur salut en faisant couler le sang des innocents. Fallait-il le livrer des forces technologiques corrompues, au travers du Magistère et d’Epistopoli ? Tout était déjà si compromis qu’aux yeux d’Ellendrine, l’heure n’était plus au dogmatisme.

Sans surprise aucune, la conversation avec l'Exarque était horriblement désagréable. Une autre que Nostell aurait pu la comparer à de la torture. Sa façon de l'observer, de la détailler, de l'analyser... et de les remettre à leur place, avec sa voix aux propriétés mystiques. La mercenaire avait très envie de quitter cette cavité et de forcer le barrage des sentinelles. Seule, elle aurait pu tenter sa chance et se retourner contre sa nation d'adoption. Un problème de plus ! De taille, certes, mais étant donné le fil fort peu engageant de cet entretien...
Non. Garde ton sang-froid.
La strigoi mesurait chacune de ses respirations. Son employeuse siégeait à côté d'elle. Farouk était là aussi. Tout le monde écoutait sagement le golem à la voix vibrante et perçante.
Qui allait imploser en premier ? Qui allait servir d'exemple pour les deux autres ?
Les mercenaires sont comme des outils : on les utilise jusqu'à ce que vienne le moment de s'en débarrasser par souci d'encombrement.
Ce genre de scénario peut subvenir sans prévenir.
Nostell en avait conscience.
Et quid de ma fidélité envers Aramila ?
Elle nota que rien de son passé d'Ombre n'avait filtré. On la prenait donc pour ce qu'elle était devenue depuis quelques années déjà : une simple mercenaire qui rôdait dans la région et qui enchainait les contrats à risques.
Mon identité actuelle est plus fiable que je le pensais.
Cela dit, mieux valait ne pas trop exciter la morgue de Bron Polaren et lui donner des raisons d'ouvrir une enquête plus approfondie sur sa personne. Une excuse de plus pour se tenir à carreau et faire tourner sa langue sept fois dans sa bouche avant d'entreprendre la moindre prise de parole.
Ciblée par une remarque aussi tonitruante que cinglante, la strigoi accusa un léger sursaut.
Azoriax, songea-t-elle en évitant de braquer son regard vers le plafond. Quelle ironie de me retrouver comparée à la divinité de la Justice. Est-ce à cause de ma "neutralité" ? de mon inexpressivité ? Je n'ai pourtant pas l'impression d'avoir fait montre d'une grande perspicacité. En fait, j'avais même le sentiment d'être la moins instruite du lot, dans cette tente, à proximité des cénotaphes.
Elle se pinça les lèvres.
Sans commentaire.
Bizarrement, les paroles accusatrices du golem devinrent beaucoup moins acerbes. L'Exarque se montrait-il compréhensif à leur égard ? Nostell en conçut instantanément quelques doutes.
Un revirement trop soudain. Rien que les mots dans la bouche d'un puissant. Il nous propose un scénario et nous laisse choisir notre sentence ? Il n'y a rien de normal là-dedans. Rien de "convenable".
Du coin de l'œil, elle surveilla les réactions de son employeuse. Lady Brightwidge n'avait pas l'air dupe, plutôt... mentalement à plat.
Farouk prit alors la parole.
Un questionnement que la mercenaire jugeait dangereux.
C'est un peu comme demander à un géant de se glisser dans la peau d'un grouillot.
Sans commentaire, donc.
Ellendrine revint à la charge...
Façon de parler.
Pour mieux offrir sa tête coupée sur le plateau du parti adverse.
Nostell secoua discrètement la tête.
La peine capitale ? On pourrait croire qu'elle a la tête sur les épaules mais le reste de son corps, lui, est déjà plongé sous terre en compagnie des vers...
La mercenaire n'avait aucune envie de se prononcer sur le sujet. Elle humait le piège. La méfiance sourdait entre ses oreilles.
Son employeuse refit le plein de pensées optimistes. Elle s'en servait pour répondre à la question qui lui avait été posée. Des documents précis complétaient ses dires. Ils renforçaient sa défense et ses laborieuses prises de décision.
Puis elle remit le destin entre les mains de l'Exarque.
Elle détient au moins de quoi nous payer un sursis.
Nostell la remercia silencieusement.
Elle attendit patiemment que leur grand hôte ait jeté un œil au livret d'Ellendrine avant de se permettre un ultime commentaire :

- Nous espérons avoir invité des gens à donner le peu de temps qu'il leur restait à vivre pour une cause commune. Si abus il y a eu lors de la sélection des sacrifices, vous devez savoir que nous n'avons eu aucun pouvoir de décision là-dessus. Une idée, aussi morbide soit-elle, ne vaut pas un testament.

Cela rejoignait plus ou moins le rempart dressé par son employeuse.
Mais Nostell n'en avait pas terminé.

- Je ne me considère pas comme une traîtresse, et moins encore comme l'incarnation d'une divinité. Mon entourage se limite au strict nécessaire, à des relations purement professionnelles parmi lesquelles la notion d'amitié n'a pas sa place, déclara-t-elle, ses émotions adroitement muselées. On me paie ; je remplis les conditions du contrat dont il est question. J'accepte les primes pour peu qu'elles en vaillent la peine. J'évite d'agir inconsciemment, le but d'une transaction menée à terme n'étant pas de me faire plus d'ennemis que mes épaules pourraient en porter.

En des termes plus élogieux ? La triste rançon du succès.
La strigoi soupira par le nez.
Elle commençait à trouver le temps long.
A chaque minute qui s'écoulait, cette grotte se fondait un peu plus avec les souvenirs d'enfance qu'elle avait conservés des égouts xandriens. Et avec ces images qui se superposaient, la soif...

- Laissez-moi vous dire que vous auriez tort de proposer notre exécution. D'un point de vue purement pragmatique, Aramila n'en sortirait pas gagnant. Pire encore, la nation perdrait au change en commettant la même erreur que celle qui nous est imputée, à savoir : condamner sans parfaite certitude.

Et enfin, la proposition alternative ?
Un tantinet culottée, la mercenaire modifia sa posture en croisant les jambes sous la table et les bras sur sa poitrine.
Pour négocier, mieux vaut faire montre d'une certaine assurance. Personne de sensé ne traiterait avec un pétochard.

- Si les autorité aramilanes doutent de notre attachement pour la nation, je leur propose de nous mettre à l'épreuve. Comme ça, tout le monde sera fixé et plus personne n'aura dans l'idée de nous taxer d'ennemis de l'Etat.

Etat qui bénéficierait d'un soutien gratuit. Nostell n'y voyait pas d'inconvénient : sa réputation lui importait autant que le contenu de son portefeuille. Sans la première, il est difficile de trouver un employeur. Sans employeur, il devient plus compliqué encore de se remplir le ventre ou de passer la nuit sous un toit.