Astrebrume

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Lan-Lan, sais-tu à quel point il est difficile de trouver des fournisseurs fiables, de nos jours?

Elle n’avait pas quinze ans - front jeune, pâle, deux yeux lavandes, des joues doucement rosées. De la noblesse, elle était déjà un parfait produit. Des Fà, elle était une apprentie chevronnée. Et devant elle, professeure charmante, Nue Fà s’activait devant une grande bibliothèque où s’entassaient des siècles d’ouvrages - la thématique était certaine, toxique, fiévreuse. Léthale.

On n’en trouve plus beaucoup - le Guet a durci sa poigne autour du cou des agriculteurs et des petits producteurs de plantes rares. Les braconniers ne se risquent plus à s’éloigner de l’enclave depuis la chute de Dainsbourg. Et pour trouver la moindre créature, il faut tout de suite sortir les astras pour s’offrir les services de mercenaires aguerris.

Ses doigts de biche agrippèrent un épais almanach poussiéreux à la reliure aussi sombre que la nuit. Une bible pour les connaisseurs. Un compendium détaillé écrite de la main des Fà, de génération en génération, d’échec en succès. Le résultat d’années de tentatives, de recettes fructueuses, d’expériences parfois fratricides, parfois assassines, parfois ratées.
Heureusement pour eux, ce temple du savoir profane demeurait enfoui sous le reliquaire, véritable bibliothèque à substance, caché dans le cœur même du manoir Fà. Un secret pour la majorité de ses membres, accessible seulement des premières nées, et du chef de famille. Au milieu de ce dédale impie, Nue était une muse, une habile fille de l’air qui faisait presque partie des murs, qui évoluait comme si tout ce monde venait d’elle et d’elle seule. Secrètement, sa fille espérait un jour avoir autant d’aisance, autant de facilité à s’y retrouver, elle qui peinait encore à bien tout mémoriser. Mais ça ne serait qu’une question de temps. Dans trois ans, tout ceci serait sien, après tout.

Dis-moi, à quoi sert la persistante?

Interrogation surprise - mais savoir connu. Lan-Lan se met immédiatement à réciter, comme un poème, tout ce qu’elle sait de cette petite fleur noire.

La persistante est une plante succulente qui ne pousse que dans la cendre ou dans un sol touché par un feu de forêt - elle ne mesure à floraison qu’une dizaine de centimètres depuis la tige et sa fleur ne fait qu’une demie dizaine de centimètre de diamètre. Dans la confection des poisons et des drogues, elle est un ingrédient primordial car elle permet à la substance de devenir indétectable.

Un sourire se dessina sur le visage maternelle.

Précisément. Nue eut l’air satisfaite, et elle déploya à ce moment la page de la petite fleur à la page précise que son engeance venait de citer au mot près. Je vais devoir refaire le stock prochainement - bientôt, ce sera ta tâche. Comme c’est devenu une véritable épreuve… Heureusement, j’ai réussi à trouver un fournisseur de qualité. Son visage prit une couleur ravissante, un air satisfait qui irradiait sur chacun de ses traits pour les rendre plus charmants encore. Tu apprendras qu’il est primordial de traiter ses fournisseurs avec le plus grand soin. Une belle relation t'apportera autant de laurier.


L’air frais de la campagne lui fouettait les joues - cela faisait quelques lustres qu’elle ne s’était pas aventurée aussi loin de Xandrie. Du moins, aussi loin et dans les frontières de la nation. L’hiver approchait doucement, l’air frais avait une odeur de foin et de terre sèche. Un vrai délice loin de la boue et des goudrons de la capitale qui allait de plus en plus vers l’industrialisation. Le visage de la Belladone était à moitié sorti par la fenêtre, contemplant les petites routes qu’ils empruntaient jusqu’à leure destination.
C’est qu’il n’était pas facile à trouver, maître Balibe.

Le temps avait passé depuis cette entrevue dans le reliquaire. Les années également, emportant avec eux la conscience de Nue et son statut de cheffe de famille, remplacée par sa fille, lui conférant toutes ses responsabilités comme elle le lui avait soufflé. La voilà donc à devoir veiller sur sa famille, leur activité… Et leur stock.

La petite maison était en vue. Discrète, charmante, la petite cahute de bois et de pierre perchée sur une colline champêtre qui se détachait tout à fait du paysage blanchie. Des feuilles brunes, orangées en faisaient un spectacle digne des plus beaux sachets de thé.
La calèche ralentit, ralentit… Jusqu’à arriver à hauteur du petit chemin de terre. Délicatement, elle ouvrit la porte, se révélant alors non pas par la vue, mais par le parfum. Une odeur chargée de plantes sirupeuses, rondes, du jasmin et de la néroli, une délicate enveloppe olfactive qui rivalisait avec l’odeur des lieux. Puis ce fut les pierres, le tintement clair des bijoux et des anneaux de jade qui s’entrechoquaient gaiement dans la brise, à ses poignets, dans ses cheveux. Une créature des jardins rendu à la nature sauvage.

Finalement, elle s’élança, sagement couverte d’un manteau de velours rouge, déployant au dessus de son crâne son ombrelle. Autour de son cou, un collier doré de la forme d’un reptile - si on ouvre assez les yeux, on jurerait le voir bouger…

Messire Balibe? Sa voix était polie, sage. Celle-ci des salons. J’espère ne pas vous déranger, êtes vous là?

Après tout, sa lettre avait dû arriver quelques jours plus tôt, mais le courrier avait ses failles et ses faiblesses. N’avançant pas plus loin, elle attendit de voir si elle n’était pas seule. Et si ça n’était pas le cas - elle attendrait. Après tout, elle ne saurait manquer son noble fournisseur.

Et de rencontrer un herboriste aussi charmant. Son sourire s’étira poliment, usage aristocrate, politesse appuyée. Vous présumez bien.

L’homme était très différent de l’image qu’elle se faisait de lui - un vieil ermite solitaire qui vivait curieusement, dans une cabane recluse et loin de tout. Difficile à rencontrer, mobile, retord - capable de tout pour soigner ses clients mais en même temps, un vrai courant d’air. Elle s’était déjà imaginé le portrait du mystérieux fournisseur -  voûté, ridé, des yeux sûrement distants, difficiles d’accès. A tort, elle avait été influencée par ses autres producteurs de plantes et d’autres glandes, ces sombres dealers qui évoluent plus ou moins dans l’obscurité.
Contrairement à eux, ce jardin était délicat, lumineux, chaque couleur subtilement rehaussée par un fin manteau de neige. Le blanc de la poudreuse rendait plus vibrante le rouille des feuilles mortes - mais comme la court qu’elle avait sous les yeux, son hôte n’avait rien de coloré. Au contraire, comme l’immaculée portrait des saints, il était blanc comme neige. Une preuve d’innocence?

A son invitation, elle attrapa sa main, posa un pied dans son domaine. Portées comme une aura, les pierres qu’elle charriait sonnaient comme des cloches, emportant une symphonie dans leur sillage. Elles brisaient le silence religieux et polis dans lequel ils s’étaient enfermés - elle le devinait professionnel, elle se faisait douce. Le moment n’était pas encore venu de jouer tout à fait franc jeu.

Il les mène vers une petite pièce, semblant être la seule du logis. Bien loin de la tour qui l’a vu naître, Mademoiselle Fà, fàçonnée dans un palais, se voit confrontée à plus humble - ce n’est pas pour lui déplaire. Les porcelaines les plus rares et les plus nobles sont souvent les plus simples. Il est plus facile d’apprécier la simplicité que l’excès. Les deux améthystes qui ornaient ses prunelles balayèrent la pièce avec une curiosité toute pieuse et innocente, inspirant les feuilles de thés, les aromates, les pétales séchés d'espèces diverses. Elle les connaît presque toutes; apprises comme des reliques depuis l’enfance.
Finalement, comme on le lui a proposé, Lan-Lan finit par s'asseoir, observant sagement Duscisio faire le thé - il est un homme discret, se dit-elle en le regardant calmement préparer le breuvage qu’il finit par leur apporter tout en demandant des nouvelles de sa mère.

Pour la première fois, Lan-Lan se braqua un peu - sans le laisser percevoir, elle sentit pourtant ses épaules se raidir légèrement à l’évocation de Nue Fà, ancienne merveille de Xandrie, qui sombrait dans la démence un peu plus tous les jours, une falaise millénaire que la mer des mauvais souvenirs et des toxines érode inlassablement.  

Elle se porte à merveille. Son sourire se voulait rassurant, tout comme sa voix. Il y avait des vérités qu’il valait mieux taire, lisser à l’excès pour en faire de bonnes nouvelles. Elle profite d’une retraite méritée, à présent.

Cela, cependant, était vrai. Nue avait transmis sa couronne à sa fille, et ainsi, Lan-Lan justifiait sa présence en toute subtilité. Elle était là pour les mêmes raisons que sa mère, quelques années auparavant.
Doucement, elle se saisit de la tasse en face d’elle, humant ses vapeurs avec délice. Le parfum herbacé réveille un peu plus le dragon qui sommeillait à son cou. Huang-Long ouvrit péniblement un œil énervé - créature capricieuse, le dragon dorée n’aimait pas beaucoup le froid qu’il rendait somnolent. Reprenant un peu de vigueur, il finit par se détacher de sa cachette pour se mettre à flotter tranquillement autour d’elle - se dégourdir les écailles en toute tranquillité. J’espère qu’il ne vous dérange pas - il n’est pas méchant.

Revenons à nos affaires, Duscisio avait tout de suite posé la question et voilà qu’elle le faisait attendre. C’était tout à fait inapproprié.

Nous sommes malheureusement arrivés à bout de notre stock de persistantes. Une bagatelle, vraiment, mais nous aurions besoin d’en retrouver une quantité conséquente. Nue passait ses commandes auprès de lui, il devait se douter que celle-ci serait tout aussi vaste que les précédentes. Ma mère m’a souvent vanté vos mérites et que, bien qu’elle ait une condition de culture capricieuse, vous seriez à même de la trouver à profusion.

C’était la raison pour laquelle elles travaillaient avec lui et pas un autre, après tout. Car il était capable de faire ce qu’aucun de pouvait en matière de plantes. Marquant une pause, elle en profita pour goûter le liquide de la tasse fumante entre ses doigts. Le thé est délicieux.

Un, deux… Dix. Quelque peu surprise, la capricieuse petite intrigante leva un sourcil interrogateur. Curieux, leur accord portait pourtant sur douze unités, la saison avait-elle été rude? Habile dans l’art de se cacher, elle ne révéla pas sa déception, préférant enfouir son visage dans le thé chaud. Son interlocuteur ne cachait pas sa grâce, pourtant, vaporeuse apparition de neige et d’argent dans un décor champêtre. Comptait-il camoufler ces flacons manquants par son beau visage et ses manières impeccables? Il en faudrait plus pour réussir à la convaincre, spinelle usée à la négoce.
Il fallait également dire qu’elle en attendait beaucoup. Ce rendez-vous n’était pas qu’une simple entremise, et bien plus qu’une façon de se présenter formellement à un des herboristes les plus réputés de la région. Il faut savoir encourager ses alliances, mais il faut également pouvoir les dépasser.

Les Fà s’étaient enfermés dans une convenante routine, ces dernières années. Enlisés dans les mêmes partenariats. Les mêmes ventes. Les mêmes concoctions. Les poisons se faisaient rares, très rares: les drogues étaient bien plus vendeuses. Et à trop se faire de clients, on se fait autant d’ennemis. Et les alliés, plus rares, sont la vraie clé du succès. Eux restaient dociles, en retrait. Ils ne se montreraient pas présents si les choses venaient à changer.
Enlisée jusqu’au cou, Nue avait réussi à parfaire tout ce que sa mère avait réussi avant elle: la sécurité. Mais elle n’avait pas son audace - Xiulan, grand-mère espiègle, danseuse hors pair. Elle avait déjà fait tomber une couronne. Pourquoi pas elle?

Aussi Lan-Lan était venue pour voir à quel point elle pourrait jouer avec le feu. A quel point maître Balibe comprenait le jeu nauséabond auquel jouaient les Fà, et à quel point il tolérait d’en faire partie. Car il était sur leur toile, discret papillon, tout comme elles. Il était lié, même par voie indirecte, à chacun des clients qui absorbent leurs succulentes créations.

Sa déception était donc tout à fait réelle en découvrant qu’il manquait déjà deux flacons à la liste - cela ne présageait rien de bon quant à leur partenariat commun. Cependant, par une pirouette digne des meilleurs comédiens, il révéla alors la supercherie: non pas douze, mais bien vingt. Bien plus que convenu.

Vous ne vous êtes pas ménagé, Maître. Murmura-t-elle en voyant les deux caisses remplies. Brusquement, elle se leva, s’en allant plus près de la tant convoitée poudre obscure. J’imagine que la qualité est, comme toujours, parfaite.

Elles n’avaient jamais été déçues, mais vérifier la marchandise faisait également partie de ses obligations. Après tout, qui achète à l’aveugle? Elle se présentait pour la première fois face à lui, elle ne lui manquerait pas de respect en ne lui faisant pas l’honneur de constater la perfection de son travail. Aussitôt, elle attrapa une fiole - non sans vérifier d’un regard qu’elle le faisait avec l’aval de son propriétaire actuel. Quand ce fut acté, elle retira délicatement le petit bouchon de liège qui la maintient hermétiquement fermée pour en humer doucement le contenu. Sec, une odeur de cendre et de terre morte… Mais pas l’arrière parfum brûlant et vaseux du soufre. Une odeur qui disparaissait dès l’instant où elle entrait en contact avec un liquide pour en camoufler tout le contenu, un voile d’invisibilité pour l’empoisonneur. Perfection.

Sans surprise. Dit-elle doucement en se retournant vers Duscisio. Le dragon jouait tranquillement avec le thé, non content de n’être pas, pour l’instant, le centre de l’attention commune. Vingt fioles nous ferons tenir de long mois - mais qui suis-je pour bouder une de vos visites au manoir Fà? Je serais ravie de vous accueillir au retour de votre voyage pour Opale pour récupérer la fin de votre production.

Opale, donc? Curieux choix, mais elle n’était personne pour juger des déplacements d’un herboriste, pas quand elle-même tissait des liens obscurs avec un éminent scientifique, aussi détestable que génial, de leur maudit magistère. On n’a rien sans rien, et elle devinait sans peine qu’il fallait parfois partir loin pour obtenir beaucoup. Mais la question n’était pas là.
La persistance n’était qu’un début. Elle voulait voir plus loin. Plus haut. Leur famille stagnait: elle avait encore des murs à franchir, et de nouveaux sommets à atteindre. Et elle reconnaissait en Duscisio un potentiel que sa mère n’avait pas vu.

Voyez-vous, je ne suis pas ma mère. Elle s’est satisfaite des menues commandes ça et là, mais je suis disposées à voir plus loin. Dit-elle patiemment en jouant avec la fiole, passant sur sa surface ses doigts de verre.

Il était temps de jouer cartes sur table. Elle aimait les faux-semblants mais savait également quand il était bon de ne plus les faire durer. Sans jamais trop en dire, elle jouait avec les frontières d’un secret qu’il avait sans doute deviné depuis - il n’avait pas l’air d’être sot, bien au contraire. Il savait parfaitement ce qu’il faisait. Et c’était là toute la richesse de leur accord. Alors, en toute connaissance, pourrait-il faire plus?

Auriez-vous d’autres produits à me proposer? Elle regarda autour de la pièce. Je doute que la persistante soit votre seule victoire, vous ne nous avez jamais déçu depuis tout ce temps. Mais vous ne m’avez pas encore surpris. Elle révéla un sourire entêtant. Pire: une aura de défi. J’imagine que depuis le début de votre partenariat avec Nue, vous avez réussi à cerner nos attentes. Et la rareté nous importante au plus haut point. Il y a t il une nouveauté que vous pourriez me conseiller? Sinon ici, peut-être dans votre magnifique jardin?

Jouer sur la corde, habilement, sagement… Une façon de s’assurer qu’ils étaient bien sur une longueur d’onde sans rien révéler de ses méfaits. Après tout, si il choisissait de s’éloigner de ses attentes: il lui disait qu’il n’était pas intéressé, ou qu’il n’avait vraiment pas compris ce qu’elles faisaient de leurs achats. A l’inverse, s’il présentait des plantes plus toxiques, alors il dévoilait qu’il comprenait, et était prêt à aller plus loin. De quoi la plonger dans l’impatience… Dans tous les cas, son sourire n’aurait su se décrocher, avide petite fleur.

Heureusement pour elle, sa cavalcade avait été bien reçue - non pas qu’elle en ait vraiment douté, mais rien n’était jamais sûr, même après des années de partenariat. Cependant, c’était bien la première fois qu’elle le voyait témoigner du moindre enthousiasme. Cela laissait présager de la qualité et de la rareté de ses possessions - elle ne montra que satisfaction, mais en réalité, elle avait hâte de voir ce que ces coffres pouvaient bien renfermer de si précieux pour qu’il sourit à pleines dents.

Et joignant le geste à la parole, l’herboriste expérimenté désigna les murs et le reste de la pièce sur lesquels couraient les bocaux, les fioles, les poudres. Bien. Du choix.
Pinçant son menton entre son pouce et son index, elle entama de parcourir la pièce, impassible créature arrogante. Usée à l’exercice, difficile à satisfaire - sans doute encore plus à surprendre. C’était là toute la beauté de la situation: cliente difficile mais généreuse. Elle en espérait beaucoup. Et en connaissait beaucoup sans le dire.

Pour le premier exposé, Duscisio se saisit d’une fiole contenant une poudre sombre aux reflets cuivrés. Un sourire naît déjà dans le coin de ses lèvres en voyant l’objet - rare, certes. Et témoigne d’une profonde maestria. Rares sont ceux capables de se targuer d’avoir réussi à recueillir de la poudre de fleur de cendre. Et pourtant, gâtées soient-elles…

Je la connais bien. Murmura-t-elle.

Petits secrets. Le maître était habile: il avait choisi précisément la plante qui pouvait être autant un remède qu’un poison, s’amusant sans doute à bien placer le curseur sur le spectre de l’acceptable.
Elle devait admettre que c’était un de ses outils de choix quand il fallait concocter un poison. Mais pas pour toutes les victimes - seulement celles présentant déjà des signes de maladies sanguines notoires. Pour elles, la frontière entre une mort volontaire et une erreur de dosage était mince. Elle créait alors deux options, la première servant de remède, et la deuxième d’erreur. Et elle laissait à son client le choix d’administrer les deux, ou seulement la dose létale; le voilà blanchie, la voilà payée.

Nos stocks sont encore gras. Commenta-t-elle avant de passer à la suite.

Il poursuivit sur ses autres richesses, avouant qu’il avait un jardin d’une richesse inouïe. Toutes les plantes d’Uhr, vraiment? Intéressant. Elle ne s’attarda ni sur la pandora, ni sur l’othello, toutes deux légendaires et presque impossible à croiser. Elle aimait l’exclusivité et la rareté, mais cherchait avant tout le pratique. L’une comme l’autre n’avaient rien à lui apporter, à part le prestige. Ses yeux yeux améthystes glissaient naturellement vers son noble ami d’albâtre. Est-ce qu’elles lui apporteraient le prestige s' il venait à les trouver? Et que cherchait-il, au juste. La gloire? Quels étaient ses desseins à lui, discret herboriste?

Collectionneur? Oui, cela ne faisait pas de doute. Mais à voir la modestie de sa demeure, elle doutait fortement qu’il court après la renommée. Peut-être était-il réellement un humble être, ermite distant, sage, fournisseur précieux. Et pourtant…
Comme si il lisait dans ses pensées, il se saisissait d’une fiole; elle lu distraitement la mention sur l’étiquette qui ne lui évoquait rien, mais s’en saisit une fois qu’elle en eut l’occasion. Une drogue, donc?
Attrapant le couvercle, elle coulissa doucement celui-ci pour humer le parfum. Discret, légèrement herbacée, elle sentait le sous-bois et les feuilles mortes.

Vous savez parler aux Fà. Murmura-t-elle en regardant la fiole. J’imagine que vous l’avez-vous testé? Oh, qu’elle aimait danser sur la corde. Mais il avait ouvert en grand la boîte de Pandore, lui avouant au passage qu’il possédait pareil substance, aussi jugeait-elle qu’ils avaient cessé de parler en toute innocence et qu’il était temps de jouer à fàce découverte. L’innocent herboriste et la noble dame le redeviendraient en sortant de cette maison. Pour l’instant, ils venaient de franchir un palier dans la franchise, et elle appréciait particulièrement cela. Dans la relation qu’ils devraient bâtir, c’était une nécessité.

Avec un œil expert, elle joua avec la lumière pour regarder à travers la fiole, la posant contre la fenêtre pour mieux en voir la couleur. La texture et l’opacité étaient suffisantes pour lui confirmer que c’était un travail artisanal, et non une production industrielle comme peuvent se le permettre les plus gros cartels d’Epistopoli. C’était un travail d’orfèvre; un travail comme elle pourrait en apprécier.

Quel dosage recommandez-vous, Monsieur Balibe? Ses yeux papillonaient, s’attardant un peu plus sur le mur. A présent, elle passait en revue tous les flacons mais ne lâchait pas la fiole. Elle voulait l’étudier plus en détail, en faire elle-même l’expérience. Une façon de tester sa maestria sur une experte - et de dérober au passage la recette.

Finalement, elle s’arrêta devant un petit pot sur lequel était écrit un nom plutôt intéressant.

De la nelumbo?

Aveu discret - son sourire valait mieux qu’un long discours. Apparemment, elle n’était pas la seule à avoir de sombres secrets.
Il ne manquait pas de la surprendre - elle qui croyait qu’il n’était qu’un humble marchand, honnête et bienveillant, qui ne ferait de mal à personne sauf à ceux qui tenteraient de le rouler. Visiblement, elle n’aurait pu avoir plus tort. C’était pour le mieux; elle lui répondit du même sourire amusé, un qui en dit bien plus qu’une longue phrase. Le dosage était désormais noté dans un coin de son esprit. Plus qu’à en faire la pratique, et éventuellement l’amélioration. Elle pouvait déjà en faire une synthèse du bout de ses doigts une fois qu’elle l’aura essayé, mais pourquoi se contenter de la simplicité quand on peut faire mieux?

Mais il ne manquait tout de même pas à ses obligations en indiquant calmement les risques de la consommation - ou plutôt, de la préparation. Bienveillante attention à son sujet, mais heureusement pour elle, inutile. Néanmoins…

J’y veillerai, soyez sans crainte. Murmura-t-elle en encastrant un peu plus solidement la fiole dans sa paume.

Mais son attention gravita ensuite vers la nelumbo, tant pour sa rareté que ses funestes augures. Il était rare d’en trouver chez un marchand, même en petite quantité. Même si elle ne tenait pas de la légende et qu’il n’était pas si impossible d’en trouver, elle demeurait un véritable bijou pour tout bon collectionneur, et empoisonneur de métier. Ou pour les simples curieux - quelques groupes de botaniques ou d’experts donneraient chers pour en posséder ne serait-ce qu’un peu. Elle appréciait grandement d’avoir l’exclusivité d’en trouver ainsi, sans l’avoir prévu. Et même si ça demeurerait d’avantage un bibelot exposé qu’un véritable ingrédient, elle aimait se dire qu’elle pourrait d’avoir avec elle quand le moment serait venu.

Il semblait ne pas en posséder autant qu’elle l’aurait voulu, néanmoins. Aléas des herboristes de renom, et elle l’imaginait bien aléas des ingrédients peu demandés. Elle n’était pas dupe, au contraire; Elle se doutait bien qu’il devait davantage être sollicité pour ses soins et ses remèdes plutôt que pour des plantes plus obscures. Le monde végétal est riche, suffisamment riche pour faire souffrir, tuer ou charmer de bien des manières. Mais pour les soins, c’était une autre paire de manches. Rares, recherchées, capricieuses. Les plantes de soin était la vraie panache des herboristes, et ce pourquoi luttaient les bourses des quidams. Même si ça la gênait de l’admettre, elle ne devait pas être la priorité pour son commerçant du jour, et ses demandes ne devaient malheureusement pas être la norme.

D’où sa lutte discrète pour lier une entente sur le long terme. Si elle pouvait faire fructifier un peu plus efficacement son réseau, c’était là l’occasion d’augmenter ses ressources de façon pérenne. Et jusqu’ici, tout se passait pour le mieux.

Il n’y a pas de mal, Monsieur; ce n’était pas prévu pour aujourd’hui. Dit-elle pour ne pas mettre l’herboriste dans l’embarras. Sa demande n’était pas commune, mais elle constatait qu’il ne fermait pas la porte à un réassort. Si vous en récupérer sur le chemin, pensez à moi.

Son sourire était charmeur - et sans plus d’épilogue, elle s’en retourna à sa place, retrouvant sa tasse de thé et Huang-Long qui voletait tranquillement entre les pieds de la table - quand ce n’était pas à travers celle-ci. Lorsqu’elle s'assit, il vient s’enrouler autour de son cou pour s’y accrocher fermement, redevenant ainsi l’équivalent d’un bijou doré.
Le moment était venu pour elle de montrer pattes blanches. Ou plutôt, astras rutilants.

Partons-donc sur les persistantes et cette petite curiosité. Dit-elle en révélant le pot qui n’avait pas quitté sa paume. J’imagine que le tarif habituel s’applique; et je payerai bien sûr pour le surplus. Mais à quel prix me feriez-vous cette poudre? Elle le laissa réfléchir mais ne lui laissa pas répondre immédiatement. Contrairement à ma mère, je n’ai pas peur de mettre le prix qu’il faut sur les produits de qualité; et je suis prête à l’acheter ce qu’il faut - mais j’aurai besoin de garantie que notre partenariat est durable et pourra nous enrichir tous les deux. Si vous pouvez me confirmer que la nelumbo sera de retour dans vos produits, et qu’il n’y aura pas de rupture pour les persistantes, votre prix sera le mien.

C’est à travers la vapeur et sur l’horizon du bord de la tasse qu’elle l’observait se rassoir, s’installer, retomber dans cette arène de fortune qui les voyait s’affronter. En affaires comme en guerre, chaque mot pouvait blesser comme sauver. Le travail des commerçants comme celui des clients était l’accord, et pour cela, il fallait se livrer à une danse, qu’elle soit élégante ou sanguinaire.
Pour eux, qu’est-ce que ce serait?

Les années avaient filées pour Nue avec une candide maestria, une sagesse cachée dans la fraîcheur. Contrairement à sa fille qui aimait jouer des mélodies suaves et doucereuses, elle avait toujours été tout en mesure. Le juste prix pour la juste trouvaille: pas un astras de plus, ni un astras de moins. C’est pour cette raison qu’elle n’avait jamais été douée pour les affaires et qu’elle avait fait toute sa carrière officielle comme danseuse à la cours.

Mais pas Lan-Lan. Non, pour elle, la guerre n’existait qu’en niveau de gris. Tenir la corde, l’user doucement, tirer, toujours un peu plus, jusqu’à ce que la tension soit à son paroxysme. C’est là qu’il fallait serrer la main tendue et sceller l’accord. Pas avant. Et surtout pas après.
Quelle serait la corde de ce maître herboriste? Jusqu’où tirer? Elle avait remarqué ses yeux scintillant, son intérêt pour la cour et ses commentaires affectueux. Le charme, peut-être? Il semblait simple et humble, mais cela cachait une élégance toute ancienne. Des années d'observations, plus proche des glycines et des pivoines que des gens des villes. Un homme qui n'appartient pas au tumulte des apparences, mais à la douce pudeur des jardins. Une noblesse d'épines.

Doucement, elle serra ses deux mains, enlaçant ses propres doigts dans une symphonie d’or et d’argent, le son de ses bijoux et de leurs chocs envahissant toute la pièce. Prête au combat, prête à danser.
1,2,3… De surprise en surprise.

L’herboriste commença à bouger ses doigts avec une rythmique et une façon toute prodigieuse, comme si il invoquait les pouvoirs des mathématiques sur chacune de ses phalanges - aussi surprise que décontenancée, elle en perdit un instant son latin, le temps pour elle de bien comprendre ce qu’il entreprenait. Dix, Cent…

Jusqu’à baisser le prix presque par moitié. Ce n’était pas un geste commercial, mais une offre; un monétariste amateur aurait décelé le don.

Eh bien! Marché conclu, vous me faites une vraie fleur. Dit-elle gaiement. Se sentait-elle poussée des ailes, petite mésange poudrée qui n’a même pas eu à lutter?
Non, pas tout à fait. Elle souriait à la perspective d’un chemin plus long, plus grand. Elle souriait à l’avenir, à tous les mots qui n’avaient pas été prononcés.

Lui offrir autant était une preuve d’abnégation - il offrait à leur collaboration des mois fertiles, tout comme il lui tendait la main pour revenir rapidement. Et elle, en retour, ne pouvait qu’accepter le soutien d’un expert qui savait parfaitement dans quelle toile il marchait. Elle avait été suffisamment ouverte pour laisser entendre que les Fà n’avait rien d'innocent, et si il avait pu s’en douter ces dernières années, elle avait complètement arraché le doute.
Pourtant, il avait suivi, et avait même fait preuve de flexibilité.

Je n’y manquerai pas… Monsieur Balibe. Ce fut un réel plaisir.

Elle tendit la main pour sceller l’accord, se faisant une note de lui faire un point complet sur son travail à leur prochaine entrevue. Elle imaginait déjà les rudes mois à venir, le froid, et s’interrogeait déjà sur son périple Opalin. En voulait-elle déjà plus?

Probablement. Après tout, Lan-Lan Fà voulait tout.